Тем временем шарообразные кусты набрались смелости и подкатили ближе, обступив нас полукругом. Двигались они с недоступной для растений грацией, будто подводные существа с множеством щупалец. На многочисленных веточках виднелись крючкообразные шипы, вряд ли это было единственным оружием дендроидов. А вот чего-то похожего на глаза с ушами и прочие полагающиеся живому существу органы я так и не заметил.
Один из кустов пронзительно затрещал целой какофонией различных звуков, ткнув колючим отростком в сторону приходящего в себя сторожевика.
– Он сам на нас напал, даже документы не спросил! – тут же выпалил я на великом и могучем.
Эльф же, нахмурившись, выдал несколько протяжных трелей, заставивших разумные растения чуть откатиться в сторону. Хотя ветвей они так и не опустили.
– Вроде бы понимают…
– Или ты просто фальшиво свистишь, – пожал я плечами.
– Нет, я прозрел. Господин даровал мне возможность общаться с ними.
Он еще раз выдал сложную мелодию и дендроиды что-то защелкали ему в ответ.
– Очень странно, что у вас он собой всю систему заменяет, – задумался я. – Кто же тогда нас таким чудом наградил?
– Эта благодать доступна лишь для его верных последователей. В вашем же случае я даже представить не могу существо, способное наделить целый мир подобным даром без всякого на то согласия. Но наверняка оно сродни настоящему божеству.
– А что, есть и фальшивые?
– О да! Я немало читал про них и скажу тебе, что с ними лучше не пересекаться. Они не остановятся ни перед чем, чтобы достичь собственных высших целей, недоступных простым смертным вроде нас. Народы, государства и даже целые планы для них – лишь средство решения сиюминутных задач.
– М-да, вот и пойми, что хуже… – вздохнул я, припоминая, когда в последний раз был в церкви. – Ладно, что там эти вечнозеленые трещат?
– Они хотели нас убить, как нарушителей границ, – пояснил эльф. – Но я сказал им, что очень скоро их здесь будут тысячи, поэтому мы должны объединиться. Временно.
– Думаешь, они согласятся?
– У них нет выбора. Тем более, я обещал им тела всех павших в полное их распоряжение.
– Понятненько, – кивнул я, прекрасно представляя, зачем им это. – Если придется умереть, то напомни мне сделать это на другом этаже. Ладно?
– Обязательно. Твое тело я им не отдам.
– Вот спасибо, успокоил…
А между тем кустарнички закончили совещаться меж собой, после чего укатились обратно, оставив с нами лишь трех своих представителей. Те подлатали сторожевика, нарастив ему новую кору взамен оторванной, после чего неожиданно занялись мной. В знак доброй воли, так сказать, а то я уже в экстренном порядке хотел делать отсюда ноги, когда меня начали оплетать неподконтрольные побеги.
Дендроиды управлялись с растениями не хуже нас, а возможно – даже лучше. Из нескольких тонких лиан они сплели мне подобие полудоспеха, быстро затвердевшего прямо на теле, поверх лечебных бинтов и остатков халата. Эластичными остались лишь утолщенные сочленения, на ощупь напоминавшие натуральный каучук, иначе я превратился бы в загипсованную статую самому себе. Плетеная конструкция полностью прикрывала торс и предплечья, а также ноги до колен. При этом весила всего ничего и сидела, как влитая. Я пригнулся-разогнулся, после чего удовлетворенно цокнул языком:
– На голожопье и ротанг сойдет. Еще повоюем!
Непонятно, какой крепостью обладала деревянная броня, но Хироши от подобного апгрейда наотрез отказался. А ведь его экипировка, помимо выделанной кожи, включала в себя лишь бамбуковые дощечки.
После чего наш союзный отряд направился обратно. Сторожевик грузно топал следом, существенно замедляя продвижение через джунгли, зато теперь к нам никто не тянулся в попытках оторвать себе кусочек. А то некоторые древесные хищники потрепали нам немало нервов по пути сюда. Сейчас же никто и лепестком не пошевелил в нашу сторону.
Спустя несколько минут мы вышли к просеке, по которой двигались последние беженцы. Дендроидов такое грубое вмешательство в их владения едва не вывело из себя, Хироши пришлось долго им насвистывать что-то успокаивающее. В конце концов, кустарники высадили там новые растения, которые должны были вскоре затянуть ссадину на зеленом ковре подземного этажа. Искусственное освещение на потолке прекрасно имитировало жаркое солнце, заставляя умываться собственным потом, зато побеги пошли в рост буквально на глазах.
