— Тайна Дома, — произнес Ябу.

— Совершенно верно, множество сообщений и ни одного конкретного. Мы засылали агентов, они собирали слухи, сплетни, заводили разговоры, но опять же мелочь. Ничего существенного ни о месте нахождения, ни о принципах действия этого механизма известно не стало. Единственное, в чем информация сходилась, это, во-первых, установка представляет собой оружие, причем оружие огромной мощности, такой, что всего один человек, обладая им, смог вернуть себе власть в системе, и во-вторых, тайна этого оружия передается из поколе ния в поколение среди потомков императорской семьи.

Остальное было делом техники. Оставалось заслать во дворец одного из специально подготовленных людей и выкрасть императора, этим человеком и стал ты, Рип.

— Дальше.

— А дальше император оказался довольно крепким орешком. Сколько мы его ни пытали, результата ноль, что говорится, кот наплакал…

— Подождите, генерал, — перебил старик, — вы, как я вижу, рассказываете не все и отклоняетесь от темы. Давайте перейдем к другому, почему вы отдали приказ убить Рипа на Силене. Ведь именно для этого был послан туда он и другой агент.

— А вы не так просты, — ответил Гордон, — впрочем, я знал… Здесь все просто. Винклер слишком много видел, дальше оставлять такого человека в живых было для меня небезопасно.

— Ничего не понимаю, — воскликнул Рип, — тогда он пытался убить меня, теперь трясется над моей жизнью… — Но учитель жестом велел ему помолчать.

— Итак, Гордон, вы сами выдали себя. Вы сказали, для вас небезопасно.

Генерал на секунду запнулся, а затем его голос вновь зазвучал в рубке:

— Ну ладно, вывели, да, для меня. Мне надоело всю жизнь пресмыкаться: «…господин президент то, господин президент это…» Тьфу! Каждый слизняк только на основании, что за него проголосовало больше половины кретинов, именуемых народом, считает себя уже лидером и вправе решать вопросы, которые находятся исключительно в моей компетенции. Да кто он такой? Империя разваливается! Ей нужна сильная и жесткая, даже жестокая рука!

— Несомненно, ваша, генерал.

— А хоть бы и моя. Я ничем не хуже остальных. Я всю жизнь отдал служению ей; если хотите знать, я начинал простым лейтенантом, командиром патрульного катера… Одними словами сильной страны не построишь. Страны такой, которую все боятся, подданные которой не разводят слюнявых разговоров о братьях из космоса. Ха! Похожий на желе Мурганен и мой брат. Смешнее и глупее представить трудно. Когда я впервые услышал про ваше оружие, я понял; это мой шанс. Может быть, тот, который предоставляется один раз в жизни, и я решил ухватиться за него. Да, с помощью этой штуки я стану абсолютным и полновластным властелином мира, всей обитаемой и известной части Галактики. Пираты и феодалы из окраинных королевств, баронств, княжеств, системы вроде вашей Нихонии; они все склонятся передо мной. Это будет первая в истории одна огромная Империя. А я, я над ней царь, император, президент, вождь… называйте, как хотите, в любом случае получится лишь игра слов. Потому что нет такого понятия, которое выразило бы мой статус, разве только старое слово бог. Именно я стану живым богом. Мой приезд на любую планету будет считаться счастьем для нее, и еще долго после отцы будут рассказывать своим детям об этом великом событии…

Гордона явно понесло. Видимо, он давно вынашивал в голове подобные планы и теперь наконец-то получил возможность высказать их вслух, пусть перед невидимыми слушателями, пусть перед врагами, не важно, главное — они стали его первыми почитателями, первыми, кто услышал слово Великого Мессии.

Если советнику удастся задуманное, настанет ужасное время. Террор вместе с культом личности в масштабах Галактики. Неужели такое возможно?

— …поэтому я и решил убрать Винклера. Он мограс-сказать о похищении, это я отдал приказ касательно императора. Слюнтяи из правительства никогда не пошли бы на это, а я придумал, организовал-., если бы не…

— Что? — спросила Марико.

— Мы все еще работали с императором, но тут совершенно неожиданно появился Рип. Я находился в полной уверенности относительно его смерти, поэтому, увидев Винклера на благотворительном приеме в отеле «Хилтон-22», это было как гром среди ясного неба.

— Да, я помню, — вставил Рил, — мне тогда показалось странным, что кто-то уставился в мою сторону.

