Персефона снова повернулась к Пайпер, но перед ней выскочил Нико.

— Боги, да ты еще здесь?! — раздраженно воскликнула Персефона и попробовала отмахнуться от своего пасынка, как от назойливой мухи, но Нико перехватил ее руку, крепко сжав.

— Не люблю, когда меня игнорируют, — тихо произнес он, заглядывая прямо ей в глаза. — Еще больше, когда трогают моих друзей.

— Посмотрите на него, — хмыкнула Персефона, вырвав свою руку. — Выродок Аида нашел себе друзей. Надо было сказать об этом папочке раньше, может, он бы злился не до войны между лагерями.

Нико почувствовал укол вины. Она прямым текстом обвинила его во всем хаосе, что творится под землей и на ней, и Нико стыдливо опустил глаза, замешкавшись. Это было ошибкой.

Персефона выхватила из его рук меч и вонзила ему прямо в сердце. Рейна закричала, Аннабет и Пайпер вскочили на ноги, но Нико тут же исчез, а его стигийский меч с громким лязгом упал на пол.

Нико очнулся в руках Перси с шумным вдохом. Он прижал руку к сердцу, куда его же мечом ударила Персефона, и понял, что там нет раны, хотя оттуда должен был хлестать ихор. Возможно, это лишь потому, что в Царстве Мертвых было просто его воплощение, а сам он оставался на острове. А что он делал в руках Джексона, Нико предпочитал сейчас не думать.

Перси обеспокоенно на него посмотрел, еле себя сдерживая, чтобы не напасть на мальчишку с расспросами.

Нико всего трясло. Он вскочил на ноги, расхаживал взад вперед, взлохмачивая свои волосы. Сердце носилось галопом, а кровь в жилах стыла от того, что только сейчас произошло.

Нет, он понимал, что его будут судить и винить за то, что натворил Аид ради него, но он оказался к этому не готов. И как неумелый мальчишка, только взявший в руки меч, позволил — и кому! — Персефоне себя зарезать. И пусть он бессмертен, и убить его не так-то легко, но она с ним разделалась за две секунды — прихлопнула, как надоедливую муху. Перед этим взвалив на него чувство вины, тяжелым мешком придавившего плечи. И только напоминание о том, что он оставил троих девчонок, одну из которых почему-то Персефона совсем не жаловала, одних, его отрезвило.

— Нико.

Ди Анджело тут же отозвался на голос Перси, который все так же сидел на полу, не шелохнувшись, и ждал, пока мальчишка соизволит все рассказать.

— Что-то случилось? Почему ты так быстро?

— Я… — голос Нико дрожал. Собственно, как и руки. И колени тоже. Он тряхнул головой и заставил себя сесть и глубоко вздохнуть. Он должен собраться и помочь девочкам. — Потерял контроль. Персефона напала, и я… Мне нужно вернуться. Помочь девочкам.

— С ними все в порядке?

Только когда Нико немного успокоился, он заметил, насколько встревожен был Перси. Зная, как сильно он терпеть не мог оставаться в стороне, ди Анджело мог примерно представить, как ему тяжело. И как сильно он себя сдерживает, чтобы не вытрясти из мальчишки все подробности. И это учитывая, что особой терпеливостью Перси совсем не отличался.

— Будет, если я им помогу.

Нико хотел было просто отключиться и появиться в Царстве Мертвых, как сделал до этого, но подумал, что оставлять Перси без дела тут скучать — слишком жестоко даже для сына Аида.

— А ты поможешь мне, — тихо пробурчал он, и Перси немного приободрился, когда услышал это.

— Все, что тебе нужно, — кивнул он серьезным лицом.

— Помнишь, ты помогал мне, — смущенно пробормотал Нико, прочистив горло. Он уже готов был возненавидеть себя за то, что хотел предложить, но смотреть на кислую мину Джексона тоже не собирался. — Делился своей силой. Так вот, было бы неплохо, если бы сделал это снова. Мне… кхм… понадобиться сила.

— Конечно, — согласно кивнул Перси.

Теперь настал миг неловкой паузы. Нико не знал, как подойти к Перси, а тот после их ссоры, которая до сих пор оставалась неразрешенной, не хотел делать ничего из того, что показалось бы мальчишке нарушением его личного пространства. Ди Анджело неловко перебирал пальцами, пока не протянул руки к Перси.

