– Нам не складывать здесь свои головы! Отпустите нас с корабля, и мы обещаем не доставлять вам неудобств – пробасил один из них, крупный и грузный матрос с белой бородой.

Кристофер обвел взглядом собравшихся. Владельца корабля среди них не было. Так же он не мог не заметить одной режущей глаз детали – грузовой трюм, который должен быть заполнен оставшимся товаром, был абсолютно пуст. Судя по затихшему звону мечей, наверху бой так же был окончен…

Через несколько минут все выжившие пленные были собраны в одну группу на центральной палубе, обезоружены и связаны. Большое количество мушкетов лежало на носовой палубе. Каждый из двадцати матросов, которым было велено охранять пленников, достал по одному такому, зарядили и взяли наизготовку. Марко Джилла нашли в капитанской каюте, прячущимся в шкафу.

– Сам не удивлен, как ты туда поместился, с таким-то брюхом? – Джек Кровавый Туман шлепнул торговца фухтелем своего меча по растягивающему камзол пузу. Марко Джилл, которого даже не обезоружили, стоял на кормовой палубе. Он сильно потел, а его руки дрожали.

– Посмотри на них – сказал Джек, указывая ладонью на связанных моряков – они не стали жертвовать своей жизнью ради денег, которые ты им обещал. Ведь каждая жизнь бесценна и не может оцениваться в пиастрах, верно говорю, Кристофер?

Кристофер, сидящий на бортике корабля, коротко кивнул. Его взгляд не изменился – он оставался таким же стеклянным и холодным.

– Во-о-о-т – протянул Джек – однако! – он щелкнул пальцами – ты поставил меня и себя в очень неловкое положение перед другими благородными мужами, а если быть конкретнее – перед моей командой. Мы долго хотели встретиться с тобой и попросить поделиться богатствами, которыми одарила тебя фортуна, потому что слышали, что ты очень щедрый и добрый господин. И что же я вижу? Корабль пуст. Ни перца, ни золота мы не нашли. Конечно, нам, может быть, стоит поискать получше, но разве вежливый гость станет копаться в грязном белье доброго хозяина, который так любезно пригласил нас на свой корабль?

– Что тебе нужно, г-грязный пират? – заикаясь и бегая маленькими глазками, пролепетал торговец.

– А вот грубить не стоит – спокойно сказал капитан Скалящейся Мэри. Затем он коротко ударил торговца в брюхо, тот шумно выдохнул и рефлекторно начал сгибаться. Но согнуться ему не позволил фальшион, тут же приставленный к его горлу. Холодная сталь легонько оцарапала толстую шею свиноподобного Марко, заставив его вытянуться в струнку, насколько ему позволяли его габариты.

– Говори, куда спрятал золото. Если не скажешь – убьем тебя и всю команду.

На центральной палубе начался шум, но его быстро прервали щелчки взводящихся курков. Один из матросов, видимо, не выдержав напряжения, встал и побежал в сторону борта корабля, истошно крича. Его вопль прервал громкий выстрел, который повалил его на спину. Кровь быстро расползлась и начала стекать по ступенькам, на которых лежал труп матроса.

– Смотри, твоя непокорность уже стоила жизни одному из твоих товарищей. Бесценной жизни, Марко! Говори! – Джек пристально посмотрел в глаза торговцу. Его взгляд, похожий на взгляд удава, сковал торговца, тот перестал дрожать и завороженно смотрел на капитана.

– Ц-ценностей на корабле нет… Я… я… я обменял все золото и остаток товара…

– На что обменял? – с ненавистью спросил Джек.

– Н-на это… – он медленно поднял толстые руки, которые снова охватила дрожь, и полез во внутренний карман камзола. Стоящий рядом Лэндон напрягся, сжав свою саблю, но капитан взглядом остановил ретивого пирата.

Марко Джилл, отчаянно стараясь унять дрожь, выудил из-за пазухи странный камень. Плоский, треугольной формы, обтесанный по краям. На нем был нанесен рисунок. Он притягивал взгляд, Кристофер невольно засмотрелся, стараясь запомнить каждую деталь. Краска была ярко-голубой, настолько яркой, что даже при полуденном солнце казалось, что символ светится. Полукруг, похожий на арку, в центре – две точки, а по краям арки, к краям камня ветвились кривые линии, напоминающие трещины.

– Э…это древний артефакт…

– Это руна – сразу поправил его Джек, уперевшись взглядом в камень – ничем другим это не может быть. Капитан протянул руку, но Марко, противореча инстинктам самосохранения, прижал руну к себе. Стоило рисунку исчезнуть из поля зрения, как наваждение спало. Джек заулыбался.

