Родившись в браке между чёрным драконом и красной драконицей, Кристофер пошёл в отца. Он так же был чёрным драконом, имел светлую кожу, высокий широкий лоб, карие глаза, выступающие скулы, прямой нос с горбинкой и заострённый подбородок. Прямые тёмные волосы отливали на солнце рыжиной – признак, обозначающий, что в жилах течёт кровь красных драконов.

Размяв затёкшую шею, он посмотрел на резной циферблат напольных часов. «Уже десятый час», – отрешённо протянул Кристофер, одёрнув на себе пошитый из сукна чёрного цвета мундир.

Его взгляд упал на недавно принесённый гвардейцем отчет, и дракон вздохнул. Привычка «ничего не откладывать на завтра» уколола, и он взял документ в руки.

Раздавшийся стук прервал вдумчивое чтение, и Кристофер поднял глаза на дверь. В кабинет вошёл мальчик, одетый на военный манер, ростом чуть больше четырех футов, худой, тёмно-синие волосы, бледная кожа и небесного цвета глаза. Его звали Алон, и он служил королевским пажом.

– Простите за беспокойство. Его Величество вызывает вас к себе, – взволнованно проговорил мальчик.

– Хорошо. Передай, я сейчас приду.

Как только Кристофер договорил, Алон кивнул и чуть ли ни бегом покинул кабинет, закрыв за собой дверь громче положенного. Гвардеец усмехнулся и покачал головой. Мальчик всегда сильно нервничал, когда оставался один на один с кем-нибудь из чёрных драконов. За проведённые два месяца во дворце к королю молодой паж уже успел привыкнуть. А вот остальные представители клана вызывали у него страх.

 Алон являлся синим драконом, младшим сыном свергнутого короля и поступил на службу после подписания мирного договора. Официально, король исполнял старую традицию брать к себе на службу детей из других кланов драконов. По факту, отданные сыновья и дочери гарантировали верность подданных.

На удивление, Алон оказался послушным и расторопным ребёнком. Мальчик старался исполнять обязанности как положено, по всем правилам. Ему шёл одиннадцатый год, и, несмотря на столь юный возраст, к новым условиям жизни он приспосабливался лучше некоторых взрослых.

Кроме Алона во дворце жили и другие наследники клана синих драконов. Пока что они осваивались, многие выглядели напуганными. Кристофер настороженно приглядывал за ними, что входило в его обязанности как начальника Королевской гвардии.

Убрав документы в закрывающийся на ключ ящик стола, гвардеец вернулся к составленному письму для родных. Он запечатал его и отложил в угол стола, где оставлял бумаги на отправку. Прибрав с рабочей поверхности ненужное, дракон в спешке покинул кабинет.

Кристофер шёл по просторным и богато обставленным залам и коридорам Королевского дворца. Чеканил шаг, и звук ударов каблуков по деревянному паркету одиноко звенел в безлюдных помещениях. Дракон спешил скорее по привычке, нежели по необходимости. Если бы произошло что-то серьезное, ему бы уже сообщили.

О причине столь поздней встречи Кристофер не думал: поводом могло послужить что угодно. С Арисом они дружили с того самого дня, когда мать привела его в родовой замок чёрных драконов, и благодаря положительной репутации отца его определили в свиту к наследнику клана. В те времена они были беззаботными детьми, с наивными детскими мечтами о подвигах, о великих сражениях, о славе. А теперь… Семь лет назад их отцы развязали войну с правящим тогда кланом синих драконов. Клан чёрных драконов победил, не избежав потерь, и теперь, при мысли о тех давних детских мечтах, Кристоферу становилось не по себе. Каким же глупым он был, не подозревая какой ужас и разорение несет с собой война?

Просторный кабинет, выполненный в тёмно-красных тонах, ярко освещался толстыми свечами и свободно парящими магическими огоньками. Арис сидел за столом, сложив руки на подлокотники и откинув голову назад на спинку кресла. Рукава белоснежной рубашки были закатаны до локтей, а расшитый золотой канителью жилет бордового цвета расстегнут на верхнюю пуговицу. Взъерошенные тёмные волосы, как и короткая борода, начинали отливать серебром. Сломанный полгода назад нос потерял присущую членам его семьи прямую форму. Глаза короля были прикрыты, и Кристоферу не понравилось сочетание несвойственно белой кожи и тёмных припухших век у друга.

