– Совсем не в камне.

– Ничего не понимаю, Всеволод сказал, что мы должны найти пещеру, только с этим условием он передал камень Алексею, чтобы он его туда принёс, – вдруг неожиданно Илья как-то изменился в лице, побледнел, а потом срывающимся голосом спросил, – есть второй камень?

– Для тебя! Нет первого или второго, есть лишь один философский камень, но, если бы ты сам не понимал с самого начала, что предназначен для камня, я бы вас не пропустила сюда.

– Ты бы нас погубила, мы бы навсегда остались здесь, да-да, конечно, я понимаю.

Илья был глубоко сконцентрирован на своём внутреннем видение, как они с Алексеем всегда были вместе ещё с первого года школы. Илья вдруг понял, что он совсем не знает себя без Алексея, он никогда не был один или наедине с собой. А этот тяжёлый взгляд напомнил ему о себе.

– Вы можете только себя сами погубить, никто за вас этого делать не станет, потому что это никому не нужно.

– В этом нет необходимости, ты хочешь сказать? Человек всё решает сам, конечно, или хотя бы должен пытаться это делать, по своему статусу. А что такое пещера Князя, для чего она, вообще зачем мы тогда её ищем?

– Ну сам же только что сказал – чтобы Князь проявил свойства Правителя.

– Правителя Мироздания?

– Нелли покажет вам дорогу к пещере, только если убедится в том, что ты понимаешь куда идёшь.

– Я? Она во мне не уверена?

– Всеволод передал камень Алексею, тогда зачем ты здесь, что тебе здесь делать, зачем ты сюда пришёл. Кто Ты!?

У Ильи всё пересохло во рту и комок стоял в горле, он вдруг увидел, что стоит спиной у самого края болота, ещё шаг назад и всё, выбраться не удастся, а Матрёна стоит в плотную к нему и в упор смотрит ему в глаза, как бы преграждая возможность отступить, спастись. Снизу её взгляд был полон не ненависти к нему, как с самого начала казалось ощущал Илья, а живой силы и невероятной чувственности, переходящей в ярость, она буквально парализовала и жёстко держала его своим бушующим внутренним холодным и жестоким огнём, не давая двигаться.

– Я…, – Илья не мог оторваться от глаз Матрёны, он всем своим чувством ощущал на себе последний взгляд Смерти перед победой над Жизнью, – призван защищать Алексея….

– Не камень, а Алексея?!

– Да…!

– Ну и что, защитил, ты себя защитить не можешь, тогда кого ты вообще можешь защищать? Отвечай?!

Матрёна буквально ударила его своим вопросом голосом больше похожим на крик старого ворона. Этот голос как будто разорвал пространство, от него внутри Ильи что-то произошло, он резко почувствовал сильную боль в горле, и он панически испугался своего голоса, точнее нестерпимого мучения, которое может необратимо обрушиться на него если он скажет хоть слово, произнесёт хоть один звук. И одновременно с этим при звуке голоса Матрёны со всех деревьев разом в воздух с криками поднялась огромная стая ворон, все они начали кружить над лесом, создавая своего рода вихрь, как тёмный смерч.

– Я – Мастер! – Илья это выдохнул как последний свой выдох жизни, прощаясь с ней.

Раздался девчоночий визгливый надтреснутый и заливистый жуткий смех Матрёны, она смотрела вверх на стаю птиц и махала им руками, как бы поднимая их в воздух. Стая устремилась куда-то в сторону, и вскоре наступила абсолютная тишина.

– Они подглядывали за нами, смешно правда, надо же…, подглядывали, пойдём скорее домой, Алексей уже еду приготовил, ждёт нас.

Матрёна говорила так, как будто ничего не произошло и вообще ничего не было. Илья опомнился, стоял и понемногу приходил в себя, лишь нерешительно оглядываясь по сторонам, соображая, что ему всё видимо померещилось, если бы не навязчивая, как напоминание о реальности происходящего, боль в горле и груди.

– Где мы, – скорее прохрипел, чем сказал Илья, говорить было трудно и больно, – я не помню, когда мы зашли в такую чащу, вроде мы стояли у поляны?

– Молчи, тебе не надо сейчас говорить, лучше подумай над тем, что видел.

Они пробирались через бурелом, и Илья пытался вспомнить что же в самом деле он видел и не мог, всё путалось в голове, мысли были как не его, пустые и не контролируемые. Добрались наконец до хижины, вошли как раз в тот момент, когда Алексей снимал с плиты большую дымящую сковороду.

