Впервые я увидел ЕЕ на выставке полгода назад. Наиглупейшее мероприятие, куда меня затянул друг. Скучно. Однообразно. И слишком пафосно. Ненавижу подобные сборища. В последнее время меня они дико раздражали.

Но милая девочка, которая никак не вписывалась в местный бомонд, впечатлила. Взгляд выдернул ее из толпы. Резко, внезапно, как будто вспышка молнии. Глаза никак не отпускали девичий стан в короткой плиссированной юбке.

Каким ветром ее сюда занесло? Как она вообще сюда попала? Такое чувство, что случайно потерялась в этой вселенной.

Не мог отвести взгляда. Следил за каждым ее шагом. Наклоном головы. Улыбкой. Очаровательный носик, который морщился периодически. В общем, идеальная.

Для меня.

– Чего завис? – раздался рядом мужской голос, и я небрежно повернул голову в сторону.

– Любуюсь, – сделал глоток шампанского.

Одна рука в кармане брюк, в другой бокал – надо же иногда расслабляться. И не думать о делах. В последнее время в башке одна сплошная работа.

Достало все неимоверно.

– Картинами? – кивнул Ярослав в сторону мазни, развешанной по стенам. Модная современная художница, заоблачные цены, реально – какая-то туфта (но ведь покупают же). Меня-то каким ветром сюда занесло?

– Девушкой, – снова перевел взгляд на малышку.

Интересно, сколько ей? На вид лет восемнадцать, хотя навскидку определить сложно. Старею, уже возраст красоток разучился определять. В мои тридцать три – все, кто носит короткие юбки, мажется трехэтажным слоем штукатурки, и при этом выглядят, как школьницы – девочки. Малышки, крошки, но никак не женщины.

Хотя эта, скорее, исключение из правил. Ни грамма косметики, при этом лицо красивое. Милое и слишком правильное. Взгляд привлекает. И отпускать не хочет.

– Не молода для тебя? – Ярослав усмехнулся, точно определив объект моего пристального внимания.

– В самый раз, – сделал еще один глоток шампанского. – Хочется рядом видеть юный цветок, а не прожженный жизнью кактус.

– Так, может, пробить? – не унимался мой друг.

– Пробей, – небрежно кивнул с полным безразличием. – Вход сюда по пригласительным, так что проблем не возникнет.

– Зачем она тебе, Игнат? – пауза, я с удивлением во взгляде повернул голову в сторону мужчины. – Раньше за тобой подобного не водилось, – пояснил, пристально глядя мне в глаза. – Я же не только твой друг, но и начальник безопасности. Поэтому должен быть в курсе происходящего.

А действительно, зачем? К чему эти сложности? Можно просто подойти, познакомиться и пригласить куда-то. Будет сопротивляться, но я не привык к отказам. Да и силой женщин никогда не брал, сами вешались на шею. Поэтому продолжил стоять на месте и пить шампанское, снова открыто пожирая взглядом малышку.

Наверное, просто старею. Хочу тепла, женской ласки и заботы. Чтобы кто-то рядом был. Не только из-за денег.

– Наследника хочу, – очередной глоток алкоголя. – Эта мне нравится, – кивнул в сторону удаляющейся девушки.

– Игнат, ты же не собираешься…

– Мой сын родится в законном браке. – залпом допил остатки шампанского и поставил пустой бокал на поднос проходящему мимо официанту. – Узнай о ней все. С тихонями проблем, конечно, больше, но это того стоит.

У меня зазвонил мобильный. Извинился перед Ярославом и направился к выходу, по дороге бросив последний взгляд на девчонку, которая задержалась возле крайней картины. Красивая. И слишком юная, тут мой друг прав. Но я подожду, если надо, все-таки жену себе выбираю, а не шлюху на одну ночь.

Пусть подрастет немного. А заодно под присмотром побудет. Надо еще придумать, как завоевать девушку. Хотя, о чем это я? Когда меня волновали подобные вопросы? У каждой своя цена, и я готов поторговаться. Кто-то готов отдаться за сто баксов, кто-то за тысячу, но я предложу малышке намного больше.

