– По коням, ребята!

Две минуты спустя они галопом проскакали по булыжным улицам Штормграда и выехали за ворота.

– Постой, ты это слышал?

Рэндал рассмеялся.

– Уильям, ты стал какой-то нервный, – сказал он своему другу. – Это же просто ветер. – Он посмотрел по сторонам, глядя на искореженный взрывом ландшафт. – Здесь от него нигде не укрыться.

Уильям кивнул, но ему, похоже, было не по себе.

– Наверное, ты прав, – признал он, потирая лицо рукой в перчатке. – Ненавижу этот наряд. Зачем мы вообще стережем эту штуковину? Разве маги здесь не для этого?

Оба солдата посмотрели назад. Если бы они прищурились, то смогли бы разглядеть за развалинами в воздухе легкое мерцание. Искажение пространства было узким, шириной примерно с человека и высотой в два человеческих роста. Бойцам сказали, что этот разлом – все, что осталось от Темного портала, и их задачей было наблюдать за ним.

– Не знаю, – ответил Рэндал. – Я думал, если что-то и произойдет, то маги узнают об этом раньше нас, – он пожал плечами. – Зато работенка несложная. И наша смена уже через час закончится.

Уильям начал было говорить что-то еще, но прервался, выпучив глаза.

– Вот! – прошептал он. – Слышишь?

– Что слыш…

Уильям неистово зашипел на него. Несколько секунд они сидели неподвижно, как изваяния, и прислушивались. А затем Рэндал услышал. Звук сначала походил на низкий стон, затем на пронзительный свист, словно ветер разгонялся по широкой равнине и врывался в долину, в которой находился их пост. Его взгляд снова упал на разлом… и солдат ахнул, чуть не выронив щит и копье. Разлом стал шире!

– Труби тревогу! – в панике крикнул он Уильяму, но друг застыл в ужасе, не в силах оторвать глаз от портала. – Уильям, труби тревогу!

Уильям поспешил исполнять приказ, и в тот же миг разлом снова замерцал, стал ярче, его границы расширились, переливаясь разными цветами. Казалось, что он распахнулся, как пасть голодного существа, и из него наружу повалили тени. Они быстро обволокли их, и Рэндал моргнул – он больше не мог разглядеть ни разлом, ни развалины под ним. Даже Уильям исчез, но Рэндал услышал, как его друг трубит в рог, предупреждая других стражников.

Рэндал метался из стороны в сторону, стараясь всмотреться в неожиданно сгустившуюся тьму. Он держал наготове щит и копье. Кажется, там что-то зашевелилось? Или вон там? Солдат напряг слух.

Что это за звук? Удар, как будто что-то прокатилось… или упало? Еще один удар?

Да, теперь Рэндал был уверен, что слышит какой-то шум. Солдат повернулся в том направлении, откуда, как он думал, исходил звук, и слегка поднял копье, надеясь, что это не Уильям. Шум действительно был похож на звук тяжелых шагов… причем множества пар ног.

– Именем Альянса, стой! – закричал Рэндал, жалея, что голос дрожит. – Кто идет? Остановись и назови себя!

Шаги приблизились, и он развернулся, пытаясь понять, откуда они доносятся. Из-за спины? Сбоку? Прямо перед ним? Он слегка повернулся, когда земля под его ногами дрогнула, инстинктивно приподнял щит…

…и вскрикнул, когда что-то тяжелое смяло его, как бумагу, и сломало ему руку.

Быстро моргая от боли, Рэндал ткнул копьем вперед, но нечто схватило оружие за длинное древко и вырвало его из хватки бойца. Из тьмы возникло лицо, которое замерло в нескольких сантиметрах от его собственного – широкое, тяжелое лицо с нависающими бровями, приплюснутым носом и двумя острыми клыками, торчавшими из-под нижней губы.

Чудовище довольно оскалилось, глядя на Рэндала, и он успел мельком заметить, как к нему из тени понеслось нечто широкое, плоское и изогнутое…

Другие стражники, предупрежденные сигналом Уильяма, бросились к порталу, но было уже слишком поздно, да и бойцов оказалось слишком мало. Тьма заполнила долину, не давая им увидеть своих врагов. Пока люди блуждали впотьмах, воины орков и рыцари смерти повалили из расширившегося разлома, убивая всех на своем пути. Это больше походило на резню, чем на битву. Через несколько минут все защитники людей были мертвы или при смерти, а орки захватили Темный портал на стороне Азерота.

