А потом петарда... И конфета...

И...

Господи, я не умерла?

Резко открываю глаза и вижу вверху ясное голубое небо. Такое яркое, что даже ослепляет. Нет, умерла. Наверное, в рай попала. Но за что заслужила подобную честь? Кажется, больше зла делала, чем добра. Вот, стоит только вспомнить причину, почему меня выперли из универа. Это же надо было в коридоре наткнуться на ректора (которого, до того ни разу не видела) и разлить ему на рубашку дешевый кофе. И, конечно, вместо того, чтобы извиниться, я начала ругаться, что он отобрал у меня единственный завтрак. А че? Меня тогда ПМС мучал. Я не в духе была. Да за такие проступки Екатерине Громовой дорога прямо в котел со смолой. Не менее...

Черт... Как болит все тело. Может это наказание такое? Теперь у меня все время будет болеть каждая мышца?

— Айка... А это точно сказочная принцесса? — слышу неподалеку тоненький детский голосок.

— Не знаю, — отвечает еще одна девочка. — На принцессу оно не похоже.

Тьфу. Это обо мне что-ли? А почему я на принцессу не похожа? Довольно симпатичная вроде. И от розовых волос вся соседская детвора фанатеет.

— Айка, а в той книге есть заклинание, чтобы вернуть ее обратно? Матушка, если узнает, что мы наделали, то накажет…

— Ох, — восклицает в ответ девочка.

Я не выдерживаю, и приложив очень много усилий, переворачиваюсь на бок и вижу двух девочек, похожих друг на друга, как две капли воды. С виду им лет восемь, одетые обе, как с мультика о Золушке. Чудесные платья с кружевами, жемчугом и вышитыми цветами. Вот только прически у сестер расплетенные, на щеках красуются следы от сажи, а ноги босые.

— Так-с... И что тут у нас происходит, юные леди? — слышу позади женский строгий голос.

Глаза у подруг расширяются от страха, а рты округляются буквой «О».

— Айка, что делать будем?

— Надо бежать. Няня нас, если увидит, то все матушке расскажет.

— А книга?

— Берем с собой.

Девушка с удивительным именем «Айка», подбирает толстенный фолиант из травы и бежит куда-то вперед, схватив сестру за руку. Через несколько минут вслед за ними топает седая няня, в чепчике и серой униформе. Бедная так спешит, что совсем не замечает распластанное тело под кустом роз. И я остаюсь наедине с собой.

Так странно.

Так рай это или... Или что-то другое? А если что-то другое, то что именно?

Вопрос риторически звучит в голове, вместе со стуком давления в висках. Как же больно... Черт.

Кажется, проходит несколько часов прежде чем я начинаю чувствовать конечности. Очень медленно. Очень-очень медленно боль тает. Отступает сначала с головы, потом с шеи, и так далее, плавно опускаясь вниз. Когда я начинаю чувствовать себя более или менее, солнце уже катится к горизонту.

— Так что, Екатерина, и во что ты ввязалась на этот раз? — спрашиваю сама у себя и медленно поднявшись, начинаю рассматриваться.

Нахожусь в саду. Вокруг аккуратно высажены кусты роз, еще какие-то красивые цветы, названия которых не знаю. Также много деревьев, на ветвях которых созревают фрукты. Здесь есть и яблоки, и груши, и сливы, и персики, и абрикосы, и вишни. Нет... Ну, это тоже странно. Кажется, что все эти фрукты не могут расти одновременно и еще в одном и том же климате, не так ли?

Поодаль вижу несколько троп, ведущих в разные стороны, а впереди... Просто таки впереди возвышается дворец, с башнями, узкими окнами и флагами, которые развеваются на ветру. И герб... Совсем не знакомый. Что это за страна, в которой на флаге изображено странное волосатое и крылатое чудовище? Она точно находится не в Европе. Но почему тогда местное население разговаривает на русском?

Ох... голова идет кругом от всего этого.

— Тирлим... тирлим... тирлим...

