— Да, именно. Знаешь о нем?

— Разумеется — это фамильная реликвия рода Глоу, применяешь ее на паршивого мага, и на несколько минут получаешь магистра. — Риманте нахмурилась. — Плохо, что ее украли, не в тех руках она принесет много зла.

— А ты знаешь про другие реликвии? — Закончив со своим пирожным, Роза потянулась к нетронутому десерту Грея. — Мы видели крутую золотую перчатку у Сида.

— Да, это его фамильное сокровище, Ткач Солнца. — Риманте с сожалением вздохнула. — А вот твой отец очень хорошо охранял свои секреты. Не удовлетворишь любопытство дамы?

— Сам ничего не знаю. — Грей отхлебнул из чашки, травяной напиток оставил на языке привкус горечи. Он поспешил сменить тему, пока любопытная графиня не начала задавать ненужных вопросов. — А какова реликвия Мелоди?

— Если ты не против, я бы предпочла сохранить девичий секрет, — обворожительно улыбнулась эльфийка.

— Твое право, к тому же мы сбились с темы.

— Я примерно поняла, что было дальше. драконица уничтожила мага и половину особняка, вы благополучно сбежали и вернулись в столицу, чтобы сорвать коронацию. — Эльфийка одобрительно кивнула. — Я бы поступила так же. Какой план?

— Найти больше союзников. Я искал встречи с Патрэлем, он обещал поддержку.

— Ты про главу гвардии Шиммера? Он ни на шаг не отходит от Инес или сидит в сокровищнице, будто чего-то боится. — Риманте с сожалением посмотрела куда-то вдаль. — Я вернусь во дворец на день раньше и поговорю с ним. Приватный визит к давней подруге не вызовет ни у кого подозрений. Сколько у него воинов?

— Понятия не имею, никогда не считал.

— На церемонию вряд ли допустят много, нам разрешили взять по десятку. — Она вновь побарабанила пальцами по столу. — Но у Глоу в Шиммере их около сотни, а то и больше. Они наверняка будут ждать неподалеку. Я взяла тридцать, большее число вызвало бы подозрение.

«Не хотела идти на открытую конфронтацию, если мы не появимся. А она умна».

— Базиль здесь? В принципе, если сложить гвардии Шиммера, Мелоди и Сид, мы достигнем преимущества.

— Насколько я знаю, нет. Возможно, он прибудет на саму церемонию, но вряд ли возьмет много солдат. Они активно очищают леса, там настоящий рассадник тьмы. Брошен клич, к основному лагерю стекаются наемники и вольные маги со всего герцогства. Про гильдии тоже можешь забыть, отделения опустели.

— А как на счет общин зверолюдов или теневиков?

— Понятия не имею, это ведь не мой город.

— Да уж, задачка. И где Кот со своими ораторскими навыками, когда он так нужен.

— Какой кот? — От удивления Риманте чуть не выронила виноградину.

— Это прозвище человека из одного вольного города, у него талант собирать армии вдохновляющими речами.

— Такой бы нам точно не помешал, но увы. — Эльфийка серьезно посмотрела на лиса. — Что будете делать, ваша светлость?

— Не знаю, — честно признался Грей. — Не хочу доводить до кровопролития. Думаю, что Глоу не пойдет на открытый бой без явного преимущества. Нам нужен какой-то козырь, раз не хватает солдат.

— У меня есть одна мысль. Только, судя по вашему дебошу в портовой таверне, осуществить ее будет довольно сложно. — Отправив в рот последнюю виноградину, Риманте решительно встала из-за стола. — Где вы остановились?

— «Золотой Феникс», верхний этаж. — Роза картинно скривилась. — Вот уж точно драгоценный.

— Ого, а ты действительно любишь сорить деньгами. — По лицу графини было непонятно, одобряет она подобные траты или осуждает.

— Выбора не осталось. — Грея начинала злить жадность лисицы, в конце концов, он тратил не ее деньги.

— Не знаю, смогу ли прийти. В любом случае, ожидайте важных гостей!

Синеволосая эльфийка схватила браслет и вприпрыжку выбежала на улицу.

— Знаешь, забавно, под щедрыми чаевыми она явно имела в виду тебя. — Роза чувствительно ткнула Грея в спину. — Не отставай.

Лису все же пришлось ненадолго задержаться — Риманте забыла оплатить счет.

