— Вы забрали кое-кого, кто принадлежит мне, и я рекомендую вернуть его прямо сейчас, пока я добрый! — громко оповестил Рик. Он казался ужасно маленьким на фоне огромного пространства стадиона, на фоне прожжённых гладиаторов и на фоне огромной толпы, которая сверлила его тысячами взглядов, но подобная мысль была обманчивее шарлатана-фокусника с напёрстками на привокзальной площади.
Правитель Танариса улыбнулся, посмотрел себе за спину и что-то произнёс. Через минуту на балкон вывели Морти.
Рик сжал зубы до скрипа. Морти был весь в грязи, в волосах пыли было больше, чем под кроватью маленькой Бэт. А ещё Морти был избит. Из треснувшей губы сочилась кровь, и это было видно даже с такого расстояния. Да и стоял Морти с трудом – под руки его держали два танарисийца, а сам парень едва мог сфокусировать взгляд на чём-то одном. Морти выглядел так, будто вообще не понимает, где находится.
Челюсти Рика дернулись – он так сильно сжимал их, что отколол кусочек клыка.
— Извини, землянин, но этот юноша является вознаграждением победителю Боёв, — отозвался наконец правитель планеты. Танарисиец в короне повернулся лицом к Морти, чтобы похлопать парня по плечу, и получил плевок в лицо кровавой слюной. Рик хмыкнул, ставя жирную точку в размышлениях “а-мой-ли-внук-этот-пиздюк”.
— Значит, я буду участвовать в этих Боях, и превращу всех твоих бойцов в фарш, — ответил Санчез. Толпа загудела, кто-то швырнул в Рика бутылку, но та не пролетела и половины расстояния, разбившись о землю.
— Ты не можешь участвовать, у тебя нет Музы.
— Музы?
— Музы. Любой рыцарь сражается в честь прекрасной дамы, посвящая свои победы ей.
“Моя муза, блядь, харкнула тебе соплями в лицо”, — подумалось Рику.
— У меня есть Муза, — сообщил Санчез вслух и обернулся. Поначалу он решил, что Зандария всё-таки бросила его и сбежала, но потом он увидел, как тетаальфасемийка машет ему с нижней трибуны. Все камеры сейчас были направлены на Рика, не удивительно, что она предпочла слиться с толпой.
— В любом случае, у тебя нет допуска к Боям. Но я предлагаю тебе сделку, — правитель танарисийцев наклонился поближе к балконному парапету. — Я позволю тебе участвовать. Если ты победишь – заберёшь мальчишку. Если проиграешь… будешь мёртв и отдашь нам свой переместитель в пространстве.
— Переместитель в прост… Ебать, — Рик не сразу понял, что речь идёт о портальной пушке. — Идёт.
Толпа заликовала, а Рик развернулся и направился к трибуне, где его ждала Зандария.
— Охренеть, им кто-то псевдоисторические романы с Земли в своё время подарил? — себе под нос ругался учёный, снимая лабораторный халат. — Гладиаторы, бои насмерть, рыцари, музы – всё в одну кучу намешали, придурки…
Зандария, облокотившись на бортик трибуны, весьма скептически оглядывала бойцов на арене.
— Правила такие: любое оружие, кроме огнестрельного. Всё, это единственное правило.
— Вот и славно, — Рик вытащил из кармана халата штуку. Штука выглядела как небольшая палка, как рукоять от чего-то. Потом Рик протянул халат Зандарии, но когда та потянулась, чтобы забрать его, Санчез перехватил зелёное запястье и весьма выразительно посмотрел на девушку. Зандария в ответ чуть не закатила глаза:
— Несмотря на то, что из-за тебя моё лицо увидят все зрители межгалактического ТВ: нет, я не сбегу с твоей пушкой.
Портальная пушка просвечивала изумрудным сквозь внутренний карман халата. Рик помедлил пару секунд и отпустил руку подруги.
— Не парься, я сказал, что спрячу тебя. Может ты ещё и птичий язык знаешь? Сильно бы упростило задачу.
— Вабба-лабба-даб-даб, Рич’ард Санч’ез, — отозвалась Зандария, получив в ответ ещё один взгляд, теперь удивлённый. Тетаальфасемийка только улыбнулась. Она хотела бы увидеть тот момент, когда данная фраза станет коронной для Рика. В какой момент отчаяние возьмёт верх над разумом того, кто разумом своим так гордится?
Санчез расстегнул верхние пуговицы рубашки, хрустнул шеей и направился обратно в центр местного колизея. Подбрасывая в воздухе рукоять оружия, он разглядывал своих оппонентов. Да, для подобных игрищ Рик был мелковат, как и любой землянин, но не то чтобы это пугало его и останавливало. Морти увели с балкона, Санчезу оставалось только догадываться, какие экзекуции проводят над юношей, издеваясь над слабым, тщедушным земным телом. Рик машинально провёл языком по обломку клыка, напоминая себе не доламывать остальные зубы.
