А отступать они не собирались. Оба были уже достаточно потрепанными: в ход пошли не только боевые навыки, но и способность управлять стихиями. Перси пару раз покрутило в воздухе, а Джейсон испытал все счастье побывать на дне реки. Впрочем, он грандиозно оттуда вылетел, окруженный ураганом, и продолжил борьбу.

Странно, что на шум их борьбы никто не собрался — они продолжали махать мечами, ловко отражая удары друг друга и нападая снова. Джейсон сначала больше защищался, но с каждой новой атакой Перси в нем просыпалась ярость, и он стал нападать все жестче, не давая противнику даже передохнуть.

Перси в последний раз так напрягался, когда пытался решить тест по матанализу в университете в Новом Риме. Никогда прежде бой на мечах не требовал от него такой сосредоточенности и внимательности, но он держался, отражал удары и даже наносил их, пару раз попав в противника.

В какой-то момент Джейсон целился в голову Перси, а тот, увернувшись в последний момент, проскочил ему под руку и поставил подножку, повалив на землю. Юноша хотел было уже добить Грейса, но тот в одно мгновение встал на ноги и наставил на него меч.

Капитаны принялись ходить кругами. Оба уже выдохлись и были изрядно потрепаны: в волосах Перси тут и там торчали ветки и листья, словно он головой пытался делать уборку в конюшнях, а Джейсон выглядел так, словно полол речное дно с утра до вечера, используя свою белобрысую шевелюру в качестве лопаты. Они тяжело дышали, не сводя друг с друга взгляда, когда Перси, наконец, тяжело выдохнул и опустил меч.

— Что мы делаем?

Джейсон нахмурился, но тоже опустил меч. Он оглянулся вокруг, оценивая масштабы разрушений, и сказал:

— Даже Нико свалил. И я не знаю, что мы делаем! Мы соревнуемся!

— Но это глупо! В смысле… Пока мы просто разрушаем лес, — Перси нервно раскинул руки.

— Зато в случае чего нам не нужны лесоповалочные машины.

— Слушай, победа не стоит нашей дружбы.

— Но ты начал первым, — возразил Джейсон.

— Да я вообще не хотел сражаться! Я свалил с Совета, который устроил Зевс, а потом пришел ты со своим самомнением, и я просто не сдержался!

Джейсон открыл было рот, чтобы снова начать спор, но потом задумался.

— Мне сказали, что ты готовишь целый план, — протянул он.

— Ну, после того, как ты начал петушиться, да, — подтвердил Перси. А потом он стал непривычно серьезным и принялся чесать затылок. — Послушай, мне немного неловко это говорить, но я случайно подслушал ваш разговор с Зевсом. И он засранец. Он не прав. Насчет тебя. И я понимаю, насколько тебе важна сейчас победа. Зевс проигрыша тебе не простит.

Перси под недоумевающий взгляд Джейсона воткнул Анаклузмос в землю и поднял руки, сделав два шага назад.

— Поэтому я сдаюсь. И я бы сказал, где флаг, но я не знаю. Поэтому тут тебе придется повозиться самому. Но я не буду тебе мешать.

— Ты прав, — сказал Джейсон. — Поражения Зевс мне не простит. Но он разочаруется еще больше, если я приму твою подачку. Так что поднимай меч и давай притворимся, что последних своих слов ты не произносил.

— Слушай, старик, я не так сильно огрел тебя…

— Я себя перестану уважать, если выиграю, когда ты заведомо сдался. Поднимай меч и поклянись, что ты не поддашься, — Джейсон весело усмехнулся. — Я без твоей подачки могу надрать тебе задницу.

Перси улыбнулся. Весело, задорно, и в зеленых глазах блеснул озорной огонек.

— Ну, раз ты сам просишь тебя отделать… Я не упущу такого шанса. И Джейсон, так, на всякий случай. Если вдруг я облажаюсь, знай: играть с таким противником, как ты, было честью для меня, — юноша отвесил полушутливый реверанс.

Грейс улыбнулся, чинно поклонился и ответил:

— Для меня тоже будет честью проиграть тебе.

— Фух! Теперь со спокойной душой можно надрать тебе задницу!

Перси улыбнулся, выхватил меч, и они снова принялись биться. На этот раз сражаться было даже весело, и в ударах больше не было прежней озлобленности.

