Лязгнули мечи, вырываемые из ножен, группа сомкнула плечи, ощетинилась остриями.

Двое копейщиков – возможно, самые храбрые, а может попросту самые глупые – подошли ближе, стараясь нащупать слабое место. Тролль, словно ожидая глупцов ушел от атаки и одним могучим ударом сокрушил в кашу плоть, кости и кольчугу нападавших.

В ход пошли новые болты, а троица лучников-наемников били со стены в голову исполина. Несколько рыцарей не выдержали, двинулись навстречу, пришпорив лошадей. За ними вслед рванул рыцарь моложе.

Удары точны. Полетели щепки. Сломав пики, они все-таки ранили существо. Тролль грозно заревел от боли, отступил назад. Стараясь защититься от новых стрел, он беспорядочной размахивал исполинскими кулаками. Случайный удар пришелся по третьему рыцарю, конь и всадник рухнули на землю. Заметив это, озлобленный великан замахнулся… аббатство огласил пронзительный визг, после чего от смельчаков осталось лишь кровавое месиво.

– Не расходиться! – рявкнул Борн, вертя головой он старался как можно скорее найти выход.

Выругался, отскочил в сторону, видя, что группа распадается, отступая с ужасом в глазах.

Под сводами бывших ворот показалась троица воинов. На их голых торсах и бородатых лицах виднелась боевая раскраска, а в руках могучие секиры. Издав боевой клич, они ударили одновременно с двух сторон, всеми силами поддерживая великана.

– Ральф, слева! – рявкнул Борн, мчась полукругом, чтобы обойти Тролля.

Худощавый наемник быстро отвел стрелков на левый фланг стараясь отвлечь внимание чудовища.

Епископ, наблюдая за бойней заметно нервничал, слишком долго он гонялся за этой чертовой книгой, чтоб какой-то тролль с троицей берсерков заставили его отступить. Он сразу узнал этих прославленных воинов, которых в бою часто охватывало безумное опьянение убийством, от чего их силы зверски росли. Мастерство этих людей было известно всем, а кто повстречал их в битве, тот зачастую повстречался со смертью.

– Делай свое дело, наемник! – крикнул Арьен.

– Стрелы! Стрелы! Бей в рожу! – скомандовал здоровяк, а лучники и арбалетчики незамедлительно исполняли приказ. Отвлеченный тролль еще больше подался назад. Наемник в считанное мгновение забрался на стену, тролль уже оказался почти под ним.

– Бей еще! Точнее! – яростно крикнул он.

Борн Убийца Великанов, (так звали вожака наемников), убивал троллей и ранее. Десятки шрамов на его лице видели тварей и пострашнее. Часто грубая, нехитрая тактика, срабатывала не хуже спланированных действий и сейчас не исключение. Выждав момент, Борн спрыгнул на голову чудовища вонзив меч в ключицу. Тролль заревел, стараясь достать металл, не заметив, как Борн спрыгнул на землю, мгновенно подхватив одно из копий погибших. Одним точным ударом, он пробил мягкую кожу подмышкой.

– Ох… – выдавил тролль.

Борн продолжал напирать пока чудовище не ослабло. Завывая от боли, он рухнул на спину и недоуменно хрюкнул. Кровь ручьем сочилась из ран, добавляя кровавые узоры на белоснежный снег.

Берсеркер, узрев гибель товарища впали в безумие, их секиры заработали с новой силой сея смерть и ужасные раны, а лучники, наконец, сменили цель. Многие стрелы с легкостью пробили незащищенные тела. Один из берсеркеров погиб на месте, двое еще с трудом размахивали топорами, но все же смогли зарубить нескольких врагов. Новые стрелы повалили второго, один из болтов угодил прямо в глаз. Последний, тяжело дыша, рухнул на колени. Восемь стрел торчали из его спины и живота. Сплюнув кровь, он ухмыльнулся.

– Чего ухмыляешься, собака? – спросил Борн, с легкостью вынув меч из погибшего тролля.

– Это ведь берсерк! – воскликнул епископ, не спеша направляясь к месту побоища. – Ваш план не удался… Приятно знать, что книга и банда прославленного Олсона, теперь у ног церкви. Вы, наверное, не ожидали, что я прибуду так быстро. Славы не будет, глупая бессмысленная смерть.

Сплюнув сгусток крови, берсерк взглянул на Арьена.

