Словно почувствовав, что о нем говорят, из-за пышных кустов роз показалась кудрявая голова Конни, а потом и весь он вышел на свет. Рубашки на нем не было, штаны были закатаны до колена, а в руках имелось по полному ведру воды – его мать заменила нам кухарку несколько лет назад, и в любую свободную минуту друг помогал ей чем мог.

Он кивнул нам, пройдя мимо, ногой помог себе открыть дверь в кухню и вошел внутрь, бросив на нас с Изабеллой задумчивый взгляд.

– Что я наделала? – охнула кузина, когда дверь за ним закрылась, и ладошкой прикрыла рот. – А что если он узнает о моей измене?

Я чуть не подавилась от смеха. Разве можно изменить тому, кто в упор тебя не замечает? Или… делает вид?

– Если вдруг он узнает, ты ему скажи, что ни в чем не виновата, – посоветовала я. – Это тело тебя предало.

– Ага, – кивнула Белла и снова чихнула, да так сильно, что выронила огромную книгу из рук.

“Тысяча и одно темное зелье”, – прочитала я и присвистнула. Знаменитый сборник самых страшных ядов. Настолько страшных, что эту книгу во всех соседних королевствах запретили, да и у нас найти ее можно было только в закрытых секциях библиотек. Изабелла была там любимицей, то ли выдали под честное слово, то ли она ее стащила.

Я пристально на нее посмотрела. Кузина прижала том названием к груди и виновато опустила глаза. Похоже, все-таки стащила… но зачем?

– Утром тетушка сказала, что уже присмотрела мне мужа, – шмыгнула она носом.

Так вот почему кузина вышла от мачехи такая расстроенная!

– И ты решила подготовиться к будущей семейной жизни при помощи сборника ядов?

– Она сказала, что отдаст меня оборотням! Только они готовы платить за невест! – сжалась подруга. – Жуткие чудовища! Наш библиотекарь говорила, что они сажают жен на цепь после первой брачной ночи!

Я поежилась. О лесном народе ходило множество сплетен, но такой ужасной я еще не слышала. Кто знает, вдруг это правда? Что же делать? Мачеха не из тех, кто бросается словами на ветер. Вполне возможно, она уже и деньги получила! Иначе откуда бы она достала средства на новые карнавальные платья для себя и дочери?

– Теперь у меня всего один шанс избежать этой жуткой участи! – с пафосом воскликнула Белла, и такой у нее был решительный вид, что все внутри у меня заледенело.

– Отравить весь лесной народ… – выдохнула я.

– Зачем? – растерялась она, а потом поймала мой испуганный взгляд. – Да ну нет же! – Белла спрятала книгу за спиной. – Поступить в Академию Мрака, как мы с тобой говорили! Даже если у меня нет никакого дара, я вполне могу поступить на зельевара. Тетушка сказала, что если я помогу Эрджи в учебе, то она и мне даст доучиться. А если нет, то… замуж за оборотня.

От облегчения меня даже слегка качнуло. Еще бы, такое потрясение – заподозрить в единственной подруге безжалостного убийцу. К счастью, Изабелла не увидела моей внезапной слабости.

– Пошли-ка в дом, будем тебя лечить, – кивнула я. – Если ты окончательно расклеишься, есть вероятность, что в Академию Мрака в этом году не попадет никто из нас.

– Это почему? – хлопнула она круглыми глазами.

Я взяла ее под руку и, широко улыбнувшись, ответила:

– А кто нам будет подсказывать на экзамене?

И все же нам несказанно повезло! Каков был наш шанс попасть в знаменитую на весь мир Единую Магическую академию? Да никакого! Чтобы в нее поступить, сначала требовалось туда доехать. Три билета на Летающий Магический Экспресс – это же какая сумма? Совершенно для нашей семьи неподъемная. Обед, гостиница, чаевые – тоже ведь деньги! Примерно с такими мыслями я проснулась в день экзамена.

“А тут сел в карету – и ты на месте”, – довольно посмотрела я на свое отражение. Зеркало радостно отразило и мою улыбку, и сияющие предвкушением зеленые глаза, и новое дорожное бежевое платье. У Беллы было точно такое же, потому что новыми наши наряды были постольку-поскольку. Мы перешили их из прошлогоднего платья Эрджины. Чего добру пропадать? Ей-то оно мало, а нам его хватило на двоих. Даже на платочки для кузины ткань осталась. Вечно у нее аллергия.

