– Командир, я могу отправляться?

– Убедись, что гроза закончилась и тогда можешь лететь, – ответил начальник Королевской гвардии. Его реплика вызвала недоумение на лицах мистера и миссис Миддл. Принцесса же задумчиво уставилась в свою тарелку.

– Простите, я не совсем уловил… – начал хранитель, прищурив глаза.

– Вы уже знаете, что один из подчиненных останется здесь по поручению короля, – мягко сказал Кристофер, переводя взгляд с напряженного лица Глена на растерянную Марту. – Сегодня утром птица принесла письмо от Его Величества. По его приказу Хок должен отправиться в Хиемскую крепость на границе. Так что сопровождать Её Высочество в Королевский дворец буду только я.

– Как… – выдохнула хранительница замка.

– Но разве по правилам… – мистер Миддл старался подобрать слова, чтобы выразить и так всем понятную мысль.

– Да, по правилам, должно быть два и более гвардейца, но у нас есть воля короля, которую мы не можем нарушить, – Кристофер понимал их волнение. В другой ситуации, он бы не полетел один с принцессой: дождался бы возвращения Хока с севера или же помог Герберту с осмотром, чтобы тот быстрее освободился. Но этот раз являлся особенным. С самого начала завтрака, дракон продумывал маршрут, которым полетит во дворец. Он решил сделать небольшой крюк, чтобы показать драконице горные озёра, искренне надеясь, что погода не испортит его планы.

– Хорошо же король заботится о своей сестре, – зло выпалила Марта, но тут же осеклась. Сказанного, не воротишь.

Герберт хмыкнул, Хок уставился на разволновавшуюся женщину. Кристофер же прочистил горло, и, подняв брови, произнёс:

– Вы правильно сказали. Король хорошо заботится о своей сестре, – он перевёл взгляд на принцессу и продолжил: – Я не договорил. Ваше Высочество, последнее слово за вами.

Драконица подняла голову. Она виновато посмотрела на приёмных родителей, а затем на Кристофера, который догадывался об ответе.

– Не вижу смысла откладывать… Я всё равно не умею обращаться в дракона, а вещей у меня одна сумка. Так что… сообщите, когда будет удобно лететь. – Принцесса поднялась с места. – Извините, мне нужно вернуться в свои покои.

Как только её силуэт исчез в слабоосвещенном коридоре, остальные так же начали подниматься из-за стола. Следующим обедню покинул Хок, намереваясь отправиться во двор. Герберт спросил Глена о подробной карте Громового замка, и они вместе удалились в сторону кабинета хранителя. Оставшаяся стоять возле стола Марта хриплым голосом обратилась к Кристоферу:

– Простите, я не хотела сказать ничего дурного, – несчастную женщину трясло от волнения.

– Не стоит извиняться, не каждый день приходится расставаться с дочерью, пусть и приёмной, – спокойно проговорил гвардеец, держась за спинку стула, с которого только что поднялся. Промелькнувшее на её лице облегчение исчезло, когда он продолжил говорить. – Но в следующий раз советую лучше выбирать слова.

Миссис Миддл слегка кивнула и быстрым шагом покинула помещение, оставив дракона в компании Анны. Служанка расторопно складывала грязную посуду на поднос, с которым сновала через узкую боковую дверь прямиком в кухонные помещения.

Кристофер уже собирался последовать примеру остальных и заняться делом. Ему в очередной раз предстояло подняться на крепостную стену, на этот раз, чтобы определиться со временем отлёта в Королевский дворец. Предварительно, гвардеец выглянул в арочное окно обеденного зала. Небо посветлело, а залитый солнечным светом двор Громового замка так и манил выйти на свежий воздух.

– Простите, могу ли я поговорить с вами? – ровным голосом спросила служанка, сильно запрокинув голову. Кристофер был выше её на две головы.

– Конечно.

– Это очень важно, – кинув взгляд сначала на окна, а следом в сторону двери, будто кто-то мог их подслушать, служанка сделала к нему шаг. – Вам может показаться глупостью то, что я вам скажу. Я и сама до конца не верю… Но прошу выслушать меня.

– Продолжайте, – внутри всё сжалось от напряжения. Неужели сейчас ему поведают о чём-то таком, что заставит его изменить своё отношение к принцессе.

