Зал взорвался дикими криками, когда на арену вывели бойцов: с десяток скелетов и одного зомби. Еще целый, он недоуменно разглядывал все вокруг. Ему тут все было в новинку.
Нико знал, что это один из новеньких трупов. Еще свежий и целый, лишь одежда на нем сильно изодрана. Это был здоровый мужик средних лет с пивным пузом. Он был в форме моряка, но судя по его запущенному виду, обязанности он свои выполнял спустя рукава.
Все собравшиеся словно по команде посмотрели на Нико, ожидая его приказов, и он медленно кивнул, давая разрешение таким образом на начало боя.
Моряк рассеянно оглядывался по сторонам, явно еще не понимая, что происходит сейчас, а скелеты, треща своими костями, окружили его, готовясь нападать. Они злорадно потрещали челюстями, видно, так смеялись, и один из них выступил вперед, сделав выпад. Моряк неуклюже отмахнулся, но все же получил удар. Не слишком сильный, лишь дразнящий, словно с ним играли. Мужик ошалело осмотрел своего обидчика и с громким ревом обрушился на него с кулаками, но скелет увернулся, и моряк едва не потерял равновесие, но чудом встал снова ровно. Скелеты ухватились за невидимые животы и принялись снова трещать своими челюстями, начиная танцевать злобный танец вокруг потерянного мужика. Тот принялся бросаться на них, но скелеты лишь ловко уходили от его ударов, играя с ним. Зал одобрительно загудел, и зрители принялись в возбуждении топать ногами и стучать по перилам, чуть не вываливаясь за них. Нико же безучастно за всем этим наблюдал, подперев рукой голову.
Скелеты держали плотный круг вокруг моряка, принялись его пинать, кусать, и он, уже разозлившийся, пытался ответить им, но был для этого слишком неповоротливым и большим.
Топот зрителей стал дружным, они все уставились на Нико, ожидая от него чего-то, а скелеты тем временем продолжали лишь играть, не причиняя особой боли моряку.
Нико вытянул руку, и все, словно по приказу, замолчали, уставившись на него. Он выдержал пару секунд, а потом медленно опустил большой палец вниз. Зал взорвался бешеным стуком и треском, а скелеты на арене больше не выглядели дружелюбными: они принялись терзать моряка, вырывая куски мяса. Мужик пытался сопротивляться, но когда он защищался от одного скелета, другой выдирал куски его мяса прямо со спины. Круг скелетов все сужался, некоторые особо ловкие остатками черепов вгрызались в плоть моряка, вырывая её большими кусками и оголяя его кости. Они как стервятники напали на свою жертву, даже не давая ей возможности выбраться, и они мучили его до тех пор, пока от него не остался голый скелет, все так же продолжающий бороться со своими обидчиками. Когда они закончили и дружно отошли, от моряка остались одни кости, и он недоуменно посмотрел на свои руки, потом перевел взгляд на ноги, убеждаясь, что все это происходит с ним наяву.
Скелеты довольно захихикали и собрались уже разойтись, как двое из них, те, которые стояли на входе в арену, затрубили в свои ржавые трубы, привлекая к себе внимание.
Нико нахмурился. Это не входило в его план. Он немного напрягся, вытянулся на своем троне, пытаясь высмотреть, что там происходит. Зал взорвался новой волной рукоплесканий и тресков.
Входные ворота распахнулись, и двое скелетов привели под руку изрядно потрепанного зомби в рваной одежде. В отличие от предыдущего моряка, этот был гораздо моложе, еще юноша со стройным, сильным телом, судя по мускулам, виднеющимся под рваной футболкой. Его лицо, наверняка красивое, сейчас украшал огромный синяк, и зеленый глаз распух и покраснел. Большую часть его лица закрывали черные пряди волос, и Нико подозрительно прищурился, надеясь, что ему показалось. По всему телу были свежие царапины и раны, и, судя по ним, он их получил при сопротивлении скелетам.
Нико нахмурился. Все на этом острове контролировалось им, даже трупы, которые прибывали на берег и по воле Нико оживали, выбирались им же. Он не заказывал этого юношу на арену.
Скелеты оставили его, и те, что и так стояли там, собрались в большой круг. Юноша встал во весь рост, взмахом головы убрав волосы с лица.