На широком вытянутом письменном столе из тёмного дерева громоздились аккуратно сложенные стопки бумаг, свитки, пара толстенных справочников и письменные принадлежности. В камине потрескивали дрова, и когда гвардеец подошел ближе, Арис потянулся и выпрямился в кресле.

– Я немного задремал, пока ждал тебя, – король зевнул, а затем пригладил рукой жёсткие волосы на подбородке.

– Выглядишь не очень.

– Пустяки, – Арис поднялся и указал на кресло возле камина. – Устал. Вот закончу дела и отдохну.

– А дела могут закончиться? – Кристофер смотрел, как друг тяжело двигается к нему, прихрамывая на одну ногу.

– Нет, – ответил король с ухмылкой на лице. – Я так вымотан. Кто бы мог подумать? Всю жизнь меня готовили быть главой клана, управлять, принимать сложные решения, но… Теперь я управляю целым Королевством, – Арис повалился в кресло возле камина и вытянул ноги, в руке он держал несколько прихваченных с собою исписанных листков пергамента. – Нет, не подумай, я не жалуюсь.

– Просто устал, – повторил гвардеец вслед за другом, присаживаясь в кресло. Он рассмотрел понурый профиль и ему показалось, что тот постарел минимум лет на десять. – Скоро всё наладится.

– Ага… Ты дворец видел? Теперь понятно почему Королевство так обескровлено. Столько золота и драгоценностей, а на севере голод, фермерства разорились, и нам нечем торговать с востоком.

– Мне тоже не нравится этот дворец, – согласился Кристофер. Богатый интерьер, дорогая меблировка, выбеленные стены и колонны с инкрустацией драгоценных камней. Синие драконы постарались на славу. У них ушло двадцать с небольшим лет, чтобы отстроить самый роскошный дворец во всём Королевстве, а может и на континенте. Вот только новоявленному королю и его приближённым было неуютно. Складывалось ощущение, что живешь в сокровищнице.

– Да, – кивнул в ответ Арис. – Поэтому я решил разобрать один из бальных залов. Золото переплавят в монеты, а алмазы и сапфиры будут обменены у восточных торговцев. На дворе весна, и я надеюсь на первый урожай в этом году. Что толку смотреть на прекрасный жемчуг, когда ты голоден, – король провёл рукой по волосам и почесал затылок. – Как твоя рана?

– Нормально, не о чем беспокоиться, – ответил Кристофер, добавив про себя "пока что". В последней битве он недооценил противника, за что получил рваную рану на правом боку. Ни один из жизненно важных органов не был задет, но укусы синих драконов убивали по-другому. Синемордые обмазывались специальным ядом перед боем, и токсин, попадавший в открытую рану, мог вызывать гангрену, заражение крови и, как итог, смерть. Дракону повезло, ему вовремя оказали медицинскую помощь, а концентрация токсина была не столь высока. Но всё же рана не заживала. Периодически образовавшиеся рубцы выворачивались, кожа воспалялась, а под ней чернели "мешочки" с гноем.

Повисло молчание, во время которого подали ароматный чай.

– Ты же не против? Раньше я бы предпочел вино, но мне нужно держать голову ясной.

– В чём дело? – напрямую спросил Кристофер, не притронувшись к кружке. Он всё время наблюдал, как Арис не выпускает из рук бумаги, перебирая их пальцами.

– Это очень важное дело, Крис, и очень щекотливое. Заранее говорю, что не приму отказа, – он протянул бумаги, а сам взял чашку с чаем. – Речь идёт о моей сестре.

– Какой сестре? – протянул гвардеец, пряча улыбку. У короля имелось две младших сестры, две принцессы. Старшая, на выданье, проявляла к Кристоферу симпатию. Младшая – юная и своенравная особа, об капризах которой знал каждый.

– Да не о них, о такой сестре, что я сам о ней узнал пару дней назад, – отмахнулся Арис. – У меня есть ещё одна сестра. Моя мать рассказала о ней.

– Как? – Кристофер сдвинул брови, всматриваясь в лицо друга.