Переливы грома, заставляли сжиматься. Она обхватила колени руками и не смела открыть глаза. Казалось, что в один момент молния попадёт в неё, и всё закончится.

– Я не побоялась пойти в лес, не испугалась волков, мёртвого оленя, не боюсь и тебя, гроза! – крикнула она как можно громче в дождь.

Но ей в ответ молния расщепила дерево неподалёку. Грохот на минуту оглушил её, звон в ушах затмил раскаты грома, и треск молний. Она вскрикнула, но не услышала собственного голоса. Гул в ушах постепенно стих, но ей хватило этого, чтобы испугаться.

Киартана решила уйти в медитацию, чтобы не вздрагивать от каждой вспышки, не глохнуть от раскатов грома. Она закрыла глаза, ощутила грозу и лес. Спокойно вдохнула и открыла глаза уже во тьме за Пеленой.

Дуб никуда не исчез, но из дупла Киартана увидела солнечный свет на траве. Она осторожно вылезла, и нога по-прежнему болела – ей пришлось опереться о палку. На залитом солнцем луге золотистую спелую траву колыхал тёплый ветер. Под дубом нежилась в тепле солнца молодая девушка, её белое платье и русые волосы подхватывал ветер, и приносил Киартане аромат свежей мяты.

Девушка держала руки на возросшем животе и повернулась, услышав её робкие шаги. Медальон Мериона украшал её шею. Киартана заметила, что девушка, хоть и смотрела ей прямо в глаза – не видела.

– Кто здесь? – спросила она, глядя сквозь неё.

Киартана шагнула ближе, и вдруг палка в её руке загорелась белым светом. Волчица оставила на оголовье свою метку – мазок от языка, и она озарила светом округу, разрушив видение.

– Этот свет… – взмолилась девушка, прикрывая глаза разбитой в дымку рукой.

Её тело всё больше разбивалось серой дымкой при каждом движении. Киартана подняла посох и впервые ощутила его силу, но девушка испуганно спряталась за изуродованным стволом дуба. Свет затмил солнце, холм исчез и лес обратился колышущийся дымкой.

– Уходи! – надрывно выкрикнула девушка, и Киартана послушно отступила.

Киартана выбралась из дупла и села в свете солнца. Старая, прочная ветвь дуба с обломанными концами, усохшая, но вовсе не хрупкая. Теперь палка показалась Киартане прочной, тяжёлой, древней. Отметка волчицы осталась у изголовья неровным мазком и слабо светилась. Сначала Киартана не понимала своих чувств, но вскоре ощутила в посохе великую силу.

Дождь прекратился, тучи разошлись, а на востоке уже поднималось из-за деревьев небывало жаркое солнце. Буря оставила после себя много поломанных деревьев, все низины залило водой, которая уже не могла впитаться в землю. Тропу к дому затопило, и Киартана испугалась, что не найдёт дорогу. Она хотела вернуться, и, обходя вокруг Вечного дуба, услышала шёпот его ветвей. Киартана впервые прислушалась к нему, и он подсказал верный путь. Едва заметная древняя тропа вела сквозь чащу. Казалось сотню лет по ней не ходили.

Нога почти не болела, Киартана уверенно шла к дому Мериона. Заросшая тропа привела её сначала к мосту и затем вывела на холм. Она ни на миг не сомневалась в верности пути, и к закату вышла к роднику.

Наклонившись к воде, Киартана обнаружила на лице мазки крови и с улыбкой вспомнила, как почти сырое мясо показалось ей лучшей трапезой в мире. Ей стало стыдно за тот момент, она решила никому и никогда об этом не рассказывать, и смыла кровь студёной водой.

Она подняла из родника воду и отправилась наверх. Бочки, как и всегда, оказались пусты.

Киартана без стука открыла двери особняка. В столовой сидели ребята и их родные, Мариса и тётя Оля, но Киартана сразу отправилась наверх, и к магу тоже вошла без стука. Мерион смотрел в окно и, удивившись её вторжению, не проронил ни слова.

– Учитель, – обратилась Киартана, – я пришла показать вам мой посох.

– Как жаль, что ты опоздала… – с упрёком ответил Мерион. – Я уже объявил, окончание испытания.

– Вы созерцали закат, – заметила Киартана, – а испытание нам выдали ровно в полночь. Три дня ещё не прошло, так что, боюсь, вы поторопились! – она не собиралась отступать и положила посох Мериону на стол.