“Держись, пацан, я быстро”.
Зандария тем временем пыталась понять, что происходит в голове у человека. Зная его, даже такой короткий срок, можно было предположить, что Рик пойдёт напролом. Взорвёт тут всё к чёртовой матери, проникнет во дворец, отстреливая всех на своём пути, заберёт Морти и двинется назад, идя, в буквальном смысле, по покойникам. Но Санчез зачем-то решил играть по правилам, устраивать шоу на потеху публике. Лишний раз рисковать своей жизнью. Похоже, Ричард Санчез действительно не может не привлекать к себе лишнего внимания.
Зандария чувствовала себя спокойно. Она была в плюсе при любом раскладе событий. Если Рик победит, он поможет Зандарии скрыться от правосудия и, со временем, начать жизнь заново. А если Рик умрёт… что ж, тогда она без зазрения совести сможет воспользоваться его портальной пушкой, а с таким гаджетом поймать её будет крайне сложно.
Первым противником Рика была здоровенная туша в два риковых роста, с обхватом бицепса как грудная клетка учёного, и с абсолютно непроходимо-тупым взглядом. А, и с огроменным молотом, конечно же, какое же ещё оружие могло сделать образ имбецила-гладиатора законченным?
Рик придирчиво оглядел тушу. Вероятно, этот гигант может размозжить череп землянина одной своей лапой, проверять это на практике Санчезу не хотелось. Он нажал кнопку на рукояти, и неприметная палка превратилась в трехметровую цепь с острыми лезвиями на месте каждого звена.
Прозвучал звук, знаменующий начало раунда, и туша с рыком понеслась на Рика, едва он успел опомниться и встать в стойку. От удара тяжелого молота он ушёл. Столп пыли поднялся в воздух, скрывая прыткую человеческую фигуру. Санчез надеялся, что у него есть хотя бы пара секунд, пока монстр с другой планеты будет отрывать от земли своё оружие, но надеялся он напрасно – ему прилетело этим молотом в грудину с разворота.
Рик пролетел в воздухе секунды три, не меньше, прежде чем упал в грязь колизея. В глазах что-то сверкнуло, а вздохнуть было невозможно, будто воздух просто не пробирался к лёгким. Всего лишь на пару мгновений учёного захлестнула паника, но ему удалось взять себя в руки и заново научиться дышать. Удивительно, но рёбра не пострадали. Ни сломались, ни треснули, хотя от подобного удара он вообще мог скончаться на месте.
В конце концов, проиграть в первом же бою было бы стыдно. К тому же, он уже пообещал Морти, хоть и не вслух, скоро примчаться на помощь. Он пообещал ему, уже вслух, отправить его назад в будущее, а для этого было необходимо выжить.
Неожиданно Рика охватила злость. Сначала какая-то инопланетная шавка проделала в нём дыру, теперь вот это лупоглазое чудовище садануло так, что лёгкие чуть в трубочку не свернулись. Он же Ричард, мать его, Санчез, так какого хрена?
Вскочив на ноги и, сплюнув вязкую алую слюну, Рик взмахнул цепным кнутом, описав им круг над головой. Туша предприняла новую попытку приблизиться к землянину, но звенья-лезвия ужалили её по лицу, отбив всякую охоту бездумно бросаться вперёд на мелкую цель.
Зандария вцепилась в бортик трибуны. То, что начал вытворять Санчез, походило на смертоносный танец, на убийственное танго, в котором он управлял цепью, словно она была естественным продолжением его руки. На массивных плечах и на широкой грудине противника появлялись тонкие и глубокие порезы. Когда Санчез дёргал кнут вниз, раны становились рваными. Монстр выл от боли, но за ошеломительным гулом толпы этого не было слышно. Наверху летали квадрокоптеры, снимая происходящее, и над боем Рика зависло по меньшей мере три дрона – настолько его движения были завораживающими. В какой-то момент Рик развернул цепь тупой стороной и обвил ею шею чудовища, потянув назад и, заставив бедного монстра упасть на колени. Он нажал вторую кнопку на рукояти, и с тупой стороны тоже выдвинулись лезвия, впиваясь в тело врага. Монстр попытался снять с себя орудие пытки, но только изрезал руки, а Рик сделал рывок на себя, и голова противника взметнулась в воздух, орошая кровью всю площадку вокруг. Толпа завопила пуще прежнего: ей было плевать на то, кто такой Ричард Санчез, ей хотелось зрелища, и она его получила.
