– А я хочу, чтобы вы согласились тренировать моих подопечных, – широко улыбнулся заказчик. – Мы нужны друг другу.

***

Катарина Осская, апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.

Девушка с ненавистью смотрела на свое отражение. Не сказать, что оно было отвратно, нет. Катарина не могла назвать себя уродиной: предки ее как на подбор отличались красивыми чертами лица и передали их правнучке. Вот только в разбитом зеркале отражалась не гордая представительница древнейшего из родов Милдоната, а сломленная девчонка с испуганными глазами. Идеальные черты лица портил рваный шрам от виска до середины лба, пышные густые волосы приходилось коротко стричь да еще и выкрашивать в темный цвет, чтобы никто не предположил, что в домике на окраине живет наследница королевства Милдонат. Чтобы никто не связал ее с родом Осских.

Катарина рассмотрела волосы, удостоверилась, что светлых прядей не осталось, и закрыла зеркало тряпкой. Она предпочитала смотреть на себя не чаще, чем раз в месяц – надеялась забыть, каково это – видеть лишь тень самой себя.

Хорошо жить в портовом городе – легко затеряться среди приезжих, просто изменить внешность, и при определенном старании никто не вспомнит, тебя ли он видел вчера или кого другого. Катарине нравилась Дагоссия. Нравилась всем, кроме погоды: постоянный холодный ветер приносит с собой влагу с моря, и воздух кусает кожу, будто полчище самых злобных насекомых. Даже рыбацкая куртка не всегда защищает так, как этого бы хотелось. У нитсанов, выходящих из моря, можно было купить плащ, сплетенный из редких водорослей, и скрыться от излишней влаги за ним, но Катарина таких средств не имела. Как странно, когда-то послы нитланов приносили подарки к ее ногам… Знать бы, как обернется жизнь, так припрятала хоть один из таких нужных даров. Но глупости, семь лет назад она и подумать не могла, что будет страдать от повышенной влажности Дагоссии.

Набережная кишела спешащими, нервными, суетливыми людьми. Плотная толпа колыхалась, словно море, которое было по левую руку от Катарины. Все толкались, вываливая на встречных или обгоняющих людей все свое раздражение погодой, местностью и жизнью. Катарина шла не спеша, почти отдавшись воле толпы, как вдруг ее внимание привлек шум.

Приезжая театральная труппа разбила переносную сцену почти на входе верфи кентавров, и, естественно, не всем это нравилось. Актеры, уже переодетые в костюмы, наскакивали на мастера Зорруса и двух его подмастерьев, а те удачно отбивались. Очень удачно, если вспомнить, что актеров ничего не сдерживало, а кентавры боялись кого-то ненароком зашибить. Чтобы не ударить кого-то копытом, а потом не предстать за это перед судом, мастер Зоррус схватил огромное бревно и принялся махать им в воздухе. Актеры отбежали в сторону и издалека выдавали проклятья и ругательства. Проклятия не впечатлили, а ругательства заставили прислушаться – нечасто услышишь такую качественную смесь нитланской, оркской и человеческой брани. Сразу видно: путешествуют люди, обучаются.

Таможня Дагоссии располагалась в стороне от центра набережной. Катарина сбежала вниз по фигурному каменному мосту, прошла по аллее и в спешке чуть не сбила управляющего. Господин Нофель укоризненно посмотрел на девушку, поправил очки и с присущей ему монотонностью и дотошностью принялся объяснять, что опоздания переводчика на работу влекут за собой задержки в расчетах пошлины иностранных купцов, как следствие, выбивают из графика корабли да и саму таможню, а в результате что? В результате ввергают в хаос все королевство.

За последние пару лет место переводчика оказалось единственным, на котором не хотелось кричать от боли и унижения. Был опыт работы прачкой, горничной, даже пастушкой, перечислять можно долго. Не пришлось только, хвала богам, примерить на себя роль продажной девки, но Катарина готова была умереть с голоду, но не похоронить свою честь самостоятельно. Так что эта работа требовалась достаточно сильно, чтобы девушка терпеливо слушала речи господина Нофеля и периодически кивала. Наконец он выдохся.