— Совершенно верно. Однако я понятия не имел о твоей амнезии, я думал, мне крышка… Тогда мы подняли на ноги всю внутреннюю службу и выяснили, где ты остановился, после чего был послан агент в номер отеля…

— Роб Дэниэлс?

— Не помню имени, однако ты и на этот раз оказался живучее. Убив его, ты скрылся в неизвестном направлении.

— Постойте, постоите; здесь какая-то ошибка, я не убивал Роба!

— Как так?

— А вот так, когда я пришел в свой номер, он уже лежал мертвый.

— Тогда мне ничего не понятно, — удивился генерал, — до этого момента я думал, смерть Дэниэлса — дело твоих рук. Но если ты утверждаешь…

— Не будем останавливаться, продолжайте генерал, — предложил император.

— М-да, так на чем я… ага, вот. Когда Рип ушел от нас в гостинице, мои люди пройтись по его дружкам, повторяю еще раз, мы не знали об амнезии, вполне резонно положив, что он скорее всего направился к ним.

— Значит, вы убили негра-бармена и несчастного Тойти?

Опять пришла очередь удивляться военному: — Бармена да, но… какого Тойти, уж не того ли тощего гуманоида из пятого квартала?

— Точно, — подтвердил Рип, — я нашел его в собственном доме с дырой в груди.

— Странно, очень странно. Могу по секрету сказать, хотя это уже и не важно, но именно Тойти сам пришел к нам и предложил сотрудничество. За вполне приличное вознаграждение он обязался выдать тебя — живого или мертвого. Я до последнего времени ломал себе голову, как ты вычислил, что он работает на нас.

— То есть Тойти убили не вы? — опешил Рип.

— Боже мой, конечно же, нет! Зачем? Пусть он и являлся пройдохой, но он был нам нужен. — Кончайте выяснять отношения, у нас осталось не так много времени, — опять прервал разговор император. — Дальше, генерал.

Рип подумал, что старик явно что-то знает, но не договаривает. С другой стороны, о чем он мог знать, находясь все время в заключении.

— После того как Винклер ушел от меля, удача вновь повернулась лицом. Это случилось, когда вы предприняли такой безрассудный и идиотский налет на Бгонрот, где якобы содержался император. Признаюсь: он находился в тюрьме некоторое время, мне необходимо было, убрать старика из своего дома, но когда отряды прилетели на Адонис, я уже перевел их величество.

— А откуда вы узнали о нашей операции? — спросил Биордёр.

Рип опустил глаза, приготовившись услышать изобличающее его признание.

— Не волнуйся, мальчик мой, — словно прочитав его мысли, ответил военный. — Рассказанное в доме Нади я придумал с одной лишь целью: убедить тебя, что ты наш агент и в Нихонии выполнял задание правительства.

— Тогда как? — У Рипа еще один камень свалился с души, вопреки тому, что генерал постоянно врал, он до последней минуты думал о себе как о предателе.

— Это бьио очень просто… Эйсай.

— Я? — не понял юноша.

Из динамика раздался смех военного.

— Ну конечно же, ты. Не ожидал?.. Нет, не прямо, а косвенно. Когда мне доложили, что над Адонисом в районе тюрьмы летает и водит сканирующим лучом неизвестный аппарат, я сразу заподозрил неладное, а когда выяснилось, что сам аппарат и его обладатель с Нихонии, тут уж все стало ясно. Дав немного порезвиться, мы арестовали тебя, а после… небольшая доза снотворного, подмешанного в пищу, и под кожу вшивается миниатюрный передатчик. Таким образом, все услышанное тобой становилось известным и мне.

Эйсай в бессильной ярости ударил по пульгу руками.

— идиот!

— Не кори себя, — успокоил его Рип, — никто из нас не мог предусмотреть такой возможности.

— Ты думал, почему мы отпустили тебя и даже, более того, дали улететь. Неужели военные так похожи на дураков. А этот передатчик мне очень помог. Единственный недостаток — он маломощный, поэтому пришлось запустить в вашу систему еще и спутник, замаскированный под астероид. Все это я рассказываю потому, что ни спутника, ни передатчика в тебе уже нет. Что ни говори, а эти штуки очень дорого стоят, но, к счастью, они оправдали себя. Так я узнал о потере памяти Рипа и о планируемом налете.