Маг поднял палку и пристально осмотрел, вертя в руке.

– Я ходила к излучине, – Киартана заметила вспышку страха на его лице, – видела Вечный лес, и там нашла свой посох. Он из Великого дуба…

– Мне жаль, – сухо ответил маг, – эта палка не годиться. В ней нет ни толики магии. Я дам тебе ещё немного времени, надеюсь, ты найдёшь что-нибудь достойное.

Он бросил палку на стол.

– Нет! – возразила Киартана. – Это мой посох! Я знаю, я чувствую это…

– Боюсь, в нём нет силы, – вновь без эмоций ответил Мерион. – Он переломится, если ты проведёшь через него заклинание.

Маг поднял свой посох и направил в дубовую ветвь. Киартана успела лишь надрывно вскрикнуть, когда он ударил в него разрядом. Дерево потемнело, но выдержало удар, и по изумлённому взгляду Мериона, Киартана осознала, что он не ожидал такого исхода.

– Это не бесполезная палка, – она выхватила посох со стола и сосредоточилась, а его оголовье загорелось белым мазком. – Его отметила волчица! Это мой посох!

Мерион смотрел с искренним удивлением.

– Покажи! – потребовал маг.

Киартана имела достаточно силы, но никогда не обладала контролем, потому и руны не удавались. Она сосредоточилась и направила посох на кресло Мериона. Оно резко взмыло в воздух и остановилось точно на нужной высоте.

Маг попытался сдвинуть кресло с места, опустить, но у него ничего не вышло. Киартана твёрдо держала его на высоте.

Она ощутила небывалую лёгкость и решила, что одного кресла недостаточно. Отметка Волчицы всё ярче горела белым светом. Шкафы, стулья, стол, стеллажи с книгами и механизмами, поднимались и останавливались в метре над полом. Она подняла всё в кабинете, а затем начала поднимать и другие вещи в доме. Бочки с водой, столы под шатром, к удивлению гостей, и сам шатёр. Сарай и конюшню.

– Хватит, – остановил её Мерион, когда сам дом начал подниматься.

Киартана аккуратно опустила всё, но ещё долго не спускала с мага сурового взгляда.

– Хорошо, – согласился он. – Пусть будет так. Поздравляю, ты отыскала свой посох и прошла Испытание.

Киартана обрадовалась и искренне улыбнулась. Она хотела обнять Мериона, но в последний момент остановила себя, сдержанно поклонилась и направилась к выходу. И только у самой двери маг окликнул её.

– Мы все переживали… Рад, что ты в порядке.

– Мастер Мерион, – в свою очередь спросила Киартана. – Ильнар ведь не прошёл Испытание? – но ответа не потребовалось – одного взгляда Мериона хватило, и Киартана поспешила удалиться.

– Постой! – остановил её маг. – Ты очень проницательна, но должна сохранить эту тайну.

– Вновь не разбить ваше сердце? – съязвила Киартана. Она хотела кричать, ругать Мериона, но сил спорить уже не осталось. – Та девушка? – спросила она к великому смятению мага. – Кто она?

Мерион не ответил, а она лишь понимающе кивнула и вышла. Киартана не спустилась вниз, не отправилась есть или мыться, а сразу завалилась спать.

Мама гладила её по волосам и плакала, но Киартана взяла её руку и посмотрела в глаза.

– Всё хорошо, – произнесла она сквозь сон, но Мариса так и не отпустила её руку до самого пробуждения.

– Я так волновалась… – Мариса вытерла платком слёзы, но блестящие капли вновь появились в уголках глаз.

– Я ведь прошла испытание? – усомнилась она.

– Это не важно… – радостно ответила мама. – Ты вернулась, и это главное.

Солнце уже поднялось над лесом и светило в окно, оставляя на полу яркий оттиск. В комнате как всегда пахло сиренью. Все вещи были на своих местах.

– Мама? – спросила Киартана. – Мерион и тебе дал выбор?

– О чём ты?

Мама гладила её по волосам, а Киартана чувствовала её тепло и не хотела больше никогда отпускать. Но вновь вспомнила слова Марисы, сказанные больше года назад.

«Раз я не мать…»

Миг эйфории закончился, как и говорил Грион. Киартана отстранилась и, наконец, решилась спросить об Ильнаре.