– Я думал мы теперь друзья, как не культурно начинать ужинать в одиночестве!..

Обернувшись, чуть повторно не подавилась, если такое возможно. Где-то за околицей гулко ухнула сова. От того полумертвого вампира в рваной одежде, с облезшей кожей и скатанными волосами не осталось и следа; подпирая косяк, на меня смотрел высокий молодой мужчина, с длинными волосами цвета ночи, с такими же чёрными глазами, крепкий и здоровый; разве что немного уставший.

– Не плохо, да? – Велдриг усмехнулся, довольный произведённым эффектом. Его болезненно острое лицо не потеряло своей угловатости, но словно смягчилось, став хищным. Кажется, я начала понимать часть тех историй о прекрасных и смертоносных....

– Угощайся, – только смогла выдавить, указывая на свободную скамью с другой стороны стола.

Вампир принял приглашение и, с по истине зверским аппетитом, набросился на еду. Я только успела положить на свою тарелку всего и понемногу, чтоб не ложиться спать с пустым животом. Ели молча. Когда аромат травяного чая наполнил комнату, а мы, сытые и довольные, наконец-то расслабились, я не выдержала.

– Ты ешь? В смысле нормальную еду?

– А ты думал, вампиры питаются только кровью невинных младенцев? – прыснул от смеха мужчина, расплескав горячий чай.

– Ну, о вас много рассказывают.... – я смутилась.

– Очень интересно послушать, – Велдриг уставился на меня, подперев голову руками. – Лично я знаю только о том, что мы, якобы, питаемся девственницами, оборачиваемся летучими мышами, и боимся чеснока, хотя он просто невкусный, если его сырой в рот кому-то пихать. Но тут, думаю, даже ты согласишься, что невкусно.

– Да, это было бы невкусно, – я с трудом сдержала улыбку, живо представляя, как кто-то пытается накормить вампира чесноком.

– Ну вот и я о чём.

– Оборачиваться и правда не умеешь?

– И святых знаков не боюсь, – он махнул головой, указывая на лик богини, вырезанный из дерева, что притаился в углу.

Мы переглянулись, и совершенно неожиданно рассмеялись. Это было странно, не уместно и без причины, но видимо очень нужно, как мне, так и ему. Кто мы? Девчонка, чудом ускользнувшая от смерти, навечно обречённая быть одной, терять близких и вампир, что почти двадцать лет провёл в заточении, тем же чудом выбравшись из него. Смех рвался наружу, грозясь превратиться в истерику, а я все никак не могла остановиться.

Угли в печи почти потухли, а ночь была уже глубока, когда мы наконец-то разошлись спать. Юркнув на печь и закутавшись в одеяло, я думала о том, что на удивление не испытываю страха, засыпая рядом с таким опасным существом, что-то внутри меня доверяло ему, а я буду доверять самой себе. На лавке внизу послышался шорох, но спустя мгновение все затихло: лишь размеренное дыхание говорило о присутствии вампира. Веки тяжелели, и, отдавшись в объятия сна, я мгновенно растворилась в нём.

***

Я опять бежала, продираясь сквозь чащу леса. Позади, словно играя, мчались звери. Они то приближались, заставляя сердце сжаться от страха, то отступали на шаг, позволяя почувствовать мнимую безопасность. Деревья слились в одно зелёное марево, но закрыть глаза – отдаться на верную смерть. Нет ни единого шанса выжить, если я споткнусь.

Как загнанный оленёнок, я вырвалась на огромную, залитую лунным светом поляну. Осознание, что это – ловушка пришло слишком поздно. Игры закончились. Со всех сторон окружая, из под сени деревьев на свет выступали огромные, пепельно-серые волки. Они скалили пасти, источая слюну по своей скорой трапезе; угрожающее рычание сливалось в унисон, заставляя вибрировать все внутри.

Ветер не ласкал разгорячённые щеки, не шелестел зелёной листвой. Свет полной луны был пронизывающим и мёртвым, выхватывая силуэты из темноты. Вдруг, позади, раздался оглушающий вой. Я, как и звери, по инерции обернулась к источнику звука, но увидеть его было не суждено. Земля под ногами хрустнула, и поглотила меня с головой.

