Она вновь замялась.

– Да что же с ним такое? Он старый? Уродливый? От него плохо пахнет? – мои нервы сдавали и я скорее хотела услышать ответ.

– Его очень сложно забыть, – обречённо вздохнула Хели. – Меня испугал вид этого мужчины. Идеальная одежда и манеры, но лицо. Точнее, шрамы. Их так много! На лице и даже шее. Будто ему лицо порезали. И он точно старше тебя. Лет на двенадцать, может даже больше.

Я глубоко вдохнула. Значит, шрамы. Ладно. С этим можно было смириться. Возраст. Значит, ему за тридцать, может, ближе к сорока, что тоже не страшно.

– И это всё? Я думала ты что-то ужасное расскажешь, – с упрёком произнесла я, чтобы успокоить сестру, отвлечь от тяжёлых мыслей.

Она вымученно улыбнулась, но тут же ссутулилась.

– Он вдовец. Что случилось с супругой и как давно, я не знаю. Слишком личное, чтобы спрашивать это на общем приёме. Тоусоны не стали ему докучать. Но тотчас разлетелись разные слухи.

– Хорошо, что не стали. Они могли. Корректность для них на последнем месте. Я искренне сочувствую господину Эртону.

Семейство Тоусон было известно во всем городе. Они часто и с размахом устраивали пышные приемы, на которые приглашали огромное количество гостей. И если среди приглашенных были новые люди, то к концу вечера только ленивый не знал подробностей их жизни. Я даже на секундочку восхитилась господином Эртоном: сами Тоусоны не смогли его разговорить!

На таких мероприятиях знакомились, общались, заводили полезные связи, веселились. А после ещё долго перемывали всем косточки и обсуждали последние новости.

– И всё же, Хели, чем он тебя испугал? – вновь спросила я.

Сестра удивлённо посмотрела на меня.

– Тебе мало перечисленного? Мне сложно объяснить, но глядя на него, мне становилось страшно. Почему, я не знаю. И очень надеюсь, что он уедет один, а ты останешься дома. Дела наладятся, я верю, – горячо прошептала она. – Со временем всё забудется. И у тебя будет красивый, богатый муж! – последнее предложение она проговорила с улыбкой.

Мне бы её уверенность. Не про замужество, а про то, что всё будет хорошо.

– Спасибо тебе, Хели, что пришла и рассказала. Я тоже буду надеяться на лучшее. Завтра всё решится. Познакомлюсь с этим таинственным господином Эртоном.

Сестра придвинулась ближе ко мне.

– Тебе страшно? – в ее голосе слышалось сочувствие. – Я буду молиться за тебя и за всех нас. Ты достойна лучшего! Мы с Лоей знаем, что ты не виновата. Мы верим тебе и всегда будем на твоей стороне! – горячо прошептала она.

С трудом удалось сдержать слёзы и ответить спокойно.

– Спасибо тебе, родная. И Лое тоже. Ты не представляешь, как важно мне это слышать.

Я вновь обняла сестру. Гладила ее мягкие, волнистые волосы. И боялась ее отпустить, зная, что совсем скоро мне придется уехать.

Словно мы прощались. Я не желала взваливать на девочек свои душевные переживания. Поэтому мы почти не обсуждали произошедшее. Не хотелось, чтобы они испытывали страх перед мужчиной, замужеством, обществом. Хватит травли извне.

– Мне пора идти, – прошептала Хели через какое-то время. – Доброй ночи.

– И тебе, – ответила я.

Уже возле двери сестра остановилась и повернулась ко мне.

– Эми, не злись, пожалуйста, на папу. Он очень за тебя беспокоится. Просто столько всего навалилось… Он справляется, как может. Уже скоро всё наладится, и мы вновь будем все вместе смеяться и шутить. Осталось лишь немного потерпеть, я уверена в этом.

Я кивнула, а сестренка шмыгнула за дверь. Вот тогда я не сдержалась, дала волю давно сдерживаемым эмоциям. Разрыдалась в подушку, вновь прокручивая всё в голове. Мне было так обидно за себя! Почему я? Почему?

Не знаю, сколько продолжалась истерика. После стало чуть легче.

Сон не шел, и я смотрела в окно, на полную луну и усыпанное звёздами небо. В душе поселилось чувство, что завтра всё вновь круто изменится. Вот только в какую сторону? Предстоящее знакомство внушало страх. Не из-за того, о чем рассказала Хели, а из-за моих опасений и разочарования.

