Пролог

Летний солнечный день быстро мрачнел. Ветер беспощадно нагонял грозовые тучи. Издалека доносились раскаты грома, а молнии тонкими линиями прорезали горизонт. Со стороны побережья океана приближалась буря.

Две женщины прогуливались по галерее древнего замка и наблюдали за буйством природы. Одна из них – статная дама в годах. Она аккуратно ступала по каменистой поверхности, сохраняя безупречную осанку. Её тонкие пальцы нервно перебирали бахрому накинутого на плечи платка. Рядом с ней шла молодая девушка. Ссутулившись она понуро глядела вдаль на разразившуюся непогоду.

– Моя госпожа, холодает. Быть может возвратимся к очагу? – умоляюще произнесла служанка.

– О, Ирма, сегодня вернется мой достопочтенный супруг вместе со своими друзьями. Будет пиршество. Я еще насижусь, – тоскливо вздохнула дама и бросила надменный взгляд на спутницу. – Да ты, я погляжу, продрогла?

– Немного, моя госпожа.

– Ступай. Прикажи подать в мои покои чай ровно через полчаса и не минутой позже, – напоследок дама улыбнулась. – И согрейся, Ирма. Не хватало, чтобы ты заболела из-за моего каприза.

Девушка откланялась, а благородная дама подошла к краю стены и глянула на пепельные цвета скалы. Внезапный порыв ветра ударил в лицо, но женщина не отступила. Она горделиво вскинула голову, словно принимала вызов стихии. В шумном потоке ей послышался знакомый голос. «Лорэна, Лорэна… скажи, скажи ему».

«Нет», – мысленно ответила дама. «Он не должен знать. Никто не должен знать о ней».

Годами она хранила величайший секрет своей жизни, но теперь её решимость меркла с каждым новым днем. Шла кровопролитная гражданская война. С северных границ Королевства новостей не приходило, и мысль о судьбе дочери не давала покоя.

«Cкажи ему. Чего ты боишься?» – нашептывал ветер.

– Нет, – сказала она вслух и мотнула головой и шагнула назад.

Над галереей раздалось карканье ворона. Женщина взглянула в вверх и увидела, как тот на мгновение завис и затем спикировал вниз, пролетев над головой. Его огромный клюв щёлкнул над самым ухом.

– Поди прочь, – яростно приказала Лорэна и, взметнув юбкой, решительно двинулась к лестнице. Позади себя она услышала шорох крыльев, пернатое создание разворачивалось. Мгновение, и когти прорезали дорогую ткань платья, оставив длинную царапину на спине женщины.

Глава 1

Алита сидела на выступе между двух зубцов крепостной стены и наслаждалась утренней прохладой. Она шумно втянула носом свежий воздух и тут же ощутила щекочущие чувство в груди. Природная сила хотела вырваться наружу и покрыть каменистую поверхность коркой льда. Выдох, и желание исчезло также быстро, как и возникло.

Темно-синее небо окрасилось в розоватые оттенки, а на востоке солнечные лучи коснулись белоснежных шапок гор. До чуткого слуха молодой особы донеслась птичья трель, которая тут же пропала в какофонии завывающих звуков. Это свистел ветер, развевая длинные молочного цвета локоны драконицы и подол черной юбки.

Позади неожиданно раздался птичий крик. Алита вздрогнула и повернулась на звук. Ворон грациозно приземлился на сухую ветку старой ели, которая росла во внутреннем дворе Громового замка.

"Кар, кар", – закричала птица, подёргивая клювом из стороны в сторону.

– Чего раскаркался с утра пораньше? – шутливо спросила драконица у птицы, совсем не ожидая ответа. Она рассматривала иссиня-чёрные перья, форму клюва и плавные движения лапок.

Алита умела рисовать. Ей нравилось воссоздавать на бумаге увиденные образы до мельчайших подробностей. Подобное занятие служило спасение в те мрачные дни, когда нападает тоска, когда чувство одиночества и безысходности как-никогда осязаемо, когда угрюмые мысли затмевают любое хорошее воспоминание. В такие моменты она не могла ни читать, ни вязать чулков, а только забиралась в кровать и закрывала глаза. Перед внутренним взором возникали образы птиц или диких зверей, а может облако причудливой формы. Предавшись воспоминаниям, она делала наброски карандашом и крепко засыпала, но на следующее утро день начинался с начала.

