Шорох приближался, а по виску скользнула холодная капелька пота, пробежав табуном мурашек до самых пят. Я сцепила зубы, поудобнее перехватывая лопату. Свою жизнь дорого продам.

– Я удивлён.... – Велдриг вышел на свет, и оценивающе скользнул по мне взглядом.

– Мог бы и предупредить как-то, – я уронила лопату. – Колокольчик тебе на шею повесить что ли!

Вампир лишь усмехнулся в ответ.

– Сколько осталось?

– Три.

Велдриг поднял лопату, а мне бросил флягу и начал молча копать. Оставалось только тихо сидеть в сторонке, чтобы не спугнуть такую щедрость. Я даже ущипнула себя, проверяя, не морок ли. Луна ярко освещала фигуру вампира. Он был высокий, широкоплечий, но всё ещё болезненно худой. Щеки впалые, острые скулы и подбородок. Возможно, полумрак всё искажает, но мне показалось, что он стал чуть-чуть лучше выглядеть, чем утром. С чем бы это было связано? Наверное, я просто устала.

Я даже одёрнула себя, когда осознала, что слишком откровенно разглядываю своего новоиспечённого друга и, откинувшись на спину и отхлебнув прохладной воды из фляги, уставилась в небо. То ли я задремала, то ли нечеловеческая сила вампира, но скоро всё было готово.

– Спасибо, – я подошла к мужчине и мягко коснулась его плеча. – Но почему....

– Одного спасибо будет достаточно, – немного сухо ответил Вел, но, словно смягчившись, добавил, – Просто, я и не думал, что у людей есть чувства сильнее, чем страх.

***

Грязные и молчаливые, мы дошли до своего пристанища, и рухнули спать. Уезжать, конечно, никто ночью не настаивал, а вампир решил повременить с упрёками и издёвками, за что я была ему несказанно благодарна. Кажется, эта ночь стала переломным моментом в нашем знакомстве, и мужчина теперь смотрел на меня по иному, без вечно вздёрнутой брови и насмешливых уколов. Да и я, кажется, теперь вижу его настоящим, не героем страшных историй, а человеком. Пусть он и не человек.

Я ворочалась на холодной печи, слушая его размеренное дыхание и никак не могла понять, почему же он всё-таки вернулся. Знала я о нем меньше чем ничего, но почему же такое положение дел не пугало.... Я прислушалась к себе, но ничего не нашла. Поворочавшись ещё немного, я сдалась во власть усталости, закрывая глаза.

Следующий день не изменил предыдущему – серость и уныние. Собирались в молчании. Я все порывалась спросить Велдрига о его возвращении, но каждый раз проглатывала вопрос, встречаясь с чёрными глазами. Скидав остатки пожиток в торбу и убедившись, что подвеска на месте, я оказалась готова к новой жизни.

На улице уже ждали лошади, нервно постукивая копытом и норовя взбрыкнуть, стоял Искра, а второго жеребца я чуть не расцеловала. Туман – старый конь старосты, давно ушедший на пенсию. Я частенько пробиралась в стойло, чтобы покормить его яблоками и обнять широкую шею. Туман был очень спокойным животным, но, к сожалению, уже не молодым.

– Туман! Ты живой! – я обняла старого друга, а он ласково фыркнул мне в ухо, отчего волна щекотки пробежала по затылку.

Искра замер, но лишь для того, чтобы в следующую секунду попытаться сцапать вампира за палец. Они смотрели друг на друга, а воздух вокруг готов был искриться. Я оторвалась от своего занятия и не смогла сдержать вырвавшегося наружу смеха – два сапога пара. Вампир со своей всклокоченной чёрной шевелюрой и конь смоляной масти готовы были подраться, и не факт ,что Вел бы вышел из этого сражения без потерь.

– Ну-ну, будет тебе, – я осторожно приблизилась к всхрапнувшему коню и легонько погладила того по морде. – Как хорошо, что ты выжил, Искорка, – приговаривала мягким голосом, пытаясь наладить контакт. – Ты у нас такой умный и красивый, давай не будем ругаться с дядей вампиром?

Конь посмотрел скептически, но после кусочка яблока сменил гнев на милость.

– Вот, молодец, я тобой очень горжусь. Пусть дядя закончит крепить седло и мы уедем из этого страшного места. Хорошо?

Искра тяжело вздохнул, совершенно по человечески, и закусив ещё одним лакомством неохотно подставил Велдригу свой бок.

