– Вопросы здесь задаю я, – твёрдо сказал я, затем обратился к уже более-менее пришедшему в себя Ифедрону: – Куда мы идём?

Мы благополучно выбрались за стены замка: массивные дубовые ворота оказались незапертыми. Я еще предложил здесь всё поджечь напоследок, раз уж нам выпала такая «пауза», но остальные были категорически против. Я только успел снять со стены факел и уже намеревался засунуть его в штаны ближайшему стражнику, как эти двое опять возгалдели.

– От ума боль – душевная, от глупости – физическая, – сказал Илья, отвесил мне подзатыльник и вырвал факел у меня из рук. Я на него даже не обиделся, а просто потянулся за вторым факелом, но король величественно крикнул:

– Окстись, не то прокляну!

И мне пришлось оставить свою затею. Илья ещё что-то там бухтел, но я объяснил ему, что заткнись, и мы продолжили свой путь молча.

Как назло, поблизости не было никакого укрытия. Шли мы, пока на горизонте не забрезжил рассвет, осветивший одиноко стоящий вдалеке от дороги колодец. Доковыляв до него, мы поняли, что в конец измотались, и дальше идти уже не сможем. Вдоволь напившись воды, мы ощутили лёгкое дуновение ветерка и шелест высокой травы в поле – время продолжило своё прежнее течение. Опасаясь погони, мы не стали разводить костёр, поглубже забрели в высокую растительность и устроили привал прямо на сырой утренней траве.

– Друзья мои, – заговорил король, – не знаю, что за чудесная сила помогла нам сбежать, но знаю, что без вашей помощи я был бы уже мёртв. И что бы с нами в дальнейшем ни произошло, я никогда вам этого не забуду. Да что я, если нам удастся выбраться из этой передряги, всё королевство вам этого никогда не забудет.

– Да чего уж там, – великодушно махнул рукой я, – мы и сами там чуть в обморок не наложили. И это даже несмотря на то что нам такое не впервой.

– Итак, все карты на стол, – предложил Илья. – Андрей прав, нам это не впервой, и после всего произошедшего рискну предположить, что теперь Вы верите в нашу историю?

– Да, теперь я, несомненно, верю вам, – сказал король.

– В таком случае предлагаю Вам закончить Ваш рассказ. Мы уже знаем, что Ваш трон занял самозванец, при содействии Вашего же племянника. Хотелось бы узнать больше о тёмном культе. Возможно, тогда мы поймём, каким образом оказались причастны к этой истории.

– Да рассказывать, право, и нечего, чесслово. Никто не знает, откуда пришёл этот культ, и кто за всем этим стоит. Знаю только, что ни двойник мой на троне, ни племянник мой – там не главные. Этих двоих, понятное дело, жажда власти в культ привела, а что же касается остальных – культ обещает достаток и достойную жизнь своим последователям, провозглашает, что стремится сделать всех равными. На деле же, всех делают… одинаковыми, что ли: уж больно лица у них у всех похожими становятся. И, главное, каким-то образом подчиняют всех своей воле: люди там послушны подобно домашнему скоту делаются.

– Ну что ж, – сказал я, – делать нечего, придётся нам очередную кашу расхлёбывать. Ты, Федюнчик, лучше скажи, с чего нам сперва начать, где штаб-квартира этого культа находится?

– И то мне неведомо, – ответил Ифедрон. – Знаю лишь, что на границах королевства где-то в Долине Воронов заброшенный город есть, и ходят слухи, что служители культа город тот заселять начали, но кто бы то мрачное, зловещее место искать ни отправлялся, покуда ещё не возвращался. А посему и поведать не могу, в какую сторону нам путь держать.

– Да уж, весёленькая картина вырисовывается: иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Нам и в прошлый-то раз карту с навигатором никто не предоставил, но мы хотя бы в общих чертах знали, куда нам идти. А теперь что? Нам всё Средиводное королевство облазить надо? Да это как иголку в поле искать.

– Там про стог сена было, – поправил меня Илья.

– Да-да, стог сена в поле. Но от этого всё равно не легче.

– Сейчас мы ничего не придумаем, – твёрдо сказал мой старый друг, – слишком много всего произошло, и мы уже целые сутки на ногах, поэтому предлагаю всем отдохнуть, и, если получится, поспать хотя бы пару часов.

