— Надежда, — позвал принц из гостиной, — телевизор замер. Клянусь, я ничего не делал.

Мультфильм завис.

— Сейчас приду, — отозвалась я.

Димитрайос Третий

Квадрат на стене, названный телевизором, напоминал окно в другой мир. Димитрайос долго не мог привыкнуть к мельтешащим картинкам и с трудом улавливал смысл. Всё выглядело неправдоподобно приглаженным, мягким, цветным. «Детским» хотелось сказать, но принц не разбирался в том, что нравилось детям. В Элладе он видел их только на руках у матерей и не подходил близко. «Своих заведёшь, нанянчишься, — смеялся отец. — А пока не смущай их матерей. Даже если ты женишься на одной из них, то никогда не сможешь признать ребёнка своим. В нём нет королевской крови. Поэтому не давай пустых надежд. Никому и никогда не давай пустых надежд».

А он ведь обещал Надежде праздник. Не вслух, конечно, мысленно, но слово уже не забрать. И что сделал? Блюдо Ньясаги-ша? Всё?

Увлёкся технологиями. Проговаривал про себя странные слова, старался запомнить принцип действия, но ничего нового не увидел. Как сложно люди повторяли то, что легко делалось магией. Холодильник морозил, плита нагревала, лампочка светила. Горы железа, а в итоге такой же «пшик», как истаявшее заклинание. Техника ломалась. Это было самым обидным разочарованием дня. Димитрайос даже попросил включить что-нибудь другое, и Надежда поставила в чёрный квадрат на стене ещё более круглый мультфильм. «Смешарики».

— Они потрясающие, — улыбалась девушка. — Вроде детские, а столько философии. Картонное солнце, например, в холода. И фонарик. Суррогат тепла и счастья, когда все понимают, что он не настоящий. Или серия про телеграф. Аппарат для передачи сообщений. Пин нашёл на складе семь штук и раздал. Смешарики общались, не выходя из дома, но почуяли подвох только, когда у Кроша телеграф сломался. Тогда он и выразил одной фразой всю суть интернета: «Чудо техники. Можно разговаривать друг с другом и быть при этом в полном одиночестве».

— У вас всё другое, — вздохнул принц. — Мне сначала показалось — тоже самое. Еда, одежда, дома, магазины. Но чем дольше я смотрю телевизор, тем больше убеждаюсь в обратном.

— Есть нюансы, да. — Надя потёрла пальцем лоб и встала с дивана. — Смотрите пока, а мне нужно ёлку нарядить.

— Праздничное дерево?

— Ага.

— Это какой-то ритуал?

— Почти, — девушка задумалась, подбирая слова. — Обязательный атрибут нового года наряду с оливье, «Иронией судьбы» и фейерверками в полночь. Но это будет завтра, а сейчас просто ёлка.

— Я хочу помочь, — Димитрайос тоже встал с дивана и одёрнул рубашку. — Вы позволите?

— Если вам интересно, то почему нет?

Сегодня он исчерпал своё «интересно». Наелся технологиями по уши. Голова гудела, мысли путались, хотелось простого общения и тёплых взглядов. Праздник ведь повод отложить дела, правда? Он всё равно не сможет использовать дома то, что увидел здесь. Так зачем ему бесполезные ответы на не менее бесполезные загадки? Другое дело — люди. Надежда с её переменчивым настроением и скрытой тоской внутри. Не в каждой женщине есть то, что хочется разгадать. Некоторые так прирастают душой к идеальности и совершенству, что становятся ещё одной копией какого-нибудь известного эталона. А в Наде жила маленькая чудинка. Будто озорная фея дергала её за уголки губ, заставляя улыбаться, когда грустно и задумчиво перебирать мишуру, когда должно быть весело.

— Звезду забыли купить. Новогодняя ёлка по сути рождественское дерево, а в Рождество на небе горела звезда. За две тысячи лет мы почти утратили суть праздника. Это как миллион раз сказать «Здравствуйте». Никто уже не помнит, с чего всё начиналось. Простите, Димитрайос, я так мало могу вам рассказать. Только поставить мультфильм, дать в руки книгу, отвести в кино. Я словно гость в собственном мире. Живу и не понимаю, что происходит вокруг. Всё бездумно, на автомате. Всё так, как делают другие.

Расстроившись, Надежда села на пол. Стала такой потерянной и беззащитной, что до зубовного скрежета хотелось её обнять. Принц себя остановил. Слова приютившей его девушки заставляли задуматься.

