- Так… так… так, - медленно произнесла она, смотря на меня, как на жука какого-нибудь. – И кто же мне тут решил бросить вызов?

«Вызов?», - удивился я про себя. – Здравствуйте, мисс. Разрешите представиться, - я чуть наклонил голову и попытался щёлкнуть каблучками туфелек, что, конечно, не вышло, - Алекс Смит. И я сразу хочу пояснить, что не может быть и речи о том, чтобы я бросил вызов настолько прекрасной леди. Возможно, это ошибка.

Я не стал юлить и представляться Девочкой-волшебницей. Интуиция с уверенностью сообщила, что мою маскировку незнакомка раскусила влёт и точно знает, кто скрывается под остроконечной шляпой и в короткой юбочке.

- Я Марсия Лэнг, но можешь звать меня Ди-Ди, - едва заметно кивнула она в ответ. Холод и презрение в её глазах сменилось любопытством и непонятным желанием, которое точно не имело сексуального подтекста. К сожалению, распознать его я не мог. Да и промелькнуло оно во взгляде собеседницы очень быстро.

- Очень приятно познакомиться. И мне очень грустно, что наше знакомство состоялось в таком месте и при текущих обстоятельствах. Возможно, продолжим знакомство немного позже и где-нибудь в ресторане? Я знаю очень приличное место, куда считают за честь сходить самые известные люди Нью-Йорка, - стал лить словесную патоку в уши этой Ди-Ди. Плохо, что я не знаю настолько хорошо «Марвел», чтобы опознать эту красотку, от которой у меня волосы дыбом стоят и по коже бегают стада ледяных мурашек. Ясно, что это мутант или паранорм высшего ранга, но вот кто? Вспомни я её и сразу станет проще строить разговор и просчитывать события на пару-тройку шагов вперёд.

Та в ответ снисходительно улыбнулась и взмахом руки оборвала мою сладкоголосую речь. Было видно, что ни мои слова, ни то, что я парень никак её не тронуло. А ведь я уверен, что смогу затронуть пару струнок в душе самой «Железной стервы», уж на что та пресыщена комплиментами и мужчинами.

- Ты забрал моё, - сказала Ди-Ди. – Её, - изящный пальчик, на котором красовался золотой перстень в виде черепа, указал на изумрудный кокон, скрывавший тело детектива.

И вот тут мне в голову пришла догадка, от которой встали дыбом даже те волосы, что до этого вели себя мирно и там, где им шевелиться не положено. Да и коленки заметно дрогнули от пришедшей в голову догадки.

«Мать моя женщина, да что ж мне так не везёт-то… это сама Смерть, что ли?», - охнул я про себя. Память, разогнанная порцией адреналина, вытащила из своих закромов информацию, что в этой вселенной по улицам свободно гуляет сама Смерть – сверхсущность настолько невообразимой силы, что с ней не справиться никому на свете. Ни сверхмутанты с Земли, ни инопланетяне вроде всяких читаури и «стражей галактики», ни Тор со своими сородичами, считающиеся землянами богами, ни кто-либо ещё в нашей Вселенной не способен справиться с ней. – Простите, прекрасная леди, но я считаю эту женщину своей. И потому она не может никому принадлежать. Даже вам, - сказал я, не желая уступать. Подумаешь – Смерть. Я ради Линды на такое пошёл, что меня уже не очень-то и пугает поругаться с этой дамочкой. – «М-да, бравирую-то я как! Прям героем себя чувствую. Герой геройский, блин, а у самого поджилки трясутся».

Собеседница несколько секунд оценивающе смотрела на меня, словно, решая дилемму: прибрать и этого наглого забавного хомячка в свои чертоги или вернуть ему его любимую надкусанную морковку и забыть до следующего раза, когда он опять попадёт под ноги.

- Значит, она твоя женщина, Алекс Смит, - ровным тоном произнесла она, не то спрашивая, не то утверждая. – Так тому и быть. Как только ты откажешься от неё, или отодвинешь от себя, либо охладеешь к ней, то я заберу своё.

И исчезла, будто её и не было.

Одновременно с этим из меня ушли все силы, и я плюхнулся в кровавую грязь, полную крысиной требухи и их мёртвых тушек. Спустя несколько секунд исчезло сияние, окутывающее детектива.

- Линда? – с опаской окликнул я её, страшась не получить ответа, узнать, что всё напрасно. – Линда!

Почти сразу же девушка зашевелилась, приподнялась на руках и принялась оглядываться. Вид у неё был ошалелый. Казалось, что она пытается вспомнить, как здесь очутилась. Наконец, её взгляд уткнулся в меня.

- Алекса?

- Ага, я, - помимо воли мои губы растянулись в счастливой улыбке. – Ты как себя чувствуешь?