– Не то место мы для отдыха выбрали. А ну как за нами погоню отправят?

– Илюха прав. Не спать с целыми утками вредно для мозга, а места лучше поблизости нам не найти. Но предлагаю спать по очереди. Чур, я первый, – сказал я, укладываясь на примятую траву.

– Хорошо, – согласился король, – отдыхайте. Сперва дежурю я, потом меняемся.

– Ага, спокойной ночи, – сказал я и провалился во тьму сновидений.

Не знаю, сколько я проспал, но, когда меня растолкал Илюха, было уже темно. Я уступил ему своё пригретое местечко и принялся расхаживать взад-вперёд, чтобы стряхнуть с себя остатки сна и размять затёкшие суставы. Ифедрон I громко храпел, а вскоре к нему присоединился и Илья. Я честно пытался вглядываться вдаль, нет ли какого движения на дороге, но там никого не было, а от созерцания тёмной ночи лишь снова захотелось спать. И хотя в тот момент предпочёл бы чашку горячего кофе и сытный ужин, я решил дойти до колодца, взбодриться ледяной водичкой.

На небе висела полная луна, отражавшаяся в водной глади колодца, поэтому я не сразу заметил, как на дне что-то блеснуло и засияло. Сияние поднималось всё выше и выше, пока, наконец, в яркой вспышке света передо мной в воздухе не возникла женщина. Не просто женщина, а богиня Афродита, не иначе. Длиннющие ноги, зависшие в метре над землёй, казались бесконечными; приятной формы округлости слегка приоткрывала колышущаяся на слабом ветерке лёгкая воздушная накидка; тонкая осиная талия и упругий животик легко угадывались сквозь полупрозрачную ткань; а грудь… какая это была грудь! Я просто замер задрав голову, в изумлении забывая даже дышать. Белокурая, голубоглазая красавица беззвучно подплыла ближе и сладким мелодичным голосом обратилась ко мне. Я слушал её, но не слышал, что она говорит, а просто стоял и кивал в такт её словам. Вот она подплыла ещё ближе, опустилась на землю, обняла меня за плечи, и с силой встряхнула. Я мгновенно пришёл в себя.

– Проститьки? – сказал я.

– Так-то лучше, – промолвила красавица, томно вздохнув, потом взглянула на меня из-под пышных полуопущенных ресниц и произнесла: – Я Фортуна, богиня удачи и хранительница людских судеб. Это я привела тебя сюда, о благородный рыцарь, потому как мне нужна твоя помощь. Ужасная демонесса Страка похитила у меня Камень Судьбы. Этот камень обладает магическими свойствами; применивший его может из бедняка превратиться в богача, из труса – в храбреца, жадного он может сделать щедрым, а больного – здоровым. Если же Страка использует на камне свои злые чары, то свет станет тьмой, вода обратиться в огонь, воздух будет закупоривать лёгкие, земля разверзнется, и исчадия ада обрушат на мир свою ярость. Прошу тебя, о благородной воин, помоги мне. Если ты вернёшь мне Камень Судьбы, проси чего пожелаешь, я исполню любое твоё желание.

– Есть у меня кое-что на примете, – сглотнул я. Потом пораскинул мозгами и сказал: – Подожди, сейчас я разбужу друзей, расскажешь им всё ещё раз, а то они мне в жизнь не поверят.

– Твои друзья не смогут меня увидеть. Я избрала для этой миссии именно тебя, и только тебе одному дозволено лицезреть меня, – сказала она, кокетливо откинув прядь волос с лица. – Однако они могут помочь тебе в этом нелёгком деле. Я дарую вам необходимое на первых порах вашего пути снаряжение и укажу, где находится волшебное оружие, с помощью которого ты сможешь одолеть Страку.

Богиня протянула ладонь, и на ней тут же материализовалось нечто похожее на солнечные часы.

– Это Солнечный Компас. В правильных руках тень от стрелки всегда падает в верном направлении. Нужно лишь представить себе цель, и компас укажет на неё. Это всё, чем я могу помочь. Дальнейшее путешествие вам предстоит совершить самим. Не подведи меня, рыцарь, и тебя будет ждать великая награда, – сказала Фортуна, медленно тая в предрассветном мареве.