– Спасибо тебе, Рану-Рану! – воскликнули олени. – Ты принёс нам добрую весть. Мы хотели бы как-нибудь отблагодарить тебя, да вот нет у нас ничего…
– Как это, ничего нет? – сказал один молчаливый олень, и все обернулись к нему.
Олень этот сравнительно недавно прибился к стаду, и никто не знал, кто он такой и откуда. Себя он называл Шошо, но многим казалось, что это не настоящее его имя. Почему же Шошо, ведь на оленьем языке это означает «Гнилая Веточка»? Неужели родители были так жестоки, что дали своему сыну столь неблагозвучное имя? Но никто допытываться не стал. Шошо, так Шошо. Не имя красит оленя, а олень – имя! Не правда ли? В Шошо другим оленям не нравилось многое. Во-первых, шерсть у него была какая-то необычная, вроде как не оленья. И пахла она чем-то чужим, отпугивающим… Но вдумываться в это собратья не стали. Вот и теперь все обернулись к чужаку и приготовились слушать, что он предложит.
– Почему это у нас ничего нет? – спросил Шошо глухим голосом. – А наши слёзы? Посмотрите вокруг себя. Сколько в снегу драгоценных камней! Давайте их подарим нашему избавителю.
– Правильно, правильно! – зашумели олени. – Давайте подарим. Ведь ты примешь их, дорогой Рану-Рану?
Избавитель растерянно молчал, и тогда олени стали торопливо собирать драгоценности и вешать их на Рану-Рану. Постепенно они покрыли камнями его шею и спину.
Рану-Рану уже не мог двигаться от тяжести, олени же всё носили и носили к нему камни. Так Рану-Рану превратился в жемчужно-аметистовую статую. Ему хотелось крикнуть благодарным соплеменникам: «Достаточно! Я уже едва стою!» Но он боялся обидеть их и терпел.
А Шошо отошёл в сторону и злорадно улыбался. Глаза его горели каким-то недобрым зелёным огнём. Иногда в глубине их сверкал чёрный антрацит.
– И быть тебе отныне вечно с этой драгоценной попоной на спине! – крикнул вдруг громким голосом Шошо. – Это тебе награда за погубленных тобой волков, моих братьев!
Олени замерли от испуга. А Шошо вдруг превратился в змею, потом – в крысу, затем – в ворону, наконец, стал чёрной согбенной старухой! Из её безобразного рта торчали два волчьих клыка.
Олени расступились, а Шошо-ведьма взмыла в воздух и полетела по небу, оставляя после себя чёрно-красный след.
Олени ещё долго стояли как вкопанные, боясь пошевелиться.
Рану-Рану хотя и не испугался ничуточки, однако тоже не мог сдвинуться с места под тяжестью драгоценных камней. Он попробовал скинуть оправу, сильно встряхнувшись, но это ничего не дало: камни словно приросли к шерсти и держались прочно.
«Я погибну от холода и голода, – подумал Рану-Рану. – Никто мне не сможет помочь».
Но тут он вспомнил о серебряном копытце на передней правой ноге. Ценой больших усилий сдвинул он ногу с места и дважды царапнул копытцем землю. На дальнем озере забила-заиграла вода, затрещал лёд – появилась Щука. Она взмыла в воздух и замерла на месте, как вертолёт. Поняв, что произошло с Рану-Рану, она свистнула богатырским посвистом. Щука ещё немного повисела в воздухе, потом раскрыла рот. Однако тут же снова его закрыла. Она хотела что-то сказать Рану-Рану, но, подумав, что её громовой голос насмерть испугает остальных оленей, решила по-иному сообщить Рану-Рану то, что хотела…
***
– Ну вот, такая история, – весьма неожиданно завершил рассказ Баюн Котофеевич.
– Не может быть! – воскликнула Машенька. – А что же Щука? И что было дальше? Ты ведь что-то недосказал, да, Баюн Котофеевич? – И она нетерпеливо посмотрела на Волшебного Кота.
Он выдержал долгую паузу, будто раздумывая, продолжать или нет.
– Ну же, говори! – выкрикнула девочка и тихо добавила: – Пожалуйста.
– Понимаеш-шь, – сощурил зелёные глаза Баюн Котофеевич. – Дальше в этой истории фигурирую я. А кодекс Хранителя Волшебного Леса говорит, что мне следует быть скромным, – Кот потупился.
Машеньку подобный ответ явно не устроил:
– Ну что же это такое? Так нельзя! Говори же, что было дальше!
