Так сразу поверить в услышанное было невозможно, и если бы кто-нибудь сказал Рипу, что это Сэм подстроил ту катастрофу, то он бы быстро выбил дурь из головы клеветника, но… вот оно лучшее доказательство. Его самый преданный и единственный настоящий друг с ножом у его горла. Необходимо было что-то предпринять, так как в намерениях Сэма не стоило сомневаться.

Незаметно для парня Рип огляделся по сторонам и увидел лежащий невдалеке бластер негомца. Рука начала медленно продвигаться в сторону оружия.

— Они мне сказали, — между три продолжал Сэм, — это самый надежный способ. Что против робота еще никто не выживал. Я все это время ждал, ждал за забором, а когда вошел, чтобы плюнуть на твой труп, ты мне ответил. Я не поверил своим ушам. Ты убил негомца. Воистину, если хочешь, чтобы что-то хорошо сделали, сделай это сам. Однажды я уже убил тебя, вижу, придется повторить. И как только увидел этот нож, сразу понял, что делать.

— Но как же ты объяснишь свое присутствие или ты никому не звонил? — Рука Рипа дотронулась до оружия и сейчас пыталась немного подтянуть его поближе.

— Нет, зачем же, когда они приедут, все уже закончится. Что может быть лучше, чем ты, погибший от руки жестокого андроида, и я, рыдающий над телом. Несчастный друг, еле успевший в последний момент в героическом усилии выстрелить в проклятого робота, но тот, к сожалению, уже всадил свой кинжал в твое горло. — Сэм хохотнул. — Как жаль.

Рука сомкнулась на бластере, теперь необходимо было постараться незаметно направить его на Сэма, пока тот не полоснул клинком.

— Ты думаешь, это поможет тебе завоевать Надю? — Рип тянул время.

— Глупец, она уже была моей, если бы не появился ты. Подумать только, через столько лет…

— Через год.

— Что через год?

— Я появился через год после той аварии. — Бластер уже смотрел на Сэма, оставалось только выстрелить, но сделать это так, чтобы он Не успел произвести последнего рокового движения. Рип перевел дуло на руку, сжимающую крис.

Сэм странно улыбнулся.

— Да, через год.

В этот момент Рип нажал на курок. Световая вспышка на миг ослепила его, и почти сразу же раздался крик боли и ярости. Давление на горло исчезло, Рип посмотрел на парня. Тот стоял перед ним и расширенными от ужаса и боли глазами уставился на обгоревший обрубок, бывший всего секунду назад его рукой.

Рип поднял оружие.

— Все кончено, Сэм.

Взвыв, как загнанный зверь, тот попятился от него, а затем, резко вскочив, понесся по коридору, Рип вскинул бластер, мушка совместилась с удаляющейся спиной, оставалось сделать всего лишь небольшое движение пальцем и все кончится, Сэм перестанет бежать, исчезнет повод для дальнейшего беспокойства. История повторялась.

Рим смотрел на бегущего человека и понял, что он не сделает этого. Он очень часто убивал в последнее время. А перед ним был какой-никакой, но все-таки его друг. Во всяком случае, он так считал до последних пятнадцати минут. Так и не решившись, Рип опустил оружие. Сэм, подгоняемый страхом, скрылся за поворотом, вскоре его шаги загрохотали по лестнице, затем с улицы послышался удаляющийся истерический хохот.

Винклер без сил оперся о стену. Много, слишком много произошло за сегодня. Он невесело подумал: «Вот и еще одна тайна прошлого открылась». Правда, как всегда, облегчения это не принесло. Какое прошлое, такие и тайны.

Он не помнил, сколько просидел так. Может, час, а может, одну минуту. Вывел его из забытья звук опускающегося флайера. Почти сразу послышались шаги внизу.

— Рип, Сэм, — кричала Надя, — вы где!

Винклер хотел ответить ей, но вместо ответного крика из горла вырвалось только едва слышное хрипение. Поднявшись на второй этаж, жена наконец-то увидела мужа.

— О боже! — Она кинулась к раненому. — Рип, дорогой, с тобой все в порядке? — Тут ее взгляд упал на окровавленную руку. — У тебя кровь, я перевяжу. — Она засуетилась, побежала за аптечкой и вскоре уже смазывала место поражения регенерирующей мазью с антибиотиком.

— А где Сэм? — спросила Надя. — Когда он позвонил и сказал, что ты, наверное, уже… я так волновалась.