С абрикосового дерева раздается странный звук, а в ветвях что-то чавкает и трещит.

— Тирл... Грмм... Гр... Ням.

Любопытство — страшная штука. Вместо того, чтобы бежать куда глаза глядят, подхожу ближе и вижу на ветке маленькое созданьице. Размером с воробья. Оно круглое. Имеет яркую, голубую шерсть, большие округлые глаза и мордочку, как у кота.

— Гр... Ням... — говорит созданьице, жуя абрикос.

— Ого... Какое хорошее. А что ты такое? — подхожу ближе и протягиваю руку к ветке, но зверек, заметив интерес с моей стороны, пугается и за считанные секунды растворяется в воздухе, как будто его там и не было.

Господи. Черт побери, я точно не на планете Земля. Может это какой-то параллельный мир или измерение? Или другая вселенная? Могло случиться такое, что моя душа случайно ошиблась и прилетела в другой загробный мир?

Вместо того, чтобы получить ответ на вопрос, слышу с правой стороны мужские голоса. Сердце начинает трепетать, как бешеное. Нет. Пока мне не стоит знакомиться с местными. Поэтому делаю логические действия и прячусь за разлапистое дерево, скрестив пальцы на руках, чтобы меня никто не заметил.

Мужчины выходят на лужайку, где еще недавно я лежала и останавливаются, продолжая вести активную беседу.

— Нет, Лирон, это безумная идея. Какой еще отбор невест? Издавна, принято, что принц обязательно женится на принцессе, родом из королевства, с которым нужно укрепить дипломатические отношения. Никакого выбора. Он обязан жениться именно на Атерее.

— Это ты ему скажи, Тристан. Воспитали самовлюбленного осла! — отвечает загадочный Лирон и раздраженно смахивает со лба челку.

На мгновение заглядываюсь на мужчин. Тот что Тристан — широкоплечий, очень мужественный. С несколькими шрамами на щеке, густой рыжей бородой и глубокими синими глазами. С таким нянчиться не получится. Как кулаком хлопнет, то и жизнь не мила станет.

А вот Лирон — другой. И наряд у него необычный: мягкие черные штаны, как для верховой езды, сапоги до колена, просторная красная рубашка с вышитыми символами на ней, и накидка-мантия, будто у Гарри Поттера. На шее у красавца колыхаются амулеты, а у бедер прикреплены ножны с мечом. Да... Он очень красивый. Высокий, стройный, как атлет. Я бы сказала гибкий. Руки в перчатках. Глаза: светло-серого цвета, которые чудесно оттеняют смуглое лицо и густые ресницы. Бороды у Лирона нет, а челюсть уверенно выступает вперед. Не знаю кто он такой, но взгляд оторвать сложно.

— Ты что! Не высказывайся так грубо. Если кто услышит и донесет...

— Ничего мне не будет, — нагло улыбается Лирон. — Пока мои позиции в королевстве выгодные, поэтому на главного придворного мага никто не будет нападать. По крайней мере, открыто.

Придворного мага? Что? От неожиданности теряю бдительность, и не замечаю, как ветка, на которую все время опиралась, трещит и ломается, заставив меня появиться перед незнакомцами, во всей красе: распластанной прямо на земле.

Мужчины, кажется, тоже не ожидали подобного поворота событий, поэтому на несколько секунд удивленно замирают. Но момент неожиданности долго не длится. В конце концов, они молниеносно вытаскивают мечи, и приложив их мне к горлу, в унисон спрашивают.

— Кто ты такая и что делаешь во дворце короля Ельжеберта? Признайся, если хочешь остаться живой.

Глава 2. «Свинья, а не придворный маг»

Во дворце Ельжебере-ре-и... Как там его? Что за дурацкое имя у здешнего короля? Не могли придумать какое-то нормальное, что ли?!

— Эй... ребята, вы почему так? Что за холодное оружие?! Я в полицию позвоню, — начинаю вслух выражать свой протест, ведь лучшая защита — это нападение.