Похоже, Машенька не любила отступать, а привыкла доводить дело до конца.
– Ах, – мягкой лапкой хлопнул себя по лбу Кот, – что же это я? Есть же один выход.
И он лёгкой поступью приблизился к пеньку, на котором сидела девочка.
– Ну-ка, привстань, – попросил он её.
Затем, пыхтя, приподнял пенёк, порылся под ним и вытащил свиток, скреплённый большой золотистой печатью.
– Придётся сорвать её, – пробормотал он озабоченно.
– Что это? – удивилась Маша. – Я такие свитки только в учебнике истории видела и в кино.
– Да ничего особенного, просто хроника Волшебного Леса. Наш достопочтенный Секретарь Птицевич всё записывает и записывает, – муркнул он. – Там уже целый ворох таких свитков. Я даже не думал делать это, когда мне передали Волшебный Лес, но Секретарь Птицевич здесь давно и говорит, что без хроники никак нельзя: что написано пером, так сказать, не вырубишь и топором… Так-так, где же это? М-м-м, н-да… Ах вот, здесь. Читай!
И Машенька, нетерпеливо взяв из лап Бакоши свиток, углубилась в историю Рану-Рану.
***
Щука взмахнула хвостом. На фоне безоблачного тёмного неба вспыхнули буквы:
НЕ БОЙСЯ, РАНУ-РАНУ, Я СЕЙЧАС ВЫЗОВУ ВОЛШЕБНОГО КОТА. ОН ПОМОЖЕТ ТЕБЕ.
Рану-Рану прочёл надпись и благодарно склонил голову. Щука вновь свистнула, повернулась пастью вниз и бросилась в воду. Фонтан перестал биться, вода опустилась, лёд сошёлся – исчезли трещины.
На озере стало тихо-тихо. И в тот же миг с другого его конца показалась сверкающая карета. Это были богато украшенные сани. Они бежали сами собой. На передке сидел Кот в плаще и шляпе и уверенно правил необычным экипажем. Из-под полозьев то и дело сыпались искры, отчего казалось, что карета пылает снизу.
Подлетев к Рану-Рану, она остановилась. Кот спрыгнул с облучка, снял шляпу и поклонился – сначала Рану-Рану, потом – остальным оленям.
– Курлы-курлы, – гортанно воскликнул Волшебный Кот.
Дверцы кареты распахнулись. Оттуда вылетели два больших Орла. Они подлетели к Рану-Рану, подхватили его на свои крылья и отнесли в карету.
– Чабатай, удокано! – сказал Волшебный Кот оленям, что на оленьем языке означает «Прощайте, друзья!»
– Чабатай, чабатай! – зашумели олени. – Но кто ты, о незнакомец?
– Я – Волшебный Кот, – ответствовал им он. – Меня зовут Баюн Котофеевич.
…Карета мчалась всё быстрее и быстрее, вскоре кончилась тундра и пошла тайга. Звери выбегали из кустов и удивлённо смотрели на диковинный экипаж. Медведь-шатун, за лето не накопивший достаточно жира и потому не впавший в спячку, поднял вверх лапу и закричал:
– Это кто же едет? Это кто в карете?
Рану-Рану хотел было ответить любопытному Медведю, но экипаж быстро промчался мимо.
Потом на дорогу выскочила Рысь, однако, увидев лихо заломленную шляпу Бако, снова бросилась в кусты и только шипела оттуда по-змеиному да сверкала огнём зелёных глаз.
Над каретой некоторое время кружилась Сорока-Болтунья. Она всё пыталась заглянуть внутрь, но ей так и не удалось хоть что-нибудь разглядеть. Потеряв терпение, Болтунья полетела прочь, громко крича всем зверям и птицам:
– Кар-рета сама собой бегит! На ней кот в сапогах сидит!
Но вскоре сбилась, всё перепутала и, пролетев ещё немного, кричала уже совсем по-другому:
– Кот сам собой бегит! На нём кар-рета в сапогах сидит!
Понятно, что звери, слушая такую абракадабру, только смеялись и показывали лапами на глупую Сороку.
Правда, не обошлось и без приключений. Две лисицы так громко хохотали, что у них заболели животы, поэтому их срочно отправили в таёжную больницу, где им тут же дали успокоительной касторки.
Наконец, карета доехала до тех мест, где снег кончился и начался прекрасный зелёный смешанный лес. Тут под каретой исчезли полозья, а вместо них появились удобные пружинящие колёса.