Следующий день не принес никакого прогресса — Патрэль по-прежнему игнорировал особую беседку, а Сильвер с Розой сбились с ног, но так и не нашли никого достаточно могущественного и глупого для поддержки Грея. Зато шарящиеся по кабакам, лавкам скупщиков и воздушным докам наемницы привлекли внимание городской стражи — один раз им даже пришлось оглушить особо любопытного патрульного, оставив того отдыхать в темном переулке. Гвардейцы Глоу торчали на каждой площади, граф обещал щедрую плату за их поимку. Грей решил не искушать судьбу и укрыться в снятых покоях, ожидая вестей от Риманте.

Испытание бездельем тяжело далось отряду. Если Рин валялась в ванне и читала свежие газеты, то Сильвер постоянно порывалась спуститься вниз и дать в морду метрдотелю. На вопрос, чем именно ей не угодил чопорный эльф, она лаконично ответила, что слово шибко подозрительное, за ним наверняка скрывается кто-то темный.

В конце концов Роза не выдержала и предложила подруге потренироваться. Кошка с энтузиазмом приняла вызов. Они живо очистили центр гостиной от мебели и схватились за оружие. Стальные клинки со свистом рассекали воздух, отчаянно стремясь добраться до податливой плоти. С каждой минутой их сражение все меньше напоминало тренировочное. Воительницы значительно ускорились, окруженные дрожащим воздухом и высекаемыми искрами. Поглощенный прекрасной пляской битвы, Грей не услышал, как за его спиной распахнулась дверь.

Зрелище полураздетых из-за жары зверолюдок навсегда запомнилось подростку в желто-синей тунике. Даже на смертном одре он вспоминал их гибкие тренированные тела.

Первой чужака заметила Роза. Лисица вывернула лапу, вплотную приблизившись к Сильвер. Двуручник кошки скользнул по лезвию и уперся в зачарованную гарду. Она попыталась отдернуть оружие, но удар рукоятью в живот положил конец их поединку. Пока не успевшая напрячь пресс Сильвер пыталась вдохнуть через пелену боли, Роза метнула второй клинок. Меч с глухим стуком вошел глубоко в дверной косяк позади чужака, угрожающе подрагивая над его ухом.

— Ты еще кто такой? — Лисица угрожающе выставила второй клинок.

— Я-я-я… — От неожиданности он выронил сверток, который держал в руках. — Не надо, госпожа зверина! Умоляю, не ешьте меня!

— О боги, и здесь предрассудки, а ведь, казалось бы, такой просвещенный город. — Роза красноречиво закатила глаза. — Не буду я тебя есть, просто проткну мечом.

— А-а-а! — Молодой эльф в ужасе скребся в заблокированную дверь, тщетно дергая ручку. — Не-е-ет!

Роза схватила его за шкирку и как следует встряхнула, повернув к себе. Лисица принюхалась и неожиданно тепло улыбнулась.

— Молодец, не обмочился. Так кто ты такой?

— Я… Посыльный… Госпожа… Ри-ри-ри…

— Оставь его. — Грей вскрыл оброненный конверт и успел прочитать выведенный на черной бумаге серебряными чернилами текст. — Он от Риманте, здесь приглашения на бал-маскарад завтрашним вечером.

— Да, точно! — Посыльный энергично закивал. Вернувшись ногами на ковер, он явно осмелел. — А еще графиня приглашает господина Грея и некую Черную Бестию на обед в ресторации на первом этаже!

Услышав прозвище, картинно стонущая Сильвер резко замолчала и злобно посмотрела на парнишку, заставив его вновь съежиться от страха. Ни слова не говоря, кошка натянула рубашку и накинула на плечи куртку. Двуручник она оставила прислоненным к стене.

— Кажется, я все же дам кому-то в морду! — со злой радостью воскликнула Сильвер. — Чего встали? Пошли!

Роза с сочувствием улыбнулась Грею, встав позади. Рин решила, что ей не интересно слушать про очередной заговор и вернулась к чтению прессы. Лис чувствовал, как они идут прямиком в ловушку.

Риманте и впрямь ожидала их в углу обеденного зала. Ее столик скрывался за занавеской, вдали от любопытных взглядов, а на скатерти уже лежал артефакт с шумовой завесой. Кампанию эльфийке составлял огромный северянин. Его борода была заплетена в две тонкие косички по краям и толстую в центре, достающие до живота. Половину лица покрывала витиеватая синяя татуировка. Несмотря на отсутствие оружия, толщина его рук вполне позволяла сломать Грея пополам.