— Знаете, я ведь тоже не смог бы показать вам Элладу. Я много лет не выходил за пределы дворца. С утра до вечера церемонные завтраки, обеды, ужины. Между ними книги из библиотеки. Учёные маги с уроками. Заклинания, заклинания. Я видел когти в руках убийцы. Это такое оружие с тремя лезвиями. Видел и не понимал, что сейчас будет. Что меня пришли убивать. Просто не верил. Убийца замахнулся, а у меня в голове крутилось: «Если петлю в точке А переставить на место Б, то как изменится эффект?» Чуть жизнью за это не поплатился. Прибыл сюда и что сделал? Опять вцепился в знания. Телевизоры ваши, холодильники, радио. А ведь был проблеск. Знаете, там в примерочной я впервые задался вопросом, какая одежда нравится мне. Именно нравится, а не соответствует моде или статусу.

— Ничего себе, — удивленно выдохнула Надя и широко распахнула глаза. — Серьёзно? Я сейчас про одежду. Да и про всё остальное.

— Мы оба потерялись, — Димитрайос сел на пол рядом с ней. — В этом наши миры ничем не отличаются. И раз уж Новый год — начало чего-то нового, то давайте искать себя. Думаю, самое время. Я хороший маг, но бездарный правитель. Я ненавижу золото и блеск драгоценных камней. Я не хочу, чтобы отец выбирал мне жену, а палата геронтов учила, как душить налогами население. А то оно разбогатело что-то в последнее время. Монеты мимо казны пролетают.

— Теперь моя очередь, — Надежда расцвела и повеселела. — Я хороший помощник руководителя, но бездарная хозяйка. Да и помощник не очень, потому что делай я свою работу не из-под палки, не страдала бы на ней допоздна. Хватало бы времени учиться на второе высшее, практиковать английский язык, ходить в спортзал или рисовать. Неважно что. Лишь бы жизнь наполнялась смыслом, а не барахталась в бесконечном «Дне Сурка». Отличный фильм, кстати, его можно посмотреть. Снова ваш ход.

— Хорошо, — принцу нравилась игра. Она сближала и вдохновляла неимоверно. — Я всю жизнь усиливал магический потенциал, а в итоге чуть не умер от холодного оружия. Доверял палате геронтов, а они устроили заговор. Надеялся, что отец будет править ещё долго, а он отрёкся от власти.

— Сплошное фиаско, да? — улыбалась Надежда. — Погодите, вы о моих провалах не слышали. — Я выучилась на программиста, а работаю помощником руководителя. Мечтала объездить полмира, а в итоге весь отпуск провожу на даче. Ваши проблемы застигли вас врасплох, а я сама уничтожила свою жизнь. Никто не возмущался, когда я ходила в театральную студию, никто не бил по рукам. Я сама решила, что искусство меня не прокормит. Глупее не придумаешь, раунд за мной. Продолжаем?

— Конечно, — принц уже чувствовал, что проигрывает. Надежда смелее смотрела в глаза своему несчастью и была честнее с собой. А он продолжал искать виноватых в Элладе. Вот это по-настоящему глупо. Не с геронтами нужно бороться. Кажется, ответ приходил. Его оставалось чуть-чуть подтолкнуть. — Я даю обещание измениться в новом году. Повторяйте.

— Я тоже даю обещание измениться в новом году.

— Я стану не просто хорошим магом, а самым лучшим. Первым в королевстве. Тогда моё право на трон больше никто не посмеет оспорить.

— Ого! — Надежда аж подпрыгнула на месте и стала к нему так волнующе близко. Почти коснулась рукавом. — А это возможно?

— Да, — Димитрайос сам не верил, что говорил это. Считалось, будто бы сила, данная при рождении, не росла. Только угасала к старости. — Долгие годы я старался сохранить то, что есть. Учился грамотно использовать, не растрачивать зря. Раскладывал каждое заклинание на составляющие, оптимизировал, преобразовывал. А стоило быть наглее. Идти туда, куда другие не осмеливались смотреть. Вы не знаете легенду о меролингах, я расскажу.

Надежда села, поджав под себя ноги, и превратилась в благодарную слушательницу. Принцу и раньше нравилось женское внимание, но сейчас оно окрасилось в особый оттенок доверия. Они только что открылись друг другу, поделились сокровенным. Пусть на короткий миг, но барьеров больше не существовало. Любых барьеров. И это окрыляло. Димитрайос верил, что он способен придумать любое безумство и воплотить его в жизнь. Но сначала нужно рассказать о некоторых тонкостях.