Очнулся от сильного похлопывания по плечу и громкого голоса Бырча:

— Молодой, всё! Расслабься! Всё! Мы победили… по крайней мере сегодня.

Опустил щит и осмотрелся. Конница на том берегу уходила за вершину холмов. Остатки вражеских фарт отступали в след за своим бароном. Перед нами брод бы завален телами. Нижний край моего щита упирался в спину мёртвого мужика, который лежал сверху ещё на ком-то. Перед нашим жидким строем был вал из тел. Ноги подкосились и я уселся на чьё-то тело, наверное кто-то из своих послужил мне стулом, но было всё равно.

— Молодец, молодой. — ещё раз похлопал меня по плечу Бырч. — пошли надо раны обработать, а то кровью истечём.

Отошли от брода к своим вещам, Бырч выдал мне холстину и баночку с какой-то мазью.

— Промывай водой из фляги, потом замазывай мазью раны и полосками заматывай. Что не достанешь помогу. А ты мне.

Вскоре я напоминал мумию. В мою дурную голову трижды прилетело. Один раз сильно, благо у орков черепа крепкие, человек был бы уже мёртв. Спина была иссечена, рубаха превратилась в изрезанную пропитанную кровью тряпку. Руки ноги тоже пострадали, но не было ничего смертельного. Великая Айзара уберегла.

— Ты бы послушал совета старого орка. — сказал мне Бырч. — Я знаю, что у вас, у молодых, почему-то считается, что носить латы это признак слабости и не достойно настоящего орка, но поверь это тупость. Если бы не она… — орк показал на свою кольчужку. — я бы сейчас тут не стоял. А если бы на тебе был обычный плохонький шлем, то так хреново бы тебе сейчас не было. Подумай, молодой, пока есть чем.

— Спасибо, Бырч. — кивнул устало я.

— Я уж повидал за свои годы. Нам крупно сегодня повезло, что на нас бросили такое же мясо как и мы. Было бы там… — он махнул рукой в сторону брода. — хотя бы пару бирт латников и мы бы лежали там в воде, а не они. Промолчим уж о лучниках и арбалях.

— Я понял. Будут деньги обязательно куплю что-то.

— Кстати, о деньгах. Пойду посмотрю, чем можно поживиться. Если можешь, тоже не сиди.

Нашёл в себе остатки сил и полазил по месту побоища вместе с теми кто был в состоянии. Разжился целым щитом, неплохим копьём, нашёл средненький меч в ножнах, два нормальных ножа, тощий кошелёк с десятком драктар и меч без ножен. Продам. Путь назад растянулся на целых восемь дней, несколько человек умерли от ран в пути. Наша фарта в бою потеряла девятнадцать орков и сорок одного человека. Одному орку выбили глаз, один лишился левой руки. Двоих с горем пополам удалось дотащить до замка и сдать магу, который поставил их на ноги, забрав при этом почти все причитающиеся им деньги от найма. Почти без денег, но хотя бы живы и целы. Будет, что внукам рассказать сидя у огня длинными зимними вечерами.

В замке барон расплатился как договаривались и распустил наёмников. Я стал обладателем достаточно большой суммы по местным меркам. Правда, часть пришлось отдать местному магу за наложенное лечение пятого круга. Зато стал почти как новенький. Можно было бы и отлежаться луну, раны бы сами затянулись. Прожить в это время в трактире было бы значительно дешевле, но решил этого не делать. Хотелось уйти как можно дальше от степи. По итогам боя добавил себе ещё единичку в навык владения копьём.

— Ты к людям? — спросил меня Бырч.

— Да. А ты?

— Я в степь возвращался, решил подзаработать. Славься Айзара, уберегла у того брода. — осенил себя кругом орк. — Было бы обидно там остаться.

— Посоветуй куда податься?

— Да, куда? На твоём месте я бы пообтёрся в приграничных баронствах, заработал бы репутацию, а потом только попробовал сунуться в центральные королевства. Там нас не особо жалуют, но нанимают охотно и платят больше. Опасайся обмана! Это приграничники боятся нас обманывать с оплатой. Степь близко… чревато, а там люди думают, что орда до них не докатится.

— Да, давненько не собирали орки орду. — мечтательно протянул я.

