Дом обнаружился ровно на том же месте, где последний раз его видел Латте – в густом кустарнике под сосной. Издалека он выглядел как куча сухих листьев. Ёж знал, что впечатление было обманчиво – стоило только найти вход и открыть дверь, как взгляду открывался проход, ведущий вниз, под корни деревьев. Там-то и располагалось спрятанное ото всех жилище Латте. Здесь, в тепле и безопасности, провёл он много-много прекрасных зим, пока снаружи свирепствовали бури, а земля утопала в снегу. Для Латте это было самое лучшее место во всём лесу. Не зря он когда-то выбирал его с такой тщательностью!

Латте осторожно подошёл к двери и принюхался. И снова всё совершенно не так. Ёж ясно учуял незнакомый запах, да и трость, которую он воткнул в землю у двери, пропала.

Латте постучал.

– Эй, здесь есть кто-нибудь?

Из помещения ответил неприветливый голос:

– У меня и так забот хватает, так что проваливай отсюда! Оставьте меня в покое!

«Это, должно быть, ёж Прутт, – подумал Латте. – Он просто взял и занял моё жилище. Я бездомный. А старые друзья больше знать меня не желают. Пока я дремал на поляне, произошло нечто странное. Совершенно ничего не понимаю». Возле входа Латте заметил свой старый рюкзак. Всегда собранный на случай нового путешествия, сейчас он лежал заваленный листвой. Недолго думая, Латте вытащил его из кучи и забрал с собой.

Он нашёл укрытие, где смог спокойно обо всём поразмыслить. Что такое могло случиться, что его любимый лес так сильно изменился?

«Ондатра живёт в том же месте, где моя подруга Флурр, но совершенно не похожа на неё, – подумал Латте. – К тому же Флурр как раз перед этим решила выкопать подвал. Но эта ондатра прервала своё строительство и оставила за собой кучу мусора. Госпожа Тетёрка тоже вела себя очень странно, она была в дурном настроении и казалась сварливой, а не дружелюбной и весёлой, как обычно. То, что она обозвала меня, невероятно. А бельчонок утверждал, что его зовут Кнак…»

Стоп!

Латте подпрыгнул в воздух.

– Как всё просто, – удивлённо и испуганно сказал он. – Пусть этот лес и выглядит так же, как мой, совершенно ясно, что он чужой. Я очутился в каком-то другом лесу, в незнакомом и недружелюбном, где меня никто не знает. Это не мой дом. Но как же мне попасть назад?

Наступила ночь, но обитатели леса никак не могли уснуть. Они ворочались с боку на бок и ломали себе голову над тем, где может пропадать ёж Латте. Король лось Кроке и ворон Корп, самые сообразительные жители леса, долго думали, но и они не смогли разгадать загадку. Когда на следующее утро, зевающие и не выспавшиеся, встали они с постелей, их головы были годны лишь на то, чтобы там гулял ветер – до того было пусто!

Они встретились на месте собрания.

– Всем доброе утро, – сонно пробормотал король.

– Доброе утро, король Кроке, – ответил хор усталых голосов.

Собрание вышло маленьким и печальным. Многие не явились, потому что не смогли прилететь из-за усталости.

– Я рад уже тому, что ты здесь, Корп, – сказал король. – Я надеюсь, что ты скажешь что-нибудь умное. Сам я выжат, как лимон, но всё без толку.

Ворон молчал. Серые облака проносились над верхушками деревьев, с озера дул холодный пронизывающий ветер. Кто-то откашлялся и произнёс:

– Уважаемый король, я не знаю… не понимаю… я мог просто-напросто не ухватить сути… Видите ли, я на своём веку повидал ещё не столь много… Как вообще можно вот так бесследно исчезнуть?

Снова стало тихо.

– Настолько беспомощными, как сейчас, мы ещё никогда не были.

Король Кроке зевнул, вздохнул и распустил собрание.

Бельчонок Тьюм и ондатра Флурр вместе шли домой, опустив головы.

– Это похоже на болезнь, – пробормотала Флурр. – Какую-то коварную болезнь, поразившую нас всех. Если тебе интересно моё мнение, за этим кроется колдовство.

Положение дел ухудшалось на глазах. Сонливость распространялась всё дальше. Стихло пение птиц, журчание ручья разом сделалось печальным и угрожающим, а деревья начали стонать. Как и сказал король Кроке, никто не знал в точности, что случилось. Его величество был не разговорчивее поражённого молнией дерева и смотрел на подданных совершенно отсутствующим взглядом.

– Вашему королевскому величеству нужно хотя бы поужинать, – уговаривали его заботливые тетёрки, отвечавшие за монаршее здоровье.

Но король их не слушал. Он продолжал смотреть в пустоту и лишь изредка фыркал, отчего его борода покачивалась.

Тем временем Латте сидел в убежище посреди незнакомого леса и предавался размышлениям. Он хотел вернуться домой, но не представлял, как это сделать.

Размышления ежа были прерваны отголосками чужого разговора. Беседовали двое зайцев.

– Ты уже слышал, – сказал один и поднял лапы в воздух, – Чёрному Призраку исполняется сотня. И он намерен отмечать свой день рождения с большим размахом.

– Спорим, что им сможет насладиться только лесная знать? – ответил другой. – Нашего брата даже не пригласят.

– Отчего же, всем лесным жителям дозволено явиться, – возразил первый. – Праздник состоится на болоте Хатталутта, у подножия Призрачной горы. Чёрный Призрак займёт почётное место на трибуне.

– О!

– Подадут замечательные угощения и напитки, а Ник-Нек-Наррен будут три дня и три ночи играть музыку для танцев. Веселье будет литься рекой до тех пор, пока болото не закипит, а черника не начнёт дымиться. А ещё будет соревнование!

– Что за соревнование?

– Колдовское соревнование! Победитель получает Волшебную Перчатку.

– Что это такое?

– У Чёрного Призрака есть перчатка, обладающая безграничной силой. Она может наколдовать всё что захочешь или превратить тебя во что пожелаешь. А выиграет её самое умное существо в лесу.

Ёж Латте навострил уши.

– Но испытания трудные, – продолжал заяц. – Очень трудные. Сначала придётся превратить бурую воду в Жабьем Глазу в синюю. После – из болота Хатталутта запрыгнуть на вершину Призрачной горы. И, наконец, надо ответить на Вопрос.

Из подлеска послышался шелест. Оба зайца вздрогнули.

– Лис, – взволнованно закричали они и бросились прочь так быстро, что Латте не успел и глазом моргнуть.

Жаль, он бы с удовольствием послушал ещё. Латте свернулся в клубок, собираясь поспать. Если всё услышанное о Волшебной Перчатке правда – сможет ли он с её помощью вернуться в родной лес?

На другой день незнакомый лес гудел от возбуждения. Известие о дне рождения Чёрного Призрака быстро разошлось по всей округе. Всех будоражило предстоящее соревнование, многие выразили желание поучаствовать. Среди них особенно выделялись трое проходимцев, известные своей дерзостью и сумасшедшими затеями: выдра Эрл, канюк[1] Тофолк и лис Флинк. Их таланты были на слуху в преступном сообществе леса, и каждый из этих троих непременно хотел выиграть Волшебную Перчатку.

– Ха, да она у меня практически в кармане, – коварно ухмыльнулся Эрл. – Я плаваю, как угорь, прыгаю, как кенгуру, и уже знаю, что ответить Чёрному Призраку.