Ещё слишком свежи были воспоминания о моём женихе. Бывшем женихе.

С Эдди Форстом, сыном друзей нашей семьи, мы были знакомы едва ли не с рождения. Погодки, Эдди родился на десять месяцев раньше меня. Мы неплохо ладили, даже дружили. С каждым годом родители все чаще упоминали, что однажды мы станем супругами. Я жила с этой мыслью и всё ждала, когда же проснутся чувства. Но ничего, кроме самой простой симпатии не испытывала. Среднего роста, голубоглазый, светловолосый Эдди мне нравился. Как и моим подружкам. Приятный внешне и в общении. Думаю, любовь пришла бы к нам со временем. Ведь многие союзы так образовывались. Браки по расчёту и договорённостям. Конечно, иногда мне бывало грустно. Порой, начитавшись с девчонками, тайком от родителей, женских романов, хотелось пережить нечто подобное. Но в последний год я окончательно смирилась и отбросила ненужные волнения. Нет и нет. Возможно, именно в совместной жизни они бы и появились, эти сильные чувства.

Только вот все случилось совсем не так, как планировалось. Нет больше ни подружек, ни жениха. Все они остались там, в жизни "до". А мне предстояло разобраться и свыкнуться с тем, что происходит сейчас.

Меня пугала неизвестность. Этот незнакомец, появившийся так неожиданно… Нужно быть готовой ко всему.

Я не спала почти до утра. Переворачивалась с бока на бок, взбивала подушку, считала овец, заглушая тревожные мысли. Потом словно провалилась в тревожный омут сна, который закончился только с рассветом.

Меня разбудил шум в доме. Нехотя перевернулась на спину и открыла глаза. Маленькую комнату заполнял дневной серый свет. Интересно, сколько я проспала? Небо затянуло тяжелыми, темными тучами, и не было даже маленьких просветов. Кажется, ещё раннее утро. Я взглянула на маленькие круглые часики, что стояли на столе рядом. И тут же села. Десять часов! Я проспала!

– Госпожа Эми, вы придете завтракать? – услышала голос Амисы, нашей молоденькой служанки.

– Да, спасибо! Уже собираюсь.

Обычно я вставала рано, и завтракала намного раньше. Ох, как же меня угораздило?

Быстро привела себя в порядок, умылась и переоделась в домашнее платье. Надо перекусить, а после у меня будет ещё два часа, чтобы переодеться в красивое платье, сделать прическу и нарядиться для встречи.

– Доброе утро! – поздоровалась я с кухаркой и служанкой, которых застала в столовой.

Они поздоровались в ответ. Кухарка тут же ушла на кухню, а Амиса продолжила убирать со стола за другими членами семьи.

Я разрезала ароматную свежую булочку, намазала маслом. В столовой было прохладно, и от кружки с горячей травяным чаем исходил пар.

– Госпожа, как вы себя чувствуете? – вдруг спросила Амиса.

Я удивилась. Прежде мы почему-то ни разу с ней не заговаривали. Она работала у нас точно больше трех месяцев, и почему-то до сих пор мы не обмолвились и несколькими фразами.

– Всё хорошо. Я в порядке. А ты?

Девушка неожиданно присела рядом. Её большие глаза блестели. Она выглядела взбудораженной. Я невольно отпрянула, вглядываясь в масляную черноту её глаз.

– Спасибо, я тоже в порядке, – ответила она.

Слова девушка произносила с сильным акцентом, но не коверкала. Когда начались проблемы, папе пришлось распустить часть прислуги. Кого-то временно, кого-то насовсем. Тогда-то и появилась Амиса. Люди, прибывшие сюда из-за моря на заработки, брали меньше за свои услуги. Зато наниматели обеспечивали их едой и жильем, помимо основной платы. Я рассматривала собеседницу и ее внешность казалась такой необычной. Черные волосы пружинками, убранные в пучок. Смуглая, гладкая кожа. Пухлые губы и маленький нос. Непривычно, но так красиво.

– Госпожа, я видела сон, который сбудется, – продолжила девушка. – Долгая дорога у вас будет, совсем скоро. Подготовьтесь. Ещё мужчина, незнакомый. Заберёт он вас из дома. Как огонь, может он вас обжечь, но если будете слушать его, то ничего не случится. Испугает, но лучше ему верить.