— Жаль, было бы весело. В общем, ты понял, посиди в приграничных баронствах. Здесь всегда соседи воюют. Ну, ты видел.

— Спасибо. Так и думал.

— Ну бывай, молодой. — мы похлопали друг друга по плечам.

У одного из местных кузнецов выменял трофейный меч без ножен на стальные наручи и кожаный жилет с часто нашитыми железными бляшками. Так себе защита, но лучше чем ничего. Доплатив кузнецу немного дрихт купил у него стальные прямоугольные пластины соединённые между собой толстыми кожаными ремнями. Одна пластина была на спине, одна прикрывала грудь и живот, две небольшие — бока. Носилась эта конструкция сверху моего жилета. В целом, вполне сносно прикрыл корпус. Очень жаль, что у местных баронских кузнецов не было на орков шлемов, а ждать не хотелось. Да и цены озвученные этими бастардами гномов были несусветными.

Странно так, когда живёшь относительно безопасно и сытно, думаешь, что умнее всех и знаешь как правильно. И даже в голову не приходит, почему это опытные воины взглянувшие в лицо Байры* так стремятся запаковать себя в сталь. Смотришь на них с высока, как на трусов. Почему-то даже в голову не приходит, что как раз они знают цену своей жизни. Стоило только один раз поучаствовать в битве, чудом выжить, почувствовать в своём теле острую сталь и вот ты уже изменил своё пренебрежительное мнение о доспехах. Готов надеть на себя хоть бочку из под пива, лишь бы это дало хоть какой-то шанс выжить.

*Байра — богиня смерти народа орков.

Почему никто не спешит обучать молодых орков, направлять, сохранить их жизни? Вожди и шаманы наоборот сеют в наших умах образ настоящего орка, чуть ли не голого, с горящими глазами, в боевом безумии бросающегося на любого врага. Сколько из-за этого погибло молодых и горячих? А потом, когда молодые орки пройдут через горнило схваток, отсеются слабые и вернуться в степь самые сильные и удачливые, их легко принимают на службу вождества. Удобно, не надо тратиться на обучение и содержание зелёного новичка. По большому счёту даже экипировка у таких вернувшихся ветеранов в основном своя есть. И податься дома им не куда, мало кто из таких возвращается богатым и способным ничего не делать до конца дней. А даже если и смогли скопить достаточно дрихт на старость, воину дома банально скучно. Да и лучше быть уважаемым бааром, чем ллаш. Не большие привилегии и верный обученный закалённый боец в твоих рядах, совершенно бесплатно.

Отец пытается, что-то понемногу поменять, незаметно, маленькими шажочками, но вряд ли у него хватит жизни на это. Да и как только вожди почувствуют угрозу его раздавят со всеми его начинаниями. Он это прекрасно знает, поэтому шаг вперёд, шаг назад. Как он это обзывает топтание на месте. Быргам Мудрый и так крут, умудрился основать новое поселение, которое уже поправу может считаться небольшим свободным городом. Конечно, это условно. Статус свободного он уже достаточно долго поддерживает, наверняка заручился поддержкой дальних вождеств и верховного вождя, которому по вставлять палки в колёса чужими руками одно удовольствие. Я уже рассуждаю как отец. Много он в меня вбил.

Из воспоминаний меня выдернул звук звякнувшего металла. Замер на долю мгновения, нырнул в высокую степную траву и ужом метнулся к ближайшему большому камню. Оружие не стал доставать, прекрасно понимая кого вскоре должен увидеть. Через пару десятков вздохов на вершине ближайшего холма один за одним появилась тройка орков на варгах. Они остановились осматриваясь. Крупный пепельный варг потянул носом воздух, повернул морду в мою сторону, оскалился и зарычал, остальные повторили его действия. Орки встрепенулись, уставились в сторону моего укрытия и потянули руки к щитам висящим за спинами. Да, они тут со всем расслабились за годы спокойной жизни. Будь на моём месте титра разведки даже приграничных баронств они бы уже были мертвы. Не поняв, что произошло. Поднялся из травы и показал пустые руки, тем не менее остался за камнем. Разъезд немного успокоился увидев одинокого орка и после тихой команды варгам направился ко мне. Главный на пепельном волке, который первый меня учуял, подъехал ко мне, остальные его страховали став по бокам, чуть в стороне и на расстоянии.