– У тебя и правда талант, малец, – присвистнул вампир, а я порадовалась, что он наконец-то разговаривает. Кажется, дела идут на лад. Конь издевательски заржал, но с места больше не двигался.

– Ну, я с детства люблю животных, они не предают и не издеваются над другими для развлечения, – только и пожала в ответ плечами.

Велдриг одним махом вскочил в седло и выжидающе посмотрел на меня. Да, животных я люблю, но вот ездить на лошади мне ещё не доводилось.... Женщинам не положено править конем, только в телеге сиди, да по сторонам смотри. Туман, с присущей ему выдержкой и спокойствием сносил все попытки неумелого наездника вскарабкаться на неприступную спину: если бы он мог, то точно закатил бы глаза.

– Что за деревенский мальчишка, который не умеет садиться в седло? – издевательски обратился ко мне Вел, после затянувшейся драматической паузы. – Ты в хлеву что ли рос? Хотя, если бы ты рос в хлеву, то научился бы взбираться на свиней, а тут хрен редьки не слаще.

– Молчал бы, – только и смогла буркнуть себе под нос, покрываясь красными пятнами. Но это от натуги и стараний, точно говорю.

Я плюнула на то, как надо взбираться в седло, подвела коня поближе к забору и уже с него, не без труда, зато с первого раза, смогла усесться, как надо.

– Оригинально, ничего не скажешь, – хохотнул вампир, пришпоривая коня.

Дорога предстояла дальняя. Стук копыт по сухой земле успокаивал, и я обернулась в последний раз окинуть взглядом место, что могла называть домом: пустые дома, окровавленная земля, мальчишки, что изводили меня, косые взгляды и тёплые объятия – все осталось там. Впереди лишь неизвестность. Поспешив нагнать уверенно идущего впереди Искру, я пришпорила коня. Прощай Лига, здравствуй будущее.

***

Несколько дней прошли сравнительно неплохо, только боль в ногах не давала покоя, и поэтому мы часто делали привалы, с неодобрительного шипения вампира. Дорогу я узнавала, но от усталости: казалось что проще преодолеть несколько дней пути пешком, чем ещё хоть раз сесть на лошадь. Спасибо Туману, он словно старался идти мягче, не причиняя лишнего дискомфорта.

Солнце сегодня светило ярко. Распогодилось, и я ещё до обеда стянув дорожный плащ, немного расшнуровала рубаху. Хотелось бросить всё и упасть в тёплую, ещё пахнущую летом зелёную траву, закинуть руки за голову и лениво дремать, наслаждаясь последними тёплыми деньками. Но мы продвигались вперёд, пусть не галопом, но без лишних остановок. Пара дней, и выйдем к посевам. Я каждый год ездила со старостой в помощницах, чтобы закупать зерно и никак не могла наглядеться на бескрайние золотые поля, дающее зерно для нашего королевства.

Никогда и нигде я не встречала таких пухлых, золотых, как настоящие драгоценности, колосьев, такого одурманивающего запаха прелой соломы, и даже, не скрою, закралась мысль не ехать дальше, остаться в этой деревеньке для рабочих и попроситься к кому-нибудь на постой. Но что-то сбивало эту мысль раз за разом, а я никак не могла взять в толк что.

Вампир остановился, осматриваясь. За эти дни я уже поняла: этот молчаливый знак означал привал. Туман кажется тоже это понимал и замедлил шаг, поравнявшись с чёрным жеребцом.

– Остановимся здесь. Далеко нам ещё до Отавки?

– Нет, не больше двух дней, – я хорошо знала дорогу, и направляла нашу компанию уверенно в сторону золотых полей деревни.

– Что же вы так далеко забрались! – выдохнул Велдриг, спрыгивая на землю, а Искра раздражённо фыркнул, качая головой. Они и правда созданы друг для друга.

– А что же тебя так далеко закопали? – не сдержала раздражения в ответ.

– Что? – вампир обернулся, изгибая бровь.

– Что? – я наивно хлопала глазами. Вот и поговорили.

День начинал клониться к закату и я поняла – мужчина сжалился и решил дать больше времени на отдых, а это означало только одно – завтра будем скакать без перерывов до самого вечера. И на том спасибо. Я с горем пополам соскользнула с тёплого бока Тумана, с трудом удерживаясь на дрожащих ногах.