Мама была красивая, несмотря на сложную работу и бессонные ночи, несмотря на хлопоты с маленькой Викой. Той хоть и исполнилось шесть, но она до сих пор плохо спала по ночам и требовала к себе много внимания.

– Мам, я тут это, – пробормотал Тошик, удивляясь собственной застенчивости, – гостью тебе привёл. Фанатка. Книгу подписать, познакомиться. Моя подруга, Ленка.

Зашла Ленка и, оттеснив Тошика плечом, встала перед мамой, разглядывая её.

Они встретились взглядами, и Тошик сразу понял, что мама и Ленка друг друга знают. Невероятным образом, на неуловимом и необъяснимом уровне.

– Ленка, значит, – сказала мама негромко. – Интересное имя.

Что ж в нём интересного?..

– Проходи, Ленка, на кухню. Поговорим.

Пока Тошик разувался, мама взяла Ленку за плечо и проводила за стеклянную дверь. Он услышал, как удивленно охнули старушки, кто-то сказал отчётливо: «Да неужели? Ого, как выросла!», хотел пройти следом, но в дверях оказалась мама. Она сказала:

– Антон, милый, помоги сестре с телевизором. Что-то она разобраться не может.

– Но мам…

Она сжала губы, как делала, когда не желала, чтобы ей перечили.

– О чём таком серьёзном вы можете говорить с Ленкой? – насупился Тошик, но сопротивляться не стал и отправился в зал.

Вике помощи не требовалось, она отлично справлялась с планшетом. Тошик взял пульт, отстранённо нажал несколько кнопок. Было слышно, как кто-то за стенкой что-то громко говорит. Сил терпеть не было, Тошик поднялся, прислонился ухом к стене. Сквозь глухой бубнёж расслышал только обрывки фраз: «она бы ни за что…», «понятно, что в опасности…», «ищет, наблюдает…»

Происходило что-то необычное.

– Пройти не могу! – сказала Вика плаксиво и отложила планшет. – Включи мой канал. Я хочу там, где котики!

– Да будет тебе! – шикнул Тошик, быстро нашёл нужный канал и вышел в коридор.

Ленкин рюкзак лежал у входной двери, на кроссовках. Из кухни доносились скрипучие голоса старушек, сквозь матовое стекло были видны тёмные силуэты. Тошик вдруг почувствовал себя чужим в собственной квартире. Что он вообще здесь забыл?

Решение пришло быстро. Шмыгнул в ванную комнату, которая была соединена с кухней вентиляционной трубой. Прикрыл дверь, в темноте забрался с ногами на стиральную машину и, затаив дыхание, приник к пыльной решетке вентиляции. Тошик услышал, как одна из старушек сказала:

– Время вышло. Надя стала обычной женщиной этого мира. Она больше не проводник.

Голос Ленки-пенки:

– Я понимаю. Но и вы поймите, вариантов-то нет. Зверь бродит где-то здесь. Голодный и озлобленный. Он рано или поздно придёт, вынюхает. Ему наплевать, что она не проводник. Он сожрет её сущность.

– Я сумею за себя постоять, – голос мамы, уставший и немного виноватый.

– А за детей? Что вы будете делать, когда Зверь нападёт на них, как он напал на их отца? Вы себе это простите?

Голос Ленки сорвался на крик и тут же утонул в гвалте старушечьих голосов. Они шептали, бормотали, покрикивали:

– Не смей кричать, девочка!

– Она не права, но уже слишком поздно!

– Даже мы не в силах исправить ситуацию.

– Наберись терпения!

И среди этого вдруг мамин голос:

– Больше не о чем разговаривать, прости. Я не могу вернуться или прятаться. Нужно придумать что-то другое.

– То есть разговор окончен? – спросила Ленка-пенка.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем мама ответила:

– Да, конечно. Рада была увидеться. Я скучала.

Тошик сообразил, что все они сейчас выйдут из кухни – выскочил в коридор, щурясь от яркого света, и едва не столкнулся носом с мамой.

Она выглядела уставшей и бледной, уже не такой красивой, как несколько минут назад. Из-за её спины прошмыгнула Ленка и молча принялась обуваться.

– Я провожу, – сказал Тошик.

