– Прощай, благородный Олень! Я обязательно помогу тебе!
Всю дорогу Бакоша не умолкал ни на минуту. Но Машенька слушала его невнимательно, временами хмурилась, из головы не выходила мысль о том, что же придумать и как помочь Рану-Рану. Бакоша заметил, что девочка не слушает его, и, решив привлечь её внимание, сказал:
– Я действительно забыл это сделать, потому что очень торопился на работу, потому что боялся, что Сова всё здесь разбросает, потому что она любит ворошить бумаги, потому что в Волшебном Лесу всегда было много разных бумаг, потому что там бумаги растут на дереве точно так, как растут листья, потому что это не обычный лес, а Волшебный.
И Маша тут же встрепенулась, ведь у неё по русскому языку были одни пятёрки. Такого безобразия она вытерпеть не могла!
– Может, хватит этих «потому что»? – строго сказала девочка. – Я тебя спрашиваю, Бакоша, может, достаточно «потому что»?
– Достаточно? – невозмутимо мурлыкнул он. – Ну, хорошо. Больше не буду говорить это прилипчивое «потому что», потому что фраза делается тяжеловесной, потому что она всегда делается такой, если взять и несколько раз подряд употребить «потому что». Вот.
– Ух, – вздохнула Маша и рассмеялась. – Лучше расскажи мне о себе. Как ты попал в Волшебный Лес?
– А ты будешь внимательно меня слушать, потому что…
– Да-да, – поторопилась прервать поток новых Бакошиных «п. ч.» Машенька. – Теперь уж точно.
– Тогда слушай! – удовлетворённо мурлыкнул Бакоша. – Родился я в почтенной и очень образованной семье. Мой отец был чемпионом планеты по мышеловле, а добрая и очень красивая матушка не раз занимала призовые места на европейских чемпионатах по мурлыканью. В школу меня отдали рано: когда мне едва исполнилось два года. Обычно молодые коты становятся учениками в 2 года и 2 недели отроду. Но учителя совершенно не обращали внимания на мой чрезвычайно юный возраст. Дело в том, что их вводили в заблуждение мои пышные усы. «С такими усами, как у тебя, – говорили они, когда у них было игривое настроение, – мы давно бы уже были в Волшебном Лесу и жили припеваючи. Там на деревьях висят жареные рыбки, а на кустах зреют белые ягоды, внутри которых вместо сока разливается превкуснейшая сметана. А ещё в Волшебном Лесу можно встретить Мудрую Сову, которая всё на свете знает и даже когда-то сумела каким-то образом прочесть Великую Книгу Сказочных и СТРАШНЫХ Тайн». При этом они многозначительно умолкали и блаженно жмурились. Теперь ты понимаешь, что главной мечтой моей жизни стал Волшебный Лес. И я сделал всё, чтобы отлично закончить школу. Я успешно сдал четыре экзамена: мышеловлю, сметаноедение, анатомию рыб и мурлыкознание. Да я получил такие высокие оценки, что в Академию Волшебного Леса меня приняли без экзаменов! И, когда мне было шесть лет, меня уже выпустили из Академии в Волшебный Лес, назначив его Хранителем. Там я и живу. В следующий раз, если вдруг попадёшь в наши края, покажу тебе мой домик. Он небольшой, но очень уютный. Когда-нибудь я обязательно женюсь, у меня появятся котята, и я передам им все свои знания, чтобы они могли поддерживать мир и покой в нашем Волшебном Лесу и за его пределами… Ну вот, мы, кажется, приехали, – мурлыкнул Бакоша и лапкой указал в окошко.
Карета действительно подъехала к краю леса, откуда сквозь просвет высоких сосен виднелись дома города, в одном из которых жила Машенька.
– Ух ты! – обрадовалась девочка. – Неужели я почти дома?
Бакоша открыл дверцу повозки, спрыгнул с облучка и подал Машеньке лапку.
– Не забудь свою корзинку!
– Конечно! – сказала она.
– Когда ты дашь выстрел из невидимого пистолета – а я даже не сомневаюсь, что так и будет, – я мигом примчусь сюда, и ты расскажешь, что надо сделать, чтобы избавить Рану-Рану от драгоценной попоны. Встретимся тут же, на этой самой опушке.
– Хорошо! – задумчиво кивнула Машенька. – До свидания, Бакоша! Приятно было познакомиться! До встречи! Привет Рану-Рану и Мудрой Сове!
– До встречи! – улыбнулся Бакоша, показав свои острые белые зубки.