– Тебя уже ждут.

Ожидающий купец был достаточно опытен и никуда не спешил. Нитсаны вообще не отличаются суетливостью, они как западное море, из которого выходят степенны, спокойны и величавы. Голубокожие, с вытянутыми вниз ушами и неестественно длинными пальцами, они сразу внушают доверие. Если встретил нитсана в городе, знай: город на плаву. Никогда не зайдет нитсанский купец в порт, если планируются военные действия или восстания. А информатором для них выступает само море.

Нитсанский корабль оказался большим, товара на нем было много, так что за документами Катарина просидела до позднего вечера. Возвращалась домой уже в потемках, но набережная до сих пор кишела людьми.

Актеры, столкнувшиеся утром с мастером Зоррусом, уже освоились, сдвинулись в сторону от верфи и разместили самодельные декорации на выходе с набережной. Удобнее было бы устроиться у таможни, но о противном характере господина Нофеля ходили легенды, и приблизиться к нему означало нарваться на неприятности гораздо большие, чем бревно мастера Зорруса.

Толпа у импровизированной сцены собралась небольшая, по-видимому, жители Дагоссии постановками не слишком впечатлились. Катарина тоже не планировала задерживаться да и останавливаться не собиралась, но реплики актеров привлекли ее внимание:

Король врагов, ты низ падешь!

Колени преклони и приготовься.

Ты жизнь свою не сбережешь,

И мы над твоей смертью посмеемся.

Один из актеров поднял руки вверх, чтобы всем были видны рисунки, символизирующие татуировки сигатанов, и громко вещал бездарные строки. Катарина да и все присутствующие на набережной про сигатанов слышали и понимали, что вряд ли наемные убийцы произносят такие патетические речи, прежде чем воткнуть жертве кинжал в сердце. Хоть сигатан и уничтожили шесть лет назад, забыть страх перед мрачной общиной убийц еще не успели.

Пусть сиротеет Милдонат,

Не жалко. Кровь течет рекой.

Король остался виноват,

Лишь в том, что он король.

Катарина споткнулась и едва не упала. Если изначально спектакль актеров был просто бездарной постановкой, которая никаких эмоций и мыслей у девушки не вызывала, то теперь она поняла, о каком именно историческом событии идет речь. Поняла и запаниковала.

А актер продолжал:

Король взмолился, но его мольбы

Убийцы слушать просто не желали.

Не избежать ему своей судьбы

И не спасти детей, что мирно спали.

Катарина схватилась рукой за угол здания, пытаясь обрести опору. Ее тошнило, перед глазами появилась пелена, волнами захлестывала паника, и она совершенно не понимала, почему так случилось. Не раз и не два она присутствовала на таких постановках, раскрывающих события ночи, когда был свергнут король Милдоната и убита вся его семья. Каждый из актеров пытался преподнести это в своей манере, но всегда кто-то ошибался в мелочах.

Катарина схватилась за виски руками и застонала, не зная, как избавиться от мыслей, одолевающих сознание.

Король не молился и не упрашивал убийц отпустить его и семью – это первая и самая главная ошибка многих авторов пьес. Родрик Мирный отлично понимал, что нет смысла просить у сигатанов пощады, он бросился на мрачных гостей с мечом. Убийцы пришли, когда вся семья ужинала в малой столовой. Катарина, старшая, сориентировалась быстро. Схватила в охапку младшую сестру и бросилась бежать. За спиной ее раздавались крики, звенели мечи, и казалось, слышно было, как течет кровь. Она словно бы ощущала ее – на своих руках, под ногами, на великолепном бирадском ковре.

Каким-то чудом девочка почувствовала, что кричать и звать на помощь бессмысленно. К тому моменту, как она покинула столовую и поспешила спрятаться, дворец был пуст, вся стража перебита. Слабые руки устали и болели от натуги, мышцы жгло огнем, но Катарина несла младшую сестру, отлично понимая, что пятилетняя девочка не сможет бежать так быстро, как того требует ситуация. Хорошо, что Даринка не плакала, для старшей принцессы даже такая малость стала помощью.