— Вы еще не закончили?! — донесся совсем рядом голос Нико.

И тут Перси сделал страшную ошибку: он отвлекся на ди Анджело, а Джейсон, воспользовавшись этим, рубанул его по ногам и выбил меч из рук.

Нико довольно заулыбался, когда Перси застонал, валяясь на земле, а над ним навис Грейс, приставив своей меч к горлу противника.

— А это было подло, — заявил Джексон, даже не пытаясь сопротивляться.

Нико подошел к капитанам с широкой улыбкой и тоже посмотрел на Перси сверху вниз.

— Мне даже польстило, Джексон, что ты так отреагировал на мой голос, — сказал сын Аида, больше напоминавший чертенка, который на день рождения получил раритетную коллекцию душ.

— О, ди Анджело, тебе, наверное, непривычно смотреть на меня с такого ракурса, — с такой же гаденько-довольной улыбкой съехидничал Перси.

— Боюсь, после твоего проигрыша тебе придется к этому привыкнуть, — в тон ему ответил Нико.

— Вы же в курсе, что я здесь, так? — вмешался Джейсон.

Ди Анджело, кажется, покраснел до кончиков ушей и сердрито буркнул, дернув Грейса за рукав:

— Нам пора. Твой флаг в надежном месте, но нужно найти флаг синих.

Сказав это, Нико увел за собой Джейсона в тень. Перси лишь засмеялся. Флаг, значит, в надежном месте. Ну-ну.

Рейна уже несколько часов бродила по территории противника в поисках синего флага с трезубцем и все тщетно.

Она была зла. Страшно зла на Джейсона с его жутко упрямым характером. И какой логикой он руководствовался, когда отправлял ее в разведчики, знать могли только черти в глубинах Подземного Царства.

— Перси из всей своей команды наверняка доверит флаг Аннабет, — уверенно говорил он на собрании, и по его слишком ярким голубым глазам Рейна понимала, что спорить с ним равносильно убеждать Чейз, что паучки — всего лишь милые мохнатые создания, смешно перебирающие своими восемью лапками.

Рейна ждала продолжения, но Джейсон смотрел на нее так, словно она все должна была понять по одному его взгляду.

— И что дальше? — все же спросила претор. Не то чтобы она не понимала его намека. Скорее, понимать не хотела, потому что слишком уж довольно заулыбался капитан красной команды.

— Я готов поставить свою белобрысую шевелюру на то, что флаг у Аннабет.

И он снова выдержал паузу, а улыбка становилась шире.

— И что? — Рейна тяжело выдохнула и скрестила руки на груди, выжидательно смотря на капитана.

— Я хочу, чтобы ты нашла мисс Чейз и не выпускала ее из виду.

— Ты понимаешь, что я буду в разы полезней на поле боя, чем в разведке, — скорее сказала, чем спросила Рейна.

Не то что ей это правда было интересно, просто она хотела убедиться, что Джейсону не все мозги отшибло… чем бы ему их не отшибло.

— Понимаю, — кивнул капитан.

— И ты в трезвом уме и добром здравии отправляешь меня на разведку.

— Именно так. Мисс Ареллано, найди и обезвредь мисс Чейз, — строго сказал Джейсон, а Рейна просто приложила руку ко лбу.

Промолчала она только потому, что изначально считала битву Перси и Джейсона глупой. Первый с самого начала, кажется, подсознательно хотел проиграть, ну потому что брать в команду детей Афродиты равносильно махать руками перед монстром и посыпать себя специями, пока он готовиться тебя сожрать. А Джейсон… Джейсон, имея хорошую армию, творил невесть что, разбросав свои силы по всей территории, и слушать кого-либо отказывался. Рейна бы, наверное, переубедила его, но, если совсем уж честно, ей было плевать, кто выиграет. Но ходить по лесу в поисках флага ей уже надоело.

А собаки вновь вернулись ни с чем.

Аурум и Аргентум, виновато глядя на хозяйку, прижали уши к голове и слегка подвывали.

— Да ладно вам, — на выдохе произнесла Рейна. Она опустилась на корточки, чтобы потрепать их по голове. — Вы же знаете, как она пахнет. Вся комната пропахла ею, и вы не можете ее найти?

Собаки виновато на нее посмотрели, но Рейна ободряюще похлопала их по бокам и снова отправила рыскать по территории.