Нико застыл на месте. Быть этого не может. Только не снова.
Юноша совсем не обращал внимания на скелетов, словно они совсем не представляли для него опасности. Он внимательным взглядом оглядел весь зал, словно искал кого-то, а потом, встретившись глазами с Нико, улыбнулся и собрался уже к нему пойти, как скелеты резко сомкнули круг. Юноша сомнительно посмотрел на скелетов, а потом поднял вопросительный взгляд на Нико, но тот ни единым мускулом своего лица не показал, что узнал в незваном госте Перси Джексона.
Один из скелетов сделал выпад, но юноша лишь отскочил. Вид у него был удивленный, словно он поверить не мог, что все так произошло. Безразличие Нико определенно сбило его с толку, но Перси решил, что он просто его не узнал. Все же сидел он высоко, вдруг не разглядел лица.
— Нико, это я! — громко позвал Перси, но его голос потерялся среди треска скелетов.
Он попробовал помахать руками, но Нико все еще сидел с каменным лицом, а один из скелетов ударил Джексона по ребрам, заставив полубога согнуться пополам.
Перси быстро выпрямился, достал из кармана ручку, отточенным движением сбрасывая с нее колпачок. В его руках вытянулся меч, и он принялся рубить им скелетов, разрушая их. Ему понадобилось всего пару минут, чтобы разобраться со всеми, и вот он стоит один посреди пустой арены, а зал затих в ожидании.
— Нико, нам нужно поговорить, — заявил Перси, опустив меч.
Скелеты было начали возмущаться, но Нико щелкнул пальцами, и все они мигом рухнули костями на пол. Зал мигом опустел и оттого стал казаться теперь слишком большим.
Нико поднялся со своего трона и в мгновение ока оказался напротив своего гостя.
— И что ты тут делаешь?
Перси быстро заморгал, растерявшись. У него было ощущение, что он с разбегу натолкнулся на ледяную стену. Он спрятал меч, опустив взгляд на свои ботинки. Эта отстраненность Нико и его холодное безразличие всегда отталкивали, но порой один его взгляд и морозящий душу тон были способны заставить собеседника почувствовать себя не на своем месте и вызывали желание свернуться клубочком где-то в углу.
Перси тряхнул головой и заставил себя посмотреть на Нико.
— А ты выглядишь лучше, — Перси дружелюбно улыбнулся, почесав затылок.
— Рассыпаться в благодарностях за комплимент не стану. Почему я не могу контролировать тебя? Снова.
Перси второй раз за короткий диалог опешил. Он старался не забывать, что такое поведение Нико всего лишь его защитная реакция.
— Поскольку ты контролируешь мертвецов, я все же думаю, что это хорошая новость, — пожал плечами Перси.
Нико смерил его тяжелым взглядом, затем, ничего не говоря, обошел его и направился широким шагом к выходу из арены. Перси возмущенно взмахнул руками, но ничего другого, как молча последовать за Нико, ему не оставалось.
Перси никогда бы не подумал, что он будет счастлив снова очнуться на этом острове. Но когда он понял, что под ним знакомая земля из трупов, он почувствовал облегчение. Ему был дан второй шанс, которого он не заслуживал, но который он больше не упустит. Рассчитывал ли Перси на теплый прием? Уж точно не после их ужасного прощания, когда за ним явился Зевс. Он забрал у него Уилла и оставил в итоге одного, и Нико имел полное право на него злиться.
Но холодность Нико ранила.
Перси молча шел за ним до самого дома. Когда он очнулся тут, особо разглядывать местность не было времени: он со всех ног понесся туда, где был слышен шум. Но сейчас он мог вдоволь отметить все изменения, которые произошли на острове всего лишь за три дня.
Сам остров стал в разы больше, и с самого его центра словно начал расти маленький, но очень пугающий город. Ставший огромным особняк, в котором Перси не сразу признал бывший дом, рядом храм, у которого неизменно полыхал огонь, и огромная арена, снаружи напоминающая Колизей. Все это выглядело зловеще, учитывая, что стройматериалами для этого послужили кости мертвецов. Мрачно и страшно. Все в духе Нико.