Прежде всего, следовало укрепить вход с предыдущего этажа, по которому соратники Валора прошлись больше всего. Вместо вырубленных под корень джунглей дендроиды принялись выращивать новые, а сторожевик укоренился прямо напротив каменного проема. Его кора выглядела все прочнее, хотя он то и дело почесывал подточенный жуками ствол.
Вскоре потянулись измотанные защитники, частенько таща на себе раненых. Мы встречали новоприбывших и провожали их по выделенному дендроидами коридору до выхода. Иногда приходилось в срочном порядке оказывать первую помощь, и тут снова кустарники проявили себя с благородной стороны. Они указали эльфу на одно из чахлых деревьев, чей сок оказался сродни зелью восстановления. Правда, он вдобавок погружал пострадавших в глубокий сон, но сплести простенькие носилки для повелителей растений было плевым делом. На подмогу нашим трем сопровождающим подтянулось еще полтора десятка сородичей, после чего укрепление обороны пошло гораздо веселее.
В какой-то момент поток воинов резко угас и на лестнице стали появляться первые твари, опередившие основную волну. В основном, это были быстрые и ловкие особи, что особо не спасало их от немедленной переработки в удобрение. Выглядела эта процедура жутковато, даже несмотря на изначальную внешность монстров. Некоторые растения и вовсе не дожидались, пока колонии бактерий и грибов растворят тела, а просто втыкали в них щупальца-побеги, после чего выкачивали оттуда все соки, оставляя после себя хрупкие высохшие мумии.
В качестве замыкающих на площадку вышли трое знакомых по обороне уступа волшебников и группа высокотехнологичных воинов вместе с помятым Коннором. Ребята тащили на себе истерзанных зверолюдей, большая часть которых умирала прямо на глазах. Да и самим иномирцам тоже досталось неслабо. Некоторые и вовсе держались на ногах лишь на одних морально-волевых.
Расспрашивать их не было особого смысла, и так понятно, что внизу все очень плохо.
Последней поднялась группа во главе с Валором, который предупредил, что больше выживших можно не ждать. Даже им пришлось буквально прорубать себе дорогу среди кровожадных полчищ, заваливая лестницу трупами. Снизу перла настоящая орда, едва умещающаяся в обширном подземелье.
– Продержитесь здесь хотя бы час, – произнес лидер местных на прощание.
Эльф просто кивнул и вернулся к общению с дендроидами. Пока единичные прорывы не сменились десятками, разумные кустарники успели посадить вокруг выхода несколько сотен семян, тут же давших дерзкие всходы. Уже через несколько минут от широкой просеки не осталось и следа, а слабые растения с опушки оказались сожраны более агрессивными собратьями. Я смотрел и тихо обалдевал от происходящего. Мне бы хоть немного такого посадочного материала, и можно любое некрупное поселение прикрыть надежнее, чем стеной. Окажись мы тут без покровительства хозяев этажа, и даже наши способности особо бы не помогли.
Единственным минусом таких прожорливых созданий являлся непродолжительный жизненный цикл. Их можно смело сравнить с солдатами на передовой, а вот к обычной жизни лесного биома они были совсем не приспособлены.
Приготовления закончились очень вовремя – твари уже лились сплошным потоком. Ручеек из искореженных тел, панцирей, щупалец и прочего непотребства понемногу превращался в полноводную реку. Мы с Хироши по мере сил контролировали оборону, выбирая себе наиболее грозных противников. Со всей остальной мелочевкой без труда расправлялись питомцы дендроидов. Сами они вступали в схватки очень редко и всегда выходили из них победителями. Их скорости и смертоносности можно было только позавидовать, а в арсенале находились не только шипастые щупальца-ветви, а еще и несколько видов дистанционных атак. Одни выстрелы проращивали новые побеги прямо в туловище жертвы, другие парализовывали их мощными нейротоксинами, либо быстросохнущей древесной смолой, моментально затвердевающей на свежем воздухе, словно камень. Попавшие в янтарную ловушку твари больше не могли сражаться и быстро переходили в разряд пищи для других.