Маша побежала по тропинке к домам, видневшимся впереди, а Баюн Котофеевич прыгнул в карету и свистнул, после чего она, развернувшись, помчалась в обратную сторону.
Целую неделю Бако, Мудрая Сова, Рану-Рану и другие обитатели Волшебного Леса то и дело с нетерпением глядели в небо, но ни одного цветочного залпа в нём так и не появилось. С севера вернулись летучие мыши – принесли Оленю вкусный ягель. Это немного порадовало его, напомнило о родине и милых сердцу соплеменниках. Но он уже почти отчаялся когда-нибудь избавиться от тяжёлой попоны и увидеть остальных оленей.
И вот наконец (а был вечер воскресного дня) в небе сверкнула долгожданная разноцветная молния. Бакоша, так же быстро сверкнув пряжками на своих сапогах, заскочил в карету и свистнул. Никто и опомниться не успел, а Волшебный Кот уже мчался к заветной опушке, на встречу с Машенькой.
Казалось, карета летит по воздуху, ловко лавируя меж деревьев и кустов. С её колёс сыпались искорки, они сверкали и шипели на траве, будто настоящие бенгальские огни. Светлячки тут же повылазили из своих норок, чтобы подивиться на редкостное световое чудо. Это было очень красиво, особенно в сумерках леса.
Бакоша явно превышал допустимую скорость волшебного транспортного средства. Но ехать медленнее никак не мог, ему не терпелось поскорее узнать, что же скажет Машенька.
И вот – о счастье! – впереди показалась та самая опушка. По ней, заложив руки за спину, нетерпеливо вышагивала взад-вперёд Машенька. Кот прямо на ходу выпрыгнул из кареты, крикнув «Тпр-р-ру!», и подбежал к девочке.
– Ну… что… Почему так долго?! Почему?..
В расширенных глазах Машеньки вспыхнула радость, но тут же появился испуг, она очень не хотела, чтобы Бакоша и на этот раз завёл песню из бесконечных «Почему».
– Стой! – выкрикнула она. – Я сейчас тебе всё объясню!
И девочка вновь забегала по опушке с заложенными за спину руками, а за ней тем же макаром забегал и Кот.
– Понимаешь, – начала Машенька, – я уже в тот же день догадалась о том, что надо делать…
– Так почему… – Кот осёкся. – Так отчего же ты так долго молчала?!
– Пистолет-то невидимый! – выкрикнула Маша и тут же огляделась по сторонам. – Пистолет-то невидимый, – тихо повторила она. – А бабушка у меня первым делом корзинку взяла, подснежники вынула и пошла на балкон. Там корзинку вытряхнула. Наверное, удивилась, когда услышала, что из неё что-то выпало. Но не догадалась пошарить по полу. Тем более пистолет отлетел под шкаф. Видит, ничего нет, и пошла себе назад. Мне не надо было корзину из рук выпускать! Да мама с папой бросились обнимать меня, целовать, а бабушка никак подступиться не могла, вот она и забрала подснежники, ну и… Я, когда пустую корзинку нашла, кинулась к бабушке, спрашивала, она сказала, что подснежники в вазочку поставила, а корзинку на балконе вытряхнула. Я – быстро туда, всё обшарила. Нет пистолета! Я – снова в комнату. «Бабуль, – говорю, – ты, случайно, не трясла корзинку с балкона?» Она мне: «Да что ты, Машенька, как можно? Там же, внизу, люди ходят. Я вообще не знаю, зачем мне это понадобилось делать, будто чёрт какой дёрнул. Надо было над мусорным ведром потрясти, а я – на балкон…» Ну, думаю, ясно, какой чёрт – ведьма по имени Гнилая Веточка, вот какой. Она, наверное, пистолет и выкрала.
– О Котобоги Академии Волшебного Леса! – воскликнул Кот.
Но Машенька одёрнула его:
– Тише, нас могут услышать! Тут часто гуляют люди с собаками.
– С собаками?! – ощетинился Бако́. – Так не бывать же этому!
И он мигом наложил антисобакский отворот-поворот, чтобы ни один «гавкающий представитель фу-фауны» и носа даже не сунул на их опушку.
Отвлёкся Бакоша на доли минуты. И тут же воскликнул:
– Какой ужас! И что же ты, как же, как же нашла?
– Чудом, – ответила Машенька. – Каким-то чудом меня занесло со стаканом молока на балкон. Там я споткнулась о коврик и пролила молоко на пол. Глядь, а в шаге от меня, под шкафом мерцает какая-то звёздочка. Оказывается, молоко попало на пистолет, и его краешек стал частично видимым.
