Беженцы, состоящие преимущественно из кошко-девочек и прочих зверолюдов стремительно накапливались в коридоре, грозя холестериновым тромбом заткнуть главную подземную артерию. До драки пока не доходило, но градус напряжения поднимался с каждой минутой. А ведь среди отступающих, как я понял, серьезных воинов почти не осталось – все остались внизу, сдерживать адские отродья.

– Чего эти бабуины хотят? – поинтересовался я у своего провожатого.

– У них давняя вражда с неко и прочими подземниками, – с досадой в голосе пояснил остроухий. – Похоже, конфликт обострился из-за воздействия Хаоса. Проклятье, как не вовремя…

– А мы-то здесь при чем?

– О, большеруки слабо разбираются в расовых особенностях. Мы все для них чужаки.

– Кстати о расах, – спохватился я. – Ты ведь эльф, верно?

– Ну да, самый обыкновенный, – пожал он худыми плечами. – А что такое?

– Просто никогда не видел вас в живую. Только на картинках.

– Странный у вас мир…

– Мы в плане волшебства новички, – признался я. – Оно у нас совсем недавно появилось. До сих пор никак не привыкну.

– Как же вы до этого жили?! – вытаращился он на меня.

– Представь себе, вполне нормально.

Наш разговор прервало появление разгневанного Валора вместе с верной свитой из молодых ребят. Фиолетовые глаза молодого лидера пылали потусторонним огнем, заставляя обычных существ испуганно расступаться в стороны. Видимо, ему уже сообщили про обезьяний бунт. А ведь и без него эвакуация подземников шла, мягко говоря, не самыми быстрыми темпами.

Молодой воин подошел к спешно возведенной баррикаде, похожей на гигантскую бобровую запруду, и требовательно постучал по ней сапогом. Та едва не рассыпалась по бревнышку, а пронзительное верещание достигло апогея. Часть заслона разошлась в стороны, не без помощи нескольких десятков орангутангов, и навстречу ахнувшим беженцам вышел маленький Кинг-Конг, ростом никак не меньше трех метров. Руки-бревна доставали до самой земли, а бочкообразную грудь прикрывала накидка из чьих-то костей. В качестве оружия, а заодно и точки опоры, верзила тащил вывернутое с корнем вековое дерево с грубо обломанными ветвями.

Вслед за гигантом высыпали экземпляры помельче, верхом на медведеподобных существах. Те с явным интересом поглядывали в сторону мирных зверолюдов, роняя слюну с мощных клыков. Наездники то и дело награждали животных крепкими тумаками, чтобы те не ринулись в самую толпу, а тем и деваться из каменного мешка было некуда. Поскачи сейчас эта шальная ватага вперед – и счет погибших будет исчисляться десятками, если не сотнями. Мы с Хироши тоже оказались зажаты в толпе и лишены возможности даже банально посторониться.

Свита рогатого лидера тут же подобралась, выдвинув вперед крепких щитоносцев, но вперед они не сунулись, остановленные повелительным жестом руки. Так что вперед пошел один лишь Валор с верной глефой наперевес.

– Это ты, притворяющийся новым Господином?! – проревел вожак, разом погасив обезьяний гвалт.

Стало так тихо, что юноше не пришлось напрягать голосовые связки:

– У нас нет времени на болтовню. Дайте нам пройти и живите себе, как хотите. Все оставшиеся полчаса.

– Вы на нашей территории, чужаки! И не вам нам приказывать!

Остальные бабуины согласно заухали на все лады.

– Может, просто предложить им бананов, чтобы они успокоились? – пробормотал я себе под нос.

– Скорее уж, парного мяса, – вздохнул Хироши. – Большеруки очень упрямые, так просто их не переубедить.

– А еще они владеют примитивной магией, – добавила сереброволосая кошко-девочка, стоявшая с нами по соседству.

Я едва удержался, чтобы не погладить встревоженную девушку меж стоячих ушей. Один черт знает, как этот успокаивающий жест расценят в здешнем мире. Но она так яростно била длинным хвостом себе по ногам, что частенько задевала и нас. Одежда, представляющая собой тогу из воздушной ткани, почти не скрывала очертания вполне человеческого тела, хоть и покрытого густой шерстью.