– Довольно! Когда смерть приходит мы принимаем ее словно обнаженную женщину, она забирает нас в свои объятья… Но твоя смерть будет совсем иной, – прорычал берсерк и вновь на его лице появилась улыбка. – Мои топоры испили за жизнь немало крови церковников, и в этот раз сражались не зря…

Это были последние слова Олсона – Друга Троллей. Его голова подкатилась к ногам епископа с застывшей улыбкой на устах. Борн стряхнул кровь и отправил меч за спину.

– Сражались, не зря… – задумчиво повторил Арьен. – Книга!

Вдруг душераздирающий крик раздался от часовни. Брат Ульн лежал под лапами огромного серого волка. Одним движением волк распорол горло жертвы могучими когтями. В зубах он крепко сжимал сумку с книгой.

– Убейте тварь! Верните мне книгу! – чуть ли не визжа кричал Арьен, не обращаясь ни к кому в отдельности. Он видел глаза волка – голубые словно небеса, он узнал бы их из тысячи.

Волк ждать не стал, увернувшись от пары арбалетных болтов, рванул к не охраняемой стене. Стрела за стрелой шли мимо под крики епископа:

– Убейте! Убейте же его!

Один из рыцарей почти достал его пикой, но могучий прыжок выбил бедолагу из седла. До стены оставалось совсем немного, он уже взобрался по каменной лестнице, лишь последний рывок отделял волка от победы. Но арбалетный болт впился в бок, сильный удар сбил с ног и тот упал за стену. Борн, улыбаясь, опустил арбалет и бросил его обратно одному из стрелков.

На месте где должен лежать мертвый волк виднелось пятно багрового снега. Следы вели вглубь соснового леса. Поиски продолжались до темноты ясно, что без помощи оборотню не выжить. Да, именно оборотню. Арьен и ранее встречал этот взгляд столь ненавистный его натуре.

2

Епископ быстро назначил нового главу аббатства и уселся за стол покойного Ульна. Никогда еще он не чувствовал себя таким злым. Чертов пес опять обвел его вокруг пальца. Ну ничего, еще есть время. Патрия не терпима к ошибкам, но кто как не епископ так легко подарил ей эти земли, он еще скажет свое слово, несомненно скажет…

– Стража! – окликнул он, стоящего за дверью. – Приведи мне вожака наемников.

"Набивает себе цену, бродяга," – подумал Арьен, как он и ожидал, Борн не торопился. Будь его воля, он давно бы перебил всех самодовольных безбожников, но время еще не пришло. С их помощью он захватил власть в этой стране и не без помощи наемников так долго ее удерживает – с людьми всегда можно договорится, обмануть, ввести в заблуждение, но чудовища, они признают лишь силу, и Борн отлично ей владел.

В дверь постучали. В комнату, чуть пошатываясь, зашел Борн, рухнул на стул. Улыбка до ушей не сходила с его уродливого, заросшего лица, как бы хвастаясь, он поигрывал новым трофеем на шее – зубом лесного тролля.

– Ты пришел наконец, – молвил Арьен. – Слишком долго пришлось мне ждать.

– Путь мой лежал сквозь мглистые горы браги! – пробормотал Борн.

Запах от него стоял столь ужасный, что епископ поморщился.

– Ты наконец приготовил мое золото, ваше преосвященство?

– Верни мою книгу! – злобно сказал Арьен, испепеляя наемника взглядом. – Первый раз вышло, найдешь и сейчас. Золото на поиски, конюшня, все в твоем распоряжении. Справишься, получишь свое прощение…

Борн будто сразу протрезвел, улыбка сошла с его лица. Серьезный и свирепый вид правда нисколько не напугал епископа.

– Будет тебе твоя книга и волчья шуба в придачу. Вот только после того, когда я узнаю почему она для тебя столь важна и что за волк переросток увел ее из-под носа, – сдержанно ответил наемник.

– Не твоего ума дело!

– Нет уж, моего! – вскочил Борн.

Стражники за спиной обнажили мечи, но епископ дал знак успокоиться. Борн попустил гнев усевшись обратно.

– Нет уж, это – дельце моего ума! Я потерял десяток бойцов, даже те сопляки защищали книгу до последнего вздоха, а уж банда Олсона, которая кстати столько лет успешно вырезала твоих людей, погибла за книгу! Я должен знать с чем имею дело.