С трудом оторвав тело от ледяного пола, я огляделась. Не было больше ни леса, ни погони, вокруг вырос коридор, уводящий в неизвестность. Холод пробирал до костей и обхватив себя руками, обнаружила, что одета лишь в тонкую ночную сорочку, что белесым пятном выделялась на фоне каменной кладки. Порыв ветра заставил ещё сильнее съёжиться.

Недалеко виднелся выход, но путь преградила кованая решётка. Между прутьев виднелся странный пейзаж: опавшие коричневые листья, прихваченные первым инеем, голые мрачные деревья; морозный запах щекотал нос.

Идти по коридору, вглубь, отчего-то совершенно не хотелось. От одной только мысли начинало сосать под ложечкой, и я попыталась открыть дверь. Пальцы немилосердно жгло, кожа липла к ледяному железу, но это казалось единственно верным решением.

Как вдруг, пробравшись под ночную рубашку, меня окликнул шёпот:

«иди ко мне»

Я крутанулась на месте, но никого не обнаружила. Голос не отпускал, множился в арочном потолке, рассыпался на части, стараясь проникнуть в голову. Я упала на пол, обнимая себя руками, вжимаясь спиной в решётку.

«я так давно жду тебя»

Я закричала, стараясь заглушить пугающий голос.

Кто-то резко дёрнул меня за плечо, вырывая из оцепенения и открыв глаза, я увидела перед собой помятое лицо вампира. Рефлексы сработали раньше, чем я успела подумать, но отбиваться от серьёзно настроенного мужчины оказалось не просто. Постепенно разум возвращался, и руки безвольно легли вдоль тела.

– С тобой все нормально? – Велдриг напряжённо всматривался в моё лицо, продолжая крепко удерживать на месте.

– Д-да.... Прости, дурной сон, – я попыталась освободиться, но не тут то было. – Отпустишь наконец?

Вампир ещё раз внимательно осмотрел меня, но, видимо, не найдя больше признаков потери рассудка – отпустил. За окном все ещё была темнота, хоть глаз выколи.

– Давай спать? – наивно уточнила я, кутаясь по горло в одеяло.

Вампир лишь что-то буркнул себе под нос, и исчез из поля зрения. Внизу вновь заскрипели лавки, оповещая, что он согласен с моим предложением. Сны больше не приходили.

***

Утро встретило серостью неба, остывшей печью и хмурым вампиром. Я и сама была не в лучшем расположении духа. Все произошедшие события легли тяжёлым грузом на плечи, голова раскалывалась от ночного пробуждения, а сил в уставшем теле не было ни физических, ни моральных. Завтрак проходил в молчании. Велдриг даже не смотрел в мою сторону, а на любые попытки заговорить отвечал невпопад. Да, честно сказать, я и сама не особо настаивала.

Пока я искала во что бы переодеться, борясь с подступающей тошнотой, от вида одежды, что ещё недавно принадлежала моим друзьям, вампир выскользнул на улицу и больше не показывался на глаза. Штаны и рубаха висели на мне, как мешок на палке, но выбирать не приходится – легенда есть легенда. Я – мальчик, пора бы к этому привыкнуть. Волосы за лето немного отрасли и теперь щекотали шею; я долго смотрелась в мутное оловянное зеркало: русые пряди, неровно торчали и вились, делая меня похожей на мелкого домового; раздумывала, стоит ли обрезать их ещё короче, но рука дрогнула и убрав нож подальше, я вышла на улицу.

Велдриг нашёлся довольно быстро. Он стоял у покосившегося забора и пытался совладать с норовистым жеребцом по кличке Искра. Очень подходящее имечко.

– Куда-то собрался? – я скрестила руки на груди, рассматривая как с третьей попытки вампир закрепляет седло.

– Поеду в столицу, нужно решить несколько вопросов, – мужчина даже не поднял глаз в мою сторону. Что за нахал! Он решил бросить меня одну в опустевшей деревне.

Злость подняла голову, но тут же опустила обратно. Я же совсем не думала, что делать дальше. Да и когда мне было думать? Может быть между пробежкой через лес, и попытками меня сожрать? Да и мы не друзья вовсе, с чего это я решила ,что Велдриг будет нянчиться со мной. Так, соберись!..

– Можно, я с тобой? – неуверенно спросила я.

Вот теперь он на меня посмотрел, да так, что я проверила, не выскочила, ли на улицу голышом.