И, когда в очередной проход, маг никого не почувствовал, Киартана спустилась с окна и отправилась вниз следом за чарующим ароматом бараньего рагу. Мама с тётей Олей готовили на кухне, но не разрешили им мешать, и Киартана вновь выглянула в окно от скуки.

Дедушке пришлось подходить к детям ближе, он держал руку над головой каждого, но быстро переходил от одного мальчика к другому. Это было так скучно, что ей захотелось, чтобы всё поскорее закончилось.

Она краем глаза заметила ребят у конюшни, что пришли без родителей. Они сбились кучкой и весело болтали, пока маг выбирал из детей богатых семей. Ей они напомнили Мериона, который только хотел увидеть мага, а сам стал его учеником, и теперь им отбор был вовсе не интересен. Родители из богатых семей хотели отправить своих детей в ученики к магу, а местные ребята просто весело проводили время, наблюдая за происходящим.

«Они более достойны стать учениками мага» – решила Киартана.

Под навесом конюшни один из ребят пристально смотрел на Мериона, и, когда маг через весь двор обратил на него взгляд, не опустил глаза и не отвернулся. Мерион направил к нему ладонь и сосредоточился, а Киартана тотчас осознала, что он – тот самый.

Маг пошёл прямиком к мальчику, рассекая толпу. Тот кутался в черный плащ и дрожал от холода, но не испугался его приближения. Люди тоже заметили мальчишку, и поняли, что маг идёт именно к нему. Послышались гневные крики, но Мерион не обращал на них внимания, а Киартана всё сильнее переживала.

Мерион подошел и оглядел его: тощий, но крепкий. Маг опустился на колено и взглянул мальчишке в глаза, как смотрел на неё, спрашивая, хочет ли она учиться у него.

– Ты пришел сюда на отбор? Как тебя зовут? – грозно спросил Мерион.

– Да… Я Рим Мримор, – едва расслышала ответ Киартана.

– Я Гильдарион Мерион, выбираю тебя, Рим Мримор, в ученики. Ты хочешь обучаться у меня? – огласил он на весь двор, отчего количество возмущенных отзывов увеличилось многократно.

– Да… – робко ответил Рим.

– Да, мастер! – поправил его маг. – Теперь ты будешь меня называть мастер Мерион или учитель Мерион. И только так, понял?

– Да… мастер Мерион.

Дедушка взял его за руку, отвел к входу в особняк и посадил на массивную резную лавку.

– Это станет твоим первым испытанием… – предупредил маг, но Киартана не поняла этого.

Мерион оставил Рима на лавке и вернулся к отбору, но погода быстро портилась, а люди высказывали всё больше недовольства. Отчаявшись, вскоре маг ушел в дом, а толпа медленно двинулась к выходу из двора.

Мальчик Рим остался сидеть на лавке, на холоде без еды и воды, в ожидании других учеников.

Киартана бросилась к маме.

– Почему дедушка не пустил этого мальчика в дом, он же выбрал его?

Мариса погладила её по голове.

– Это часть испытания, маг должен быть стойким. Он будет сидеть там, пока Мерион не выберет всех учеников.

Киартана задумалась, каково это остаться одному на улице в холодную и ветряную погоду.

– Мам, но ведь дедушка и меня выбрал в ученицы. Разве я не должна быть там с этим мальчиком?

Мариса не ответила, но её выдал испуганный взгляд.

Киартана бросилась наверх, накинула самое теплое пальто, шапку, шарф, взяла шерстяной плед и побежала на улицу.

«Я обязана быть там и пройти все вместе с остальными» – знала Киартана.

Она спустилась в холл и с усилием распахнула двери. Мальчик на лавке резко оглянулся и посмотрел на нее жалобным взглядом, ожидая увидеть мага. Киартана отпустила двери, и они тут же захлопнулись. Мальчик на лавке ёжился от холода и удивленно глядел на нее своими темными, почти черными, землистыми глазами, Киартана тоже не отводила взгляд.

– Ты кто? – спросил он, нарушив неловкое молчание.

– Я Киартана, – она смело села рядом с ним, – я тоже буду учиться у дедушки Мериона и останусь здесь с тобой.

– Хорошо, – удивительно быстро нашел ответ мальчик. – Я Рим Мримор, но как ты можешь обучаться у мастера Мериона, ведь ты девочка, а все знают – невозможно научить девчонку магии!