– Представляешь, у Матрёны здесь оказывается в шкафу и яйца, и мясо, и хлеб…, даже молоко есть, она не так уж и плохо живёт, как в начале показалось. Ничего что я у тебя порылся немного, немного разнообразия в еде нам не повредит. Вы чего такие молчаливые, как на себя не похожи, случилось что-нибудь?

– Да нет, что ты, всё в порядке. Матрёна мне здешние достопримечательности показала, необычно всё здесь, однако.

– А до Нелли далеко идти?

– Рядом совсем, рукой подать, тут за лесом. Только её нет, ушла она и когда вернётся не сказала.

– Ты же вроде говорила, что она прогнала тебя?

– Прогнала, а сама ушла куда-то…, я видела.

– А как мы без неё, там ещё кто-нибудь есть?

– Нет, я вас приведу и будете её ждать, пока она не вернётся.

– Отлично, вот как раз и в бане попаримся…, слышишь Матрёна, я обещал.

– Матрён, а ведь Илья всегда держит своё слово, так что готовься.

– Я сама всё решаю, захочу залезу в вашу баню, а если не захочу, так ничего вы со мной не сделаете.

– Ну не сердись, там посмотрим, как быть, никто тебя насильно заставлять не собирается.

Вышли из хижины, и Матрёна неожиданно пошла в сторону от леса к холмам.

– Ты куда нас ведёшь, говорила вроде за лесом её дом?

Матрёна быстро шла, не оборачиваясь и не смотря по сторонам, что-то неразборчивое бубня себе под нос, опять странно сгорбившись, опираясь на какую-то не понятным образом появившуюся в её руке сучковатую палку, как древняя старуха.

– Идите-идите, всё я знаю, куда вам идти, за мной идите и придёте куда приведёт дорога, – еле слышно доносилось её бормотание.

Вскоре лес скрылся за холмами, не было никакой дороги, просто шли в каком-то безликом расстилающемся во все стороны бескрайнем голом поле с еле заметными клочками сухой травы. Глинистая земля была высушена и очень жёсткая, она как будто снизу при каждом шаге ударяла по ноге. К концу дня ребята чувствовали, как ноги уже налились свинцом и очень болели от постоянных ударов от земли, а Матрёна босиком неутомимо семенила впереди, совсем не зная ни усталости, ни боли и не замечая ничего вокруг.

– Матрёна, далеко ещё, наверное, надо сделать привал, хоть на минуту, а то уже идти становится невозможно, ноги такие тяжёлые буквально не оторвать.

– Что устали, так вам и надо, терпите, ещё немного осталось, скоро стемнеет. Ночью здесь нельзя оставаться, иначе завтра тяжелее путь будет, можем даже не дойти.

Уже смеркалось, когда они наконец подошли к такой же изгороди, как и за холмами у кустов, только перед ними расстилался тёмный и густой лес, как сплошная стена.

– Не отставайте, а то заблудитесь.

Матрёна проскользнула под изгородью, как будто её и не было. Ребята уже из последних сил перелезли и почти бегом пытались поспевать за её семенящим шагом. Тропинка в лесу по мху и корням петляла между выше человеческого роста больших валунов. Наступила темнота и ребята, взявшись за руки шли практически на ощупь, а, чтобы не потерять из виду Матрёну Илья держал её за край кофты. Уже глубокой ночью наконец они вышли из леса. Матрёна остановилась, а ребЯта в изнеможении повалились на камни. Перед ними в лунном Свете открылось пустое ровное пространство, на котором вдалеке возвышался большой дом с отдельными постройками в окружении сада. В доме в некоторых окнах горел не яркий Свет, а дальше не было ничего, только чёрное небо и звёзды. Подойдя к дому, ребята опешили от его размеров, он был сложен из огромных брёвен и весь покрыт искусной резьбой изображавших фантастических зверей и птиц. Внутри дом казался ещё более огромным чем снаружи и также весь был покрыт необыкновенной резьбой по дереву и камню.

Как только все вошли в огромный зал, с большим столом по середине, Матрёна также, как и в своей хижине, тут же забралась с ногами в глубокое кресло, стоящее одиноко в углу у окна и молча оттуда наблюдала. Алексей сел на лавку у стены и наконец смог расслабиться, вытянул ноги и вскоре задремал. Через некоторое время появился Илья, прошёл на середину зала, оглядываясь сосредоточено по сторонам.