Через три дня я знал о ней все. Вплоть до размера безымянного пальца. И не только о ней, но и ее родственниках. Тут и завоевывать особо не надо – решение проблемы лежит прямо на поверхности. Я читал досье и улыбался – через три месяца Шведовой Алисе Викторовне исполнится восемнадцать. Как раз хватит времени все подготовить. Умная, красивая, студентка экономического факультета, скромная и воспитанная девочка – чем не идеальная жена для такого закоренелого холостяка, как я.

Брачный договор, и она в моих руках.

– Подходит, – произнес в пустом кабинете и откинул бумаги в сторону.

Только я тогда еще даже не подозревал, что всего через месяц случайная встреча кардинально изменит мои взгляды на жизнь. А еще через два мой хитрый план разрушится, как карточный домик…

Три месяца спустя…

Настроение на нуле. И никаких радужных перспектив. Такое чувство, что сглазил кто-то. Или порчу навел. А что, сейчас это модно – чуть что, сразу к гадалкам или бабкам-шептуньям. Эти-то знают, как устранить конкурентов или вернуть несчастную любовь.

Со вторым пунктом я, конечно же, погорячилась. Ну, какая несчастная любовь в мои-то годы, а вот с первым…

В последнее время все валится из рук, а черная полоса в моей жизни затягивается. Такое чувство, что в пропасть падаю. И даже не представляю, как оттуда выбраться.

– С днем рождения, Алиса! – я выхожу из аудитории, бубня себе под нос. Закрываю дверь и прислоняюсь спиной к стене.

До кучи ко всем неприятностям еще и последний экзамен завалила. И всего-то на парочку вопросов не ответила, а препод решил отыграться на бедненькой студентке.

Козел, одним словом, да и я тоже хороша. Вот нафига, спрашивается, вылила человеку на костюм кофе? Вроде как случайно, но все вокруг ржали, как кони, когда Алексей Леонидович покрывался пунцовой краской. И так зыркнул, что чуть сквозь землю не провалилась.

– Вы бы поаккуратнее, Шведова, – произнес таким тоном, словно я ему миллион долларов должна, а не несчастный кофе вылила на пиджак. При этом так ехидненько ухмыльнулся, стряхивая остатки напитка, что я поняла – отыграется. За какую-то невинную шутку. Не простит.

Вот и завалил, козел. А я-то думала, что мужчины на подлость в принципе не способны.

– Ну и черт с тобой! – я фыркаю и направляюсь по коридору в сторону выхода. – Интеллигент хренов. Пересдам, никуда не денусь, – продолжаю бухтеть себе под нос, уверенным шагом направляясь на улицу.

Конец июня, долгожданное лето, а на душе мерзко и противно. Угораздило же меня родиться в такую жару. Нет бы зимой или дождливой осенью, чтобы настроение совпадало с погодой. А сегодня даже яркое солнце не добавляет позитива, хотя я с нетерпением ждала тепла.

И своего дня рождения – как-то иначе я представляла этот, по идее, счастливый день. Восемнадцать, взрослая уже, но как-то не радует сей факт. Хочется, как детстве, усесться на колени отцу или положить голову на плечо маме, и ни о чем не думать. Просто забыться хоть на время и снова стать маленькой.

Но мамы больше нет, а у отца своих проблем выше крыши. Мои сопли будут явным перебором. И так в последнее время ходит мрачнее тучи – только вылезли из одних долгов, как появились новые. Снежный ком какой-то, конца и края не видать.

Дверь в дом оказывается открыта, а значит отец уже дома. Странно, рабочий день в разгаре, а он филонит. На него это в принципе не похоже – уходит с рассветом, возвращается затемно. И практически не отдыхает, получая от меня постоянно строгие выговоры.

– Есть кто дома? – кричу, разуваясь возле порога.

– Я в кабинете, – слышу громкое и иду на голос, швыряя на тумбочку рюкзак.

В последнее время отец сдал. Поседел, как-то слишком быстро постарел, и выглядит, честно говоря, хреново. Стараюсь не дергать его по пустякам, взяв все домашние заботы на себя. Хотя бы так помогу, чтобы лишний раз не переживал и не раздражался по пустякам.