— Сэм решил нас покинуть, — выдавил из себя Рип.

— Что значит покинуть? Мог хотя бы перевязать, тоже мне друг нашелся.

Рип невесело улыбнулся: «Если бы она знала правду…» Генерал Гордон застал их уже в гостиной. Несмотря на протесты мужа, Надя уложила его на диван и теперь интенсивно отпаивала горячим бульоном, Рип хотел было возразить, что у него не простуда и не истощение организма, но благоразумно промолчал. Было приятно, это уже полузабытое чувство, когда о тебе заботятся, когда ты кому-то нужен.

— Что здесь произошло? — задал прямо с порога свой, далеко не оригинальный вопрос генерал. Одет он был в белые широкие штаны и такие же белые туфли, светлая футболка обтягивала мощный торс, и уж совсем неуместно на этом человеке смотрелись короткие тряпичные перчатки. Сэм не соврал, советник действительно играл в гольф.

— На меня напали, — коротко пояснил Рип.

— Кто?

— Там, — Рип махнул рукой в сторону лестницы, — в коридоре на втором этаже, сами увидите. Гордон молча ушел вуказанном направлении.

— Тебе нельзя так много разговаривать, — обеспокоенно проговорила Надя, ты и так слишком слаб. Рип улыбнулся:

— Со мной, благодаря твоим заботам, уже все в порядке.

— В порядке! — вспыхнула жена. — А ты грудь свою видел, она же фиолетовая, один сплошной синяк, и это ты называешь в порядке.

Да, удар робота давал о себе знать. Их разговор прервался с появлением генерала, лицо его было мрачнее тучи, даже больше. Если глаза способны метать молнии, то это были глаза советника в эту минуту.

— Негомец, — презрительно произнес он. Рип кивнул.

— Тебе повезло, мой мальчик.

— Я знаю.

— Есть какие-нибудь идеи, кто это может быть? Рип секунду подумал, рассказывать ли ему все или нет, затем решился:

— Дорогая, не могла бы ты оставить нас на время, — обратился он к жене.

— И не подумаю, — ответила Надя, — в таком состоянии тебе может немедленно понадобиться помощь.

— Но мне очень нужно поговорить с генералом.

— Какие у вас могут быть секреты. Не забывай, я твоя жена, и все, что относится к тебе, в равной степени касается и меня.

«О женщины, женщины!»

Тут в разговор вмешался советник:

— Миссис Винклер, — тоном не терпящим возражений, произнес он, — оставьте нас, пожалуйста, с вашим супругом на несколько минут.

Под его взглядом девушка сникла.

— Да, да, конечно, — поспешно сказала она и выбежала из комнаты.

— Хорошо у вас с ней получается, — пошутил Рип.

— Не будем отвлекаться, итак, что тебе известно?

— Я знаю, кто это сделал. Лицо военного округлилось.

— Вот как, и кто же?

— Сэм Бруттаро.

Лицо округлилось еще больше.

— Сэм?! Но зачем, откуда ты это взял?

— Он был здесь.

— Ах да, он звонил мне, сказал, ты в ужасном состоянии. Чуть ли не при смерти.

— Вот видите, а разве я похож на мертвого человека.

Генерал окинул его оценивающим взглядом, — Ну честно говоря, ты бывал и в лучшей форме.

— Сразу после звонка Сэм попытался убить меня, однако допустил первую ошибку непрофессионалов.

— Слишком много говорил.

— Ага. Он выложил все начистоту. Это он подослал негомца и ждал на улице, пока тот разделается со мной, а когда вошел в дом, обнаружил все наоборот: я живой, а робот — без головы. Тогда Сам попытался лично привести в исполнение свой план.

— Ах, ублюдок, маленький гаденыш! — выругался генерал. — Но почему, зачем ему убивать тебя, я думал, вы друзья. Или в детстве жвачку не поделили?

— Почти угадали. Надя.

— Жена?

— Да. Он любил ее все эти годы, малотого, та первая катастрофа, на его катере, это не был несчастный случай.

— Не несчастный случай?!

— Ее он тоже подстроил.

Генерал улыбнулся чему-то своему.

— Забавно получается. Он чуть не укокошил тебя из-за Нади, да, не думал я… — еожиданно он опять посерьезнел. — А больше он тебе ничего не рассказал? — Глаза генерала пристально уставились на Винклера.