Леди Берклея заранее позаботилась заказать нам извозчика, и теперь несчастный кучер грузил в багажный отсек огромный чемодан Эрджины. У нас с Изабеллой на двоих была одна скромная сумка, но нам-то с ней не нужно принцев соблазнять.

Всеблагие, бедное драконье королевство! А если Эрджи и правда приворожит единственного наследника трона?

– Как ты грузишь, дурень! – истошно заорала наша Пышка. – Уронишь!

Кучер, который буквально сложился под весом чужих вещей, испуганно дернулся и действительно уронил свою ношу. На его счастье, из черного входа как раз вышел сонный Конни, чем и не преминула воспользоваться мачеха, контролирующая процесс нашего отъезда. Парень ловко перехватил груз, играючи закинул в отсек и закрепил.

– Какой он сильный… – с придыханием прошептала Изабелла.

Уши Конрада слегка покраснели. Какой у него острый слух!

– Очень, – согласилась я. – А вот мы с тобой – нет. Как Эрджина собирается тащить этот чемодан по академии? А если ее поселят куда-то выше первого этажа?

Похоже, мысль эта посетила не только меня. Мачеха пришла к точно такому же выводу. Путем недолгих размышлений решено было отправить вместе с нами Конрада, на всякий случай. Тем более, у него очень кстати был выходной в оружейной лавке.

Мы уселись в карету. Я и Изабелла на одной лавочке, и Эрджина напротив. Конни устроился снаружи рядышком с кучером. Мужчина громко цокнул, и мы, наконец, тронулись.

Плохое я заподозрила, когда вместо богатого центра столицы, где размещались все сколько-нибудь значимые общественные заведения – ратуша, храм, казначейство, магистратура и школы – карета свернула к северным воротам и, миновав их, покатила по старому безлюдному тракту к Черным скалам, огибавшим город с севера.

По этой дороге вот уже полвека почти никто не ездил, а ворота не заложили только потому, что поблизости в этой стороне еще осталось несколько деревень, их жители держали овец особо ценной породы и торговали на рынке тончайшей черной шерстью, из которой делали уникальную магическую ткань.

Но карета миновала последние поселения и продвигалась дальше, и чем выше и скалистее становилась местность, тем больше в полотне дороги появлялось рытвин и трещин, нас ощутимо трясло, и я уже начала опасаться за рессоры. И единственное, почему еще не потребовала остановить транспорт – это полное доверие к Конни, сидевшему на козлах рядом с кучером. Мой друг наверняка знал маршрут, не зря же мачеха ему сунула медяк вместе с каким-то пакетом. Надо же, бумаги она даже своей дочери не доверила.

– Куда нас везут? – спросила бледная от переживаний Белла. – Говорят, в Черных скалах водятся тролли!

– А теперь еще будут водиться веснушчатые дуры! – фыркнула Эрджи и, вытащив из кармана леденец, стремительно, чтобы я не успела перехватить ее руку, отправила лакомство в рот.

– Зубы раскрошишь, – равнодушно сказала я и отвернулась, но краем глаза успела заметить, как толстушка спешно выплюнула леденец в окно и провела языком по зубам, проверяя их целостность.

Глаза Беллы насмешливо блеснули, но кузина промолчала, уткнувшись в книгу. Как она может читать при такой тряске?

Мое дурное предчувствие переросло в уверенность, когда карета свернула на северо-запад, огибая высокую отвесную скалу, похожую на обелиск, и по сторонам почти исчезающего тракта стали встречаться горелые остовы сосен-великанов, огромные валуны и их оплывшие осколки, а на самом полотне – наскоро заделанные следы от ям. Завалы расчищены совсем недавно. А это значит, наш конечный пункт – Проклятый замок. Какой кошмар!

Стоп. Что я переживаю? Он же разрушен до руин чуть ли не полвека назад. Он же до сих пор уничтожается каждый день почти непрерывными грозами, бушующими исключительно над Черными скалами. Может, Академию Мрака спешно построили рядом? В назидание, так сказать. Чтобы адепты смотрели из окон на развалины и помнили, к каким последствиям приводит несчастная любовь, непомерные амбиции и неконтролируемая сила.