Тот перевел удивленный взгляд с худых рук на их обладателя и пояснил:

— Нам так будет неудобно.

Нико поджал губы и смерил полубога злым взглядом.

— Только не распускай руки, Джексон.

Тот вскинул ладони, словно сдаваясь.

— Простое платоническое объятие двух друзей.

Нико старался не замечать задорной улыбки и веселый взгляд зеленых глаз.

Нико помедлил еще пару секунд и наконец придвинулся к Перси, поворачиваясь спиной. Он устроился на груди сына Посейдона, отметив, что он очень даже теплый, как одеяло, так необходимое в холодную зиму, и ему очень даже неплохо тут, а немного поерзав и приняв для себя удобное положение, отметил, что в качестве живого кресла Перси очень даже неплох. Теплые загорелые руки полубога мягко легли на его бледные и исхудавшие, и Нико вдруг стало очень хорошо.

Он глубоко вздохнул и снова представил себе то место, где хотел появиться: Царство Мертвых.

В первый раз ему пришлось повозиться с этим подольше: он появился в нескольких километрах от входа в Подземный Мир и потому немного опоздал. На этот же раз он оказался прямо во Дворце своего отца, и до покоев его любимой мачехи долго идти не пришлось.

Как только он смог совладать с собой, он кинулся бежать в комнату Персефоны, и чем ближе он подходил, тем громче слышались звуки борьбы.

— Аннабет, нет!

Это закричала Рейна, и Нико пустился бежать быстрее.

— Бегите!

Этот возглас принадлежал Чейз.

Когда Нико вбежал в комнату, Персефона как раз собиралась напасть на одну из девчонок. На кого именно, ди Анджело разбираться не стал: он просто прыгнул на Богиню, сбивая ее с ног. В первый раз он позволил ей выбить себя из игры. На этот раз он так просто не сдастся.

Пока Персефона очухивалась, Нико быстро оценил ситуацию: Аннабет, пытаясь отползти к стене, прижимала руку к своему бедру, и он видел, как кровь пульсирующей струей текла по ноге. Плохо дело, рана серьезная. Рейна, все еще в остатках от растений, стояла с копьем в руках, готовая напасть на Богиню. От ее тоги осталась лишь малая часть — почти вся она порванная валялась на полу. Пайпер выглядела не лучше: она лежала, видимо, сбив собою клетку, и с трудом шевелилась.

— Ты снова мешаешься под ногами? — прорычала Персефона, вставая. — Ты уже натворил немало бед! Из-за тебя война между лагерями, из-за тебя Аида снова все ненавидят.

— Аид сделал то, что считал нужным ради меня, — Нико сам не верил в то, что говорил, но очень старался казаться уверенным и не забывать, что девчонкам нужна помощь. — И он пытался исправить положение, пока не вмешалась ты со своей глупой ревностью!

— Ради него я бросила верхний мир и спустилась в ад! А он предпочел меня Афродите!

Персефона взмахнула рукой, и вокруг Нико стали виться растения, но как только они касались его — тут же вяли. Богиня в кои-то веки словно очнулась, хмуро окинув взглядом своего пасынка.

— Освободи ору, — прорычал Нико, поднимая свой меч.

— Ни за что, — ответила Персефона.

Нико быстро спрятал свой меч в ножны и подлетел к Богине, прижав ее к стене.

— Я могу рассказать отцу о твоем предательстве в таком свете, что он тебя никогда не простит, — угрожал он. — Или ты можешь освободить ору, и я постараюсь убедить отца не так жестоко наказать тебя за твою выходку.

— Ты слишком много о себе возомнил, глупый мальчишка!

Персефона оттолкнула его от себя и тут же ударила его ногой в живот так, что Нико чуть не упал, еле удержавшись на ногах.

— Я с твоим отцом вот уже несколько веков, а сколько на этом свете прожил ты?

Вопрос был риторическим, и, возможно, Богиня забыла, сколько на самом деле прожил Нико, и рассчитывала на другой ответ, вроде смущенно опущенной головы и неловких извинений.

— Почти сто лет. Я уже не буду упоминать, что так долго я прожил благодаря отцу. А теперь я еще и бессмертный, — невозмутимо ответил Нико. — Неудачный вопрос, Персефона.

Он очень надеялся, что девушки, воспользовавшись моментом, приготовятся отсюда убраться. Их единственное препятствие — Персефона на входе и тяжелая клетка. И с первым он должен помочь.