Ленка шевельнула плечом. Как угодно. Из кухни доносились перешёптывания старушек. Тошик вспомнил, что в маминых книжках про Нелли был совет старух, который собирался для того, чтобы принимать важные решения, связанные с миром грёз. Как-то этот совет даже занимался судом над Нелли, когда она вляпалась в приключение с Длинноногим. Неужели этот совет сейчас восседал на кухне их квартиры?.. Если только допустить на минутку…

Ленка, обувшись, набросила лямку рюкзака на плечо, буркнула:

– Я ещё загляну через пару дней.

– Буду рада видеть, – ответила мама.

Тошик с Ленкой вышли на лестничный пролёт, и Ленка запрыгала по ступенькам вниз. Тошик поспешил за ней. В голове у него метались странные мысли и не менее странные вопросы, но он не понимал, как извлечь их на свет, как задать правильно. Наконец спросил глупое:

– Вы с моей мамой раньше были знакомы?

– А разве не видно? – буркнула Ленка.

– Ты извини, я кое-что услышал из вашего разговора… Ты как будто хотела маму куда-то отвезти, да? Уговаривала.

– Я уговаривала её спрятаться или переждать опасность.

– Я совсем запутался. Какая может быть опасность и откуда ты о ней знаешь? – признался Тошик. – Ты можешь объяснить, не прыгать?

– Не могу. Знаешь, наверное, глупая это была идея, приезжать сюда. Иногда лучше ничего не делать, чем делать и потом жалеть.

Они пропрыгали до первого этажа и вышли на улицу, под мелкий весенний дождь. Ленка замерла под козырьком, держась руками за лямки рюкзака. Нижняя губа дрожала то ли от холода, то ли от желания заплакать.

Тошик молчал, жалея о том, что не взял зонт. Вот как теперь проводить Ленку до её дома? Хотя он даже не знал, где Ленка живёт.

– Тебе далеко идти?

– Сама доберусь, спасибо. – Ленка быстро спустилась с крыльца и зашагала под дождём наискосок, через опустевшую детскую площадку. Тошик наблюдал за ней, пока Ленка не свернула за угловой дом.

В голове была каша, мысли путались и не желали выстраиваться в какую-нибудь нормальную схему.

– Эй, мальчик, – окликнул Тошика мужской голос.

Под дождём на другой стороне дороги стоял высокий широкоплечий мужчина в сером костюме. Длинные чёрные волосы спадали на большое круглое лицо и блестели от влаги. На кончике тонкого носа зависла капля.

– Мальчик, подскажи, ты не знаешь, в каком подъезде живёт Надежда Крюкова, детская писательница? – спросил мужчина.

Он прятал руки в карманы, горбился. Выглядел, прямо скажем, отталкивающе. Тошик сразу вспомнил короткий диалог с Вовкой Зацепиным. Быстро помотал головой.

– Не знаю. Может, и не здесь вообще, – сказал он и быстрее ушёл в подъезд.

Почему-то Тошик испугался. Слишком много событий навалилось на него за этот короткий субботний день.

Ленка-пенка пришла к маме ещё раз. Теперь уже не было старушек, мама не готовилась суетливо, не пекла пирожков. Мама будто устала.

Тошик с Викой снова отправились в большую комнату. Тошик не ходил подслушивать – ему и за прошлый-то раз было чудовищно стыдно. Он терпеливо собирал с Викой пазл, глазел в телевизор и пытался унять рвущееся наружу любопытство.

За несколько дней до этого Тошик рассказал всё друзьям. Вовка Зацепин, в свойственной ему манере, тут же выдвинул теорию, что Ленка – непризнанная мамина дочь от первого брака. Она сбежала из детдома или из плохой семьи и долгое время искала настоящую мать. А теперь вот нашла.

– И при чём тут тогда старушки и какая-то опасность? – усмехнулся Тошик.

– Может быть, твоя мама зашифровывала в своих сказках какие-нибудь тайные послания для дочери? – не остался в долгу Вовка. С фантазией у него было всё в порядке. – Мол, Нэлли – это Ленка-пенка. Приключения – это поиск родителей. И разные там крючочки в тексте, чтобы Ленка сбежала из плохой семьи и добралась до хорошей. А опасность – это злобные сотрудники детдома, которые идут по её следу.

– Ерунду ты думаешь, Вовка, – вмешался Артём. – Слишком сложно. Должно быть проще и реалистичнее. Может, Ленкины родители были знакомы с твоими?