Она пару секунд молчала, потом с неуверенностью произнесла:

- Знаешь, на удивление хорошо. Ой, а ты? Ты вся в крови!

Детектив взлетела с бетонного пола, как подкинутая мощной пружиной. Миг спустя она уже стояла рядом и пыталась поднять меня.

- Как ты? Где Крыса? Что произошло?

- Ты не помнишь? – я болтался в её руках, как червяк. Сил хватало только на судорожные движения и подёргивания. – Крыса вон валяется. Представляешь, она и в самом деле натуральная крыса.

Линда машинально повернула голову в указанную сторону, посмотрела на труп огромного грызуна… и тут её накрыло. Сначала она отпустила меня, отчего я смачно, выбросив во все стороны зловонные брызги, рухнул в месиво под ногами. А затем и сама плюхнулась на пятую точку рядом.

- Я… я… я… она меня убила, - выдала она. – Я умерла… я была в её чертогах, и она сказала, что теперь ты отвечаешь за меня.

- Это был бред после смертельного ранения, - попытался я её успокоить. – К счастью, я успел тебя вылечить.

- Вылечить? Алекса, срубленная голова – это не рана, это смерть.

- Э-э… для меня рана.

- Я её видела и разговаривала, - вновь повторила девушка каким-то неживым, безэмоциональным голосом. – Я точно была мертва, - и уже совсем тихо добавила. – Я живу в долг… пока ты этого захочешь.

- Да хватит уже, Линда. Ты сейчас жива? Жива! Даже живее меня. Вот и остановимся на этом. И вообще, мне бы не помешало поскорее попасть в больницу, - видя, что напарница вот-вот впадёт в настолько чёрную меланхолию, я решил сменить тему и сыграть на местных традициях и стремлениях. Пусть лучше заботиться обо мне, чем жалеет себя любимую. – Я, наверное, умру скоро. И пока этого не случилось, хочу попросить прощения за обман. На самом деле, я не героиня, и зовут меня не Алексой, а Алексом Смитом, - после последних слов я снял личину, представ перед полицейской в своём настоящем облике. Ещё и глаза закатил, мол, всё, пришло моё время – не поминайте лихом.

И всё сработало!

Полицейская тут же перестала себя жалеть и захлопотала надо мной. Я иногда подавал голос и постанывал, чтобы держать напарницу в нужном тонусе. Уже скоро она закинула меня на плечо и потащила на выход. Оружие со снаряжением бросила в канализации без малейшей жалости. К счастью, несмотря на то, что я очистил весь список заклинаний, мои солнечные шары продолжали исправно освещать подземные туннели, выполняя роль путеводной нити. И оба крысиных волка бежали рядом, готовясь защищать нас с девушкой от любой опасности, следуя моему последнему приказу. И это навело меня на мысль, что когда я создаю чары, то они прописываются где-то в инфосфере планеты. И мне моя энергия требуется лишь на то, чтобы заклинания туда вписать. А дальше они работают, можно сказать, самостоятельно. Я вроде аккумулятора, который должен провернуть стартер в машине, которая дальше будет работать на бензине в баке. Пример грубый, но уж какой в голову пришёл. Да мне и не так важно, как всё обстоит на самом деле. Нет никакого желания разбираться в этой кухне.

*****

Ставшая невидимой для двух людей леди Смерть, смотрела им вслед до того самого момента, когда они скрылись за поворотом. Женщина её не интересовала абсолютно. Абсолютно типичная особь разумного вида, населявшего этот мир. Но вот парень – это совсем другое дело. Нечасто ей приходилось за время своего существования сталкиваться с Избранными, которых выбрал сам мир. В последний раз это случилось тьму веков назад. Это произошло в середине пятнадцатого века, когда европейская часть Земли обезлюдела настолько, что едва не произошёл крах европейской цивилизации. Треть населения вымерла меньше, чем за десять лет. А потом в течение одного поколения ещё на треть уменьшилось оставшееся, так как погибло очень много мужчин, и случился катастрофический демографический провал. И ещё четверть жителей погибли в войнах и восстаниях, случившихся благодаря всему этому. Соотношение мужчин к женщинам в тот момент дошло до страшных показателей один к тридцати. В тот момент леди Смерть уже подумывала зачистить самый большой материк до конца, когда сам мир двинул вперёд свою самую сильную фигуру – избранного. История уже не помнит его имени и даже самого его существования. А зря. Этот человек смог остановить войны, прижал Церковь, которая в смутное время забрала в свои руки всю власть, создал правила и уставы для всех слоёв общества, сумев заставить их жить в мире – жадных купцов, спесивых дворян, озлобленных на всех прочих в край сервов, церковников и прочих. Его усилия оказались настолько эффективны, что уже через тридцать лет выросло количество рождающихся мальчиков, и разница в соотношении между мужчинами и женщинами сократилась до одного к семнадцати.