Пока я разглядывал представительницу племени неко, переговоры зашли в предсказуемый тупик. И дальше аргументы посыпались исключительно военные.

Могучему вожаку разнесло не слишком умную голову на куски, а невозмутимый Валор выверенным жестом выпустил вперед целую группу призрачных фигур, лихо зарубившихся с наездниками на медведях. Несмотря на их полупрозрачность, раны они наносили вполне настоящие. Интересная магия, она чем-то напоминала проделки иллюзиониста из команды девиантов.

В помощь лидеру ринулись и его соратники, а также несколько кошек, тут же совместными усилиями вызвав миниатюрный ураган. Девушка в скромном кимоно накидала туда несколько рубиновых лезвий, сделанных из отвердевшей крови, и превратила воздушное заклинание в настоящую мясорубку. Несчастная баррикада разлетелась на куски вместе с большей частью обезьяньего ополчения.

С оставшимися схлестнулись воины из авангарда. Мечи и заклинания мелькали с такой быстротой, что мои глаза почти не поспевали за всей этой кровавой вакханалией. До нас долетали лишь редкие стрелы и камни, да и те вхолостую колотили по магическому заслону, который в том числе поддерживала и моя сереброволосая соседка. Все кошки в той или иной степени владели магией, а вот их собакоподобные соседи полагались исключительно на грубую физическую силу.

Нам с Хироши почти не пришлось колдовать, за исключением одного залетного медведя. Обезумевшее животное споткнулось об резко выросшую траву и моментально лишилось лобастой головы, отсеченной глефой лидера. Расправившись с ездовым монстром, он прыгнул одним махом на несколько метров и без труда нагнал основную группу.

Никто из боевых магов особо не сдерживался, поэтому несчастные большелапы (или как их там) продержались чуть больше минуты. Всей их магии хватило, чтобы несколько раз полыхнуть чем-то безо всякого результата. Уж больно серьезный здесь контингент собрался, чтобы подобным кого-то удивить. Впечатление больше вызывала слаженная работа атакующих, которые торопились поскорее расчистить проход. Последних бунтовщиков еще добивали где-то по углам, а колона беженцев уже продолжила движение.

И мы вместе с ней.

– Следующий этаж – наш, – предупредил меня эльф. – Там обитают разумные дендроиды, так что будет неплохо, если получится с ними договориться.

Я оглядел форменный разгром, царивший вокруг, и с усмешкой произнес:

– Если нет, то мы их сюда на экскурсию сводим. Очень познавательно выйдет…

– Когда ты упомянул дендроидов, мне казалось, что это будут какие-нибудь поумневшие кактусы, – пожаловался я, уворачиваясь от очередного удара толстенной веткой.

– Это всего лишь их страж, – прыткий эльф отскочил назад, не забывая посылать стрелы в неповоротливого противника. – Я читал про подобные создания в древних манускриптах.

– А там тебе случайно не попадалось, как их можно победить?

– Нет. Все авторы рекомендовали спасаться бегством.

– За-ши-бись!

Как и ожидалось, общение с хозяевами чащи свернуло куда-то не туда еще с самого начала.

Стоило только нам приблизиться к обители дендроидов, как на нас безо всякого предупреждения напало громадное дерево, до последнего момента казавшееся обычным лесным исполином. Только чудом меня не превратили в тонко раскатанный блин. Причем, безо всякого волшебства. Хироши вовремя заподозрил опасность и успел толкнуть меня в сторону. Иначе от одного незадачливого друида осталось бы лишь мокрое место.

Корявые ветви, диаметром примерно в строительное бревно, могли запросто прихлопнуть человека, словно надоедливую муху, а толстая кора не пробивалась ни стрелами, ни лезвием топора. Передвигался гигант благодаря вспучившимся из-под земли мощным корням, напоминающим облепленные грязью щупальца морских чудовищ. Гворн, с его подземными щупальцами толщиной с руку, нервно курил в сторонке.

До сих пор мы спасались лишь благодаря неповоротливости деревянного исполина, но наши силы были далеко не бесконечны. Рано или поздно он кого-нибудь зацепит, просто по теории вероятности. Да и время работало против нас.