Шепот.

Тихий голос, едва различимый, если только к нему не прислушиваться. Даже шорох крыльев летящей птицы и шелест оторвавшегося листка, медленно опускающегося на землю, были громче, чем шепот, дразнивший слух Нер’зула.

Но он его слышал.

Шаман держал в своих руках череп, смотрел в глубокие пустые глазницы и слышал голос Гул’дана. Ему казалось, что голос звучал так же, как и при жизни – льстивый, жаждущий одобрения, он с готовностью отвечал на вопросы и предлагал возможные решения, но одновременно с этим едва скрывал свое презрение и страсть к могуществу.

Гул’дан после смерти, как и при жизни, надеялся внушить своему бывшему учителю уверенность в том, что тот может на него положиться. Но Нер’зул не дал ему обмануть себя во второй раз. Когда-то, сам того не желая, из-за собственной доверчивости, Нер’зул предал свой народ, а этот орк, чей череп теперь лежал в его скрюченных руках, захватил власть, думая, что втоптал старого шамана в грязь.

– Скажи, мой ученик, кто продолжает жить и властвовать, а кто мертв? – прошептал он черепу.

Вдруг его походный шатер наполнился светом, и Нер’зул моргнул, отвлекаясь от разговора с черепом. В проходе на фоне дневного неба, чей свет разогнал полумрак шатра, кто-то стоял.

– Мы захватили портал! – объявил Гром Адский Крик.

Нер’зул улыбнулся. Пока что все шло по плану. Он отрешенно погладил пожелтевшую кость, как питомца, ищущего внимания. Как же уместно и справедливо то, что именно череп Гул’дана помог ему заново расширить разлом.

Нер’зул жестом пригласил Грома и его спутника, Терона Кровожада, войти внутрь. Он назначил их своими заместителями. Кровожад возглавил рыцарей смерти и огров, а Гром передавал приказы шамана разным кланам. А их набралось много. Громоборцы, клан Смеющегося Черепа и Костеглоды присоединились к ним. Отказались вступить в Орду лишь Красные Ходоки… точнее то, что от них осталось. Все остальные кланы снова объединились под его началом, сделав Орду почти такой же сильной, какой она была до первого вторжения в Азерот. Почти.

– Я очень доволен, – улыбнулся Нер’зул. – А теперь… вы знаете, что нужно делать дальше.

– О, я-то знаю, что делать, – заверил старого шамана Кровожад. – Но ты уверен, что сможешь поддерживать разлом в одиночку?

Даже с помощью подсказок и предложений черепа – впрочем, далеко не все они оказались полезными или хотя бы разумными – Нер’зулу понадобилась поддержка нескольких рыцарей смерти, работавших сообща, чтобы расширить разлом.

Наглец! Он не имеет права говорить с тобой в таком тоне, – послышался негромкий шепот артефакта.

Нет. Не имеет.

– Я справлюсь, – коротко ответил Нер’зул, чувствуя затаившуюся внутри силу. Он уже много лет не ощущал себя настолько могущественным. Казалось, что, прикоснувшись к энергии черепа, он разбудил глубоко внутри себя что-то, чего ему не хватало, хотя раньше этого даже не понимал. И это было… хорошо. – Когда мы закончим восстанавливать врата, портал сам станет себя поддерживать. Возвращайся к своим обязанностям, Терон.

Глаза рыцаря смерти слегка сверкнули из-под капюшона. Затем он вежливо кивнул, развернулся, отчего плащ всколыхнулся у него за спиной, и выскользнул из шатра.

Нер’зул повернулся к Грому, и тот кивнул ему.

– Я готов, Нер’зул. Более чем готов.

– Очень хорошо… Чем скорее ты начнешь, тем скорее мы сможем достичь наших целей.

Гром отсалютовал ему топором и последовал за Кровожадом. Нер’зул еще минуту посидел во тьме, а затем вышел из шатра. Он успел увидеть, как орк и рыцарь смерти подошли к порталу и прошли через него, переместившись в другой мир, где сам Нер’зул ни разу не был.

Он продолжал смотреть на разлом, машинально поглаживая пальцами гладкую поверхность черепа Гул’дана.