– Дорогой Марко, ты сделал меня невероятно счастливым и ужасно несчастным! С одной стороны моей команде не досталось добычи, которую можно поделить и положить в свой кошелек, но с другой! – он топнул ногой – ты, видимо, знал, кто именно жаждет встречи с тобой. Я даже не думал, что ты знаешь о моем страстном увлечении древностями, а ты приготовил мне такой интересный подарок.

– Но…

– Поэтому! – капитан повысил голос и кивком головы приказал обступающим торговца пиратам отступить – я поступлю как честный человек. Мы – пираты, не палачи. Я предлагаю тебе сразиться со мной на дуэли, один на один, за этот артефакт. Если ты откажешься – я отберу у тебя руну и выкину тебя в море. Остров рядом, доплывешь.

По виску Марко потекла капля пота, он нервно облизнул передние зубы.

– Но тогда я не смогу отпустить твою команду. У меня есть знакомый работорговец, который неплохо заплатит за крепких ребят вроде них, но вот проблемка – думаю, они разорвут тебя, прежде чем я успею забрать камушек. Так что выбор у тебя прост, Марко. Сразись со мной. Одержишь верх – выживешь, оставишь себе руну и получишь все ценности, что найдешь на моем корабле – Джек хищно улыбнулся – а проиграешь – хотя бы спасешь жизни своих ребят. В раю тебе это точно зачтется, не находишь?

Бедный толстяк в конец потерял самообладание, на него было жалко смотреть. Пот лился ото всюду, торговец лепетал что-то невнятное и шмыгал соплями, вытирая лоб и лицо от слез и пота каждые секунд пять. Кристофер скривился.

– Будь по-твоему, пират – наконец выдавил Джилл – я п..принимаю вызов.

На центральной палубе послышался нестройный хор облегченных вздохов. Видимо матросы не были уверены, что для их нанимателя дороже – своя шкура или все их вместе взятые. Кристофер и сам был удивлен благородством поступка такого человека.

Все присутствующие, исключая пленников собрались на носовой палубе, сформировав неровный круг. Марко Джилл попросил дать ему пять минут в каюте чтобы помолиться, хотя, судя по звукам, его просто рвало. Когда он вышел, пот перестал литься с него ручьем, оставив после себя лишь испарину.

– Я готов – хрипло заявил он Лэндону – давайте начнем.

Кристоферу было противно. От всего происходящего. Джек мог бы просто забрать руну и сжечь корабль, но вместо этого он упивался страхом торговца, его жалостью и болью. Капитан «Мэри» жаждал кровопролития, дуэли, в которой он сможет полностью раскрыть свою извращенную, голодную до чужого страдания, сущность. Он всегда так поступал – обязательно брал себе одну жертву из команды. Конечно, Кристофер был наслышан о пиратах, не оставляющих в живых вообще никого, но тех Крис считал обычными отморозками, не лучше бешеных собак. Кровавый Туман же напротив, отдавал себе отсчет больше других. Каждое его действие было уверенным и продуманным. И сейчас Крис терпеливо ждал окончания противного его взгляду, но необходимого для поддержания репутации, действия.

В круг вошли двое. Торговец вооружился обычным обоюдоострым мечом, Джек – фальшионом. Началась дуэль.

Марко, стараясь держать фокус зрения на противнике начал делать аккуратные шаги в сторону, обходя его. Джек стоял на месте, гипнотизируя Джилла взглядом. Острие меча всегда оставалось направленным на Марко.

Первым не выдержал торговец. Он бросился на капитана, визжа и размахивая своим мечом, словно это был топор. Кровавый Туман, внимательно следя за траекторией оружия Марко, поймал лезвие кончиком своего фальшиона и со звоном и скрежетом начертил обоими клинками полукруг в воздухе. Кристофер не раз наблюдал этот прием, остается только резко поднять свой меч и оружие противника вылетит из рук и взлетит в воздух. Но вместо идеального парирования, Джек провел свой меч дальше, минуя рукоять торговца, и пропорол ему руку от запястья до локтя, оставив длинную глубокую рану, которая сразу выплеснула на палубу первую кровь. Марко заорал, схватившись за раненную руку, но меч не отпустил. Пользуясь замешательством противника, Джек взял размах ногой, и подался вперед, отводя клинок Марко в сторону, после чего прыгнул, закрутив свое тело в полете, как танцор. На мгновение они оказались стоя спина к спине, а рука Джека с зажатым клинком – между ними. Кровавый Туман блеснул глазами и одним движением распорол торговцу спину от правой лопатки до левого бедра. Кровь уже не текла, а лилась ручьями, заливая все вокруг. Джилл захрипел.