– Я очень прошу позаботиться о миледи. Я видела вас вместе на кухне сегодня утром и… – Анна выдохнула, а затем слегка улыбнулась. – Принцесса… Она… Она добрая, милая и очень наивна… Она доверяет вам. Это заметно, и я думаю не только мне.

Кристофер улыбнулся в ответ, давая понять, что знает об этом. Теперь он ожидал услышать «не обижайте её» или что-то подобное, но тут голос женщины дрогнул.

– Я не прошу большего. Насколько я понимаю, вы – королевский гвардеец, и должны заботиться о её безопасности в силу своих обязанностей, – серые глаза женщины пронзительно смотрели на него. Несмотря на мягкость голоса и прерывистость речи, взгляд служанки источал строгость и разумение. – Но это не всё, что я хотела сказать. Я уроженка Северных гор. С младенчества я страдала от какой-то неизвестной болезни. Мои глаза закатывались, а руки и ноги выворачивало, причиняя жуткую боль… Наши знахари не знали, как меня вылечить. И мои родители решили показать меня драконам-целителям, о мастерстве которых у нас много толкуют. Они получили официальное разрешение при помощи вождя… и мы отправились на юг.

Анна сглотнула и переступила с ноги на ногу. Женщина потирала костлявые грубые руки, кожа которых истончилась и покрылась пигментными пятнами.

– Может присядем? – предложил Кристофер, но служанка отрицательно помотала головой.

– Лучше я продолжу. Путешествие шло медленно… Хворь забирала много сил, и родители часто делали привалы. В такие дни я много спала… – Анна умолкла. Слова давались ей тяжело, а речь становилась более прерывистой. – Я не помню, где именно мы находились… Знаю, что мы ещё не покинули Северные горы. Мы даже не дошли до границы… Мне приснился сон. Женщина пела песню и обнимала меня. Она сказала, что почувствовала мою боль и пришла помочь. Взамен она попросила сберечь жизнь хотя бы одному ледяному дракону.

– Кто была эта женщина? – дракон внимательно смотрел на служанку и очень хотел получить ответ.

– Я не знаю. Но она вылечила меня. Я рассказала обо всём родителям. Они утверждали, что мне посчастливилось узреть богиню Айшуак, богиню луны и мудрости.

– Поэтому вы решили жить здесь вместе с хранителями?

– Не совсем так. После лечения я стала крепкой и здоровой. Став взрослой, я отправилась на юг, на поиски ледяных драконов… Сами знаете, какова была ситуация… От них избавлялись, – женщина скривилась, как если б испытывала стыд. – Была ли это богиня или нет: я дала обещание, что сберегу жизнь. Я боялась, что, если не исполню его, болезнь вернётся ко мне. Совершенно случайно я набрела на заброшенную ферму. Хотела укрыться от холодов… А там молодая пара нянчилась с ледяной драконицей… Так я и решила жить рядом с ней.

– Хм… Хотите отправиться за ней во дворец?

– Нет, хочу просить вас оберегать её. Слух о том, что ледяных драконов везут в Северные горы дабы покончить с ними вовсе не слух, поверьте. К сожалению, это правда. И я не знаю почему так… А потому прошу… Пообещайте, что миледи никогда не окажется в Северных горах. Никто и ничто не должно заставить её очутиться там.

Анна встревожено посмотрела на Кристофера, который обдумывал услышанное.

– Я умоляю вас, – продолжила женщина, а её глаза заблестели. Нижняя губа начала подрагивать, а взгляд потерял былую чопорность, сделавшись умоляющим. – Я очень стара и мало что могу сделать для неё.

– Я обещаю позаботиться о ней, – ответил гвардеец.

Глава 11

– Дорогая, мы же не навсегда расстаемся, – Глен погладил супругу по спине. – Отпусти её.

Марта крепко обнимала Алиту, не давая пошевелиться. Они стояли во дворе около главного входа в Громовой замок. Прощание затягивалось. Драконица уже обняла приёмных родителей, Анну, и, напоследок, погладила по загривку лошадь в конюшне. Её дорожная сумка уже была отдана Кристоферу, оставалось только натянуть кожаные перчатки и отправиться в путь. Но матушка снова заключила её в объятия и беззвучно зарыдала, грозясь залить слезами новехонькое платье, о котором сама же пеклась больше остальных.