Будто услышав вопрос, ворон повернул голову, и снова каркнул, как если бы дал ответ. Алита встала на ноги и нахмурилась. Холодный ветер подул с новой силой. Ветки облезлой ели зашатались, и ворон сделал пару маленьких шажков по ветке и вновь каркнул. На минуту ей показалось, что он с ней разговаривает. От таких мыслей стало неловко.

– Ты понимаешь меня? – Алита напряженно вглядывалась ворону в глаза. Но тут птица резко подпрыгнула с ветки и взлетела. Совершив пару взмахов, он стремительно спикировал вниз. В следующий момент, птица поднималась от земли, зажав в клюве дохлую мышь. Описав круг, ворон скрылся за южной башней замка.

Улыбнувшись мысли, что, возможно, начинает сходить с ума, Алита расправила завернувшийся подол чёрного платья и вновь посмотрела на восток. Солнце уже показалось на горизонте, а значит скоро встанет кухарка, или, может, уже проснулась и стряпает. Вдох, новый день и ничего нового: сейчас завтрак, потом работа, обед, снова работа, ужин, свободное время, которое посвящалось прогулкам по крепостной стене или учёбе, сон. И так уже почти как тридцать лет.

Вернувшись на прежнее место и усевшись на шероховатый камень, Алита окинула взглядом привычный пейзаж. Пологий склон имел множество расщелин. В ближайшей из них протекал горный ручей – неизменный источник воды в замке. Местами скалистая поверхность густо усеивалась «островками» редкой растительности в виде мха и лишайника.

Рассматривая каменистую осыпь, Алита заправила за ухо выбившуюся из прически прядь волос, по цвету напоминавших молоко. На этом особенность её внешнего вида не заканчивалась. Светлая тонкая кожа, овальное лицо, прямой нос, узкие брови и едва розоватые губы. На общем фоне выделялись только глаза – невероятного фиолетового цвета, или, как говорили другие обитатели замка, фиалкового. Алита принимала подобный комплимент на веру. Ни фиалок, ни каких-либо других популярных в книжках цветков, в живую она никогда не видела.

Практически с рождения Алита жила в Громовом замке, построенном на южном склоне горы Тонитры. На ближайшем холме раскинулся городок – Лантаун, являющийся самым северным населенным пунктом Арувийского Королевства. Севернее, непосредственно на границе, находилась Хиемская крепость, в которой на постоянной основе располагался гарнизон.

Древний замок, носивший гордое название Громовой, некогда служил обителью для вождей северных племён. Теперь же он терял былое величие, разрушаясь под воздействием непогоды и времени.

Громовой замок с городом соединяла каменистая дорога в два ярда шириной, ступать по которой Алите запрещалось с детства. За свою жизнь она ни разу не выходила за крепостную стену. Подобные жёсткие ограничения являлись жизненно необходимыми и основывались на её происхождении.

Алита не была обычным человеком. Она родилась в семье главы клана чёрных драконов и являлась магическом существом – драконом, а точнее драконицей, которая большую часть жизни проводила в человеческом обличье, имела обыденные потребности, но от природы могла оборачиваться в летающего ящера и практиковать магию. Однако, причиной затворничества послужило не подобное родство.

Будучи рождённой среди чёрных драконов, Алита оказалась ледяной драконицей. В мире считалось, что появление такого дракона несёт горе и разорение семье и клану, а потому от них избавлялись ещё в младенчестве. Но отчасти ей повезло, кровная мать не смогла так поступить с ней и скрыла её рождение, отдав на воспитание в приёмную семью. Именно поэтому Алите воспрещалось покидать Громовой замок, обращаться в дракона и развивать навыки.

С внешней стороны зубца крепостной стены откололся среднего размера камень. Слегка склонившись вперёд и опираясь руками на выступ, драконица проследила за его падением. Высота крепостной стены составляла примерно восемь ярдов и зрелище было поистине пугающим. В детстве, Алита испытывала дикий ужас от этого вида, но за столько лет привыкла. И только одно осталось в ней неизменно. Глядя вниз, драконица думала: "А что будет если прыгнуть? Каково это чувство, парить в воздухе? Смогу ли я обратиться драконом от страха? Смогу ли вообще когда-нибудь покинуть замок?". В свободные минуты, она частенько перебирала в уме эти и другие, не менее важные на её взгляд, вопросы.