– Мне дедушка сказал, что я особенная!

– Но также как и меня, заставил сидеть здесь? – фыркнул Рим. – Хоть тёплых вещей дал! Ты зовешь его «дедушкой», он тебе родной?

– Я всегда звала его так… – Киартана ощущала себя всё более неловко. Рим задавал много вопросов, на которые она не могла ответить. – Почему ты такой?..

– Какой? – усмехнулся Рим. – как ты будет учиться наравне с остальными, ты же не справишься!

Рим тут же замолк, но слов было уже не вернуть, Киартана отвернулась.

К ночи распогодилось, и полная луна осветила двор. Ветер шептал и завывал, Киартана плакала и не понимала, почему.

– Еще посмотрим, кто не справится… – ответила она больше себе, чем Риму, обидевшись на его слова.

– Прости. Я не хотел… – заговорил Рим. – Знаешь, как мне на самом деле страшно. Я ведь и не мечтал стать учеником мага. А теперь не знаю, что делать… Какой он?

– Добрый… – ответила Киартана, и, несмотря на обиду, плотнее прижалась к Риму и накинула на обоих плед, – дедушка научил меня читать и писать, рассказал о мире, показал карту. В его кабинете всегда приятно пахнет, и он никогда не злится…

Рим рассказал свою историю, отчего ей стало немного грустно. Он жил с тётей и ее детьми, но не был им ровней. Его всегда заставляли делать самую грязную работу, и при этом никогда не хвалили и не помогали, а только ругали.

– А где же твои родители? – удивилась Киартана.

– Отец ушел на войну и не вернулся, мать отдала тетке, а сама уехала в Аркадию на заработки, и вот уже три года её нет. Тетка сказала, она уже не вернется. Мы повздорили, и я сбежал, бродил без дела по округе, увидел объявление мага и решил посмотреть. Наделся поесть, и вот что из этого вышло. – он говорил страшные вещи, которые Киартана и представить себе не могла, при этом улыбался и смотрел с добротой в глазах. – А твои?

– Мы с мамой всегда жили здесь вдвоем… – она вдруг поняла, что никогда не знала отца, а мама о нём не говорила. – мы приехали с севера, дедушка Мерион разрешил пожить в его доме, а, когда вернулся, начал меня учить.

– Значит, у тебя фора? – в шутку спросил Рим, но Киартана хотела задать последний вопрос о его семье.

– Ты надеешься однажды найти её?

– Нет, – с вызовом ответил он, – раз я был ей не нужен, зачем она мне… – но по его глазам Киартана узнала ложь. Он боялся, что, даже выучившись на мага, не станет ей нужен.

Ночь выдалась на удивление теплой, но им пришлось прижаться друг к другу, чтобы согреться. Киартане больше не было страшно без мамы на улице, она поняла, что её детство вскоре закончится.

Они сидели под пледом на лавке и говорили, пока луна медленно плыла по чистому небу. Киартана порадовалась, что вышла к Риму, ведь прежде у неё не было друзей.

С самого рассвета люди вновь начали собираться во дворе. Родители с восьмилетними мальчиками приходили пешком, приезжали в нанятых повозках и дилижансах. В каретах и с охраной пребывали богатые семьи, и они занимали лучшие места.

Карета, обитая золотом и красным деревом, въехала на середину двора, а люди едва успели отскочить, чтобы их не подавили кони. Солдаты спрыгнули с подножек, растолкали людей, освобождая проход, и поставили трап под дверь. Их сторонились даже богатые семьи, а Киартана удивилась роскоши.

Однажды она видела глашатая Владык, на площади в Кенрике, как мама и рассказывала – он был в золотом одеянии, и абсолютно слеп. Но из кареты вышла молодая женщина в алом платье. Перед ней расстелили ковёр, а возле кареты уже развернули открытый шатёр, ей поставили кресло и подали горячий шоколад.

Упитанный мальчик, что вышел следом за мамой, выглядел абсолютно нескладно, растерянно, спускаясь, он испуганно смотрел под ноги, но всё равно споткнулся о ковёр.

Люди с пренебрежением наблюдали за ним, многие исподтишка насмехались, и только грозный взгляд матери мешал им смеяться открыто. Но его мать абсолютно не смутило поведение людей, и Киартана понимала, почему. Аромат шоколада разнёсся по всему двору, и лишь они двое могли насладиться горячим напитком.