– Гм, гм, – пробормотал король и покачал тяжёлой головой так, что даже его бородка колыхнулась из стороны в сторону. – Гм, гм, это действительно серьёзно. Я не ожидал такой дерзости от орла Гроффа, гм, гм.

– Ваше королевское величество, – продолжил ворон Корп, – позвольте представить на ваше рассмотрение одно предложение.

– Говори, – ответил король Кроке.

– Мы должны создать общество, – заявил ворон Корп, – общество по спасению бедной Маленькой Кирифи.

– Да, да, мы должны это сделать! – хором поддержали его другие звери.

– Гм, гм, это прекрасное предложение, – сказал король Кроке. – В наше время ничего нельзя сделать, не основав общества. Стало быть, лучшим решением будет его основать.

Ворон Корп был избран оратором, дятел Петтер – посыльным, госпожа Тетёрка – секретарём, а маленький зяблик Бэнке – разведчиком и связным. Общество назвали «Спасение Маленькой Кирифи». Казалось, начало было положено!

Пока другие получали назначения, ондатра Флурр вскарабкалась на груду камней. Она задумчиво посмотрела на взволнованных зверей и наконец решилась спросить:

– А что наше общество будет делать?

Тотчас все замолчали и перевели взгляды на ворона Корпа – затем его и избрали, чтобы отвечать на все сложные вопросы!

– Н-да, н-да, – протянул Корп и чуть наклонил голову вбок. Большие мудрые глаза ворона поблёскивали, пока он размышлял. – Да, – наконец произнёс он, – «Спасение Маленькой Кирифи» отправит экспедицию на Лофотенские острова, чтобы выкрасть Маленькую Кирифи у похитившего её орла Гроффа!

Стоило маленькой речи Корпа подойти к концу, как толпа зверей испуганно зароптала. Все были напуганы и перешёптывались:

– Кто рискнёт отправиться в путь до Лофотенских островов? Кто вызовется участвовать в экспедиции?

Ворон Корп некоторое время хранил молчание. Затем он вновь взял слово. И пока Корп говорил, взгляд его скользил от одной испуганной мордашки к другой.

– Мы никого не можем заставить принять участие в этом трудном и опасном деле. Это не обсуждается. Но не может такого быть, что среди нас не найдётся добровольцев! Я повторяю: кто желает принять участие в нашей экспедиции? Поднимите лапы вверх!

На берегу озера форели, где только что было ужасно шумно, мгновенно воцарилась полная тишина. Все будто язык проглотили. Лишь ветер играл листьями в кронах деревьев, а солнце неторопливо заходило – день в лесу клонился к вечеру. Ворон Корп огляделся по сторонам, но нигде не заметил поднятых лап. Все охотно обращались к Кирифи за помощью, но, когда помощь понадобилась ей самой, добровольцев не нашлось. Это ведь так опасно! Отправиться искать замок орла Гроффа далеко на Лофотенские острова? Да из такого путешествия можно не вернуться вовсе!

Внезапно с груды камней вновь раздался голос ондатры Флурр:

– А где, собственно, ёж Латте? Каким образом случилось так, что его здесь нет? Он достал Водный Камень, когда лес в нём нуждался. Возможно, он сумеет дать дельный совет!

– Латте! – воскликнул бельчонок Тьюм. Он сразу понял, почему Флурр вспомнила о его друге.

– Латте! Латте! – одновременно закричали все звери.

И вновь на маленькой поляне воцарилось беспокойство. Где же Латте? Возможно, ему под силу спасти Маленькую Кирифи! Он ведь достал Водный Камень, когда лес так сильно в нём нуждался.

– Тьюм, ты знаешь, где Латте? – спросил Корп и испытующе посмотрел на бельчонка.

– Да, знаю! – с готовностью отозвался Тьюм. – Латте готовится к зимней спячке. Сейчас он сонный и в дурном настроении, как всегда бывает осенью. И он очень много ест, чтобы набрать вес. Латте построил прекрасный зимний дом в старой куче хвороста и, вероятно, вскоре залезет в него, чтобы проспать до весны. По крайней мере, обычно он делает именно так.

– Вот как, он готовится ко сну, – сказал ворон. – Да, уже пора. Непросто будет уговорить его отправиться в экспедицию!

– Но мы же можем попробовать? – с энтузиазмом предложил Тьюм. – Если он пообещает пойти, я тоже рискну. Когда Латте со мной, мне не страшно.

– Правильно! – поддержала его ондатра Флурр, перепрыгивая через пень. – Если ёж Латте будет нашим лидером, я тоже отважусь принять участие.

– Итак, у нас уже три добровольца! – прокаркал ворон. – Прекрасное число.

– Я спрошу Латте, – воскликнул бельчонок Тьюм. – Если вы подождёте здесь, я сбегаю к нему домой и поговорю с ним. Вы же подождёте?

– Да, но поспеши, Тьюм! Поспеши, поспеши! – закричали все звери.

Бельчонок Тьюм стрелой помчался к дому Латте, огромными прыжками перескакивал он с одной ветки на другую.

Только завидев вдалеке домик Латте, Тьюм принялся звать:

– Латте… ёж Латте! Э-э-эй!

И вот откуда-то снизу раздался сонный голос:

– Что случилось, Тьюм? Кричишь так, словно мир вот-вот взорвётся!

– Привет, Латте, – откликнулся Тьюм, после чего молниеносно соскользнул с дерева. – Как хорошо, что я тебя застал!

Ёж Латте стоял внизу и с наслаждением ел жирного червяка. Латте был в дурном расположении духа: он чувствовал себя усталым и сонным. Недолго осталось ждать – вот-вот начнётся зимняя спячка.

– Привет, Тьюм, – буркнул он. И чтобы сгладить впечатление от своей неприветливости, Латте поспешил добавить: – Вот уже который день меня одолевает зимнее настроение, сам знаешь.

– Ай-ай-ай, – сказал Тьюм. – Ты слышал, что случилось с Маленькой Кирифи?

– Нет, я ничего не слышал, – признался Латте и внезапно перестал жевать. – С милой Маленькой Кирифи произошло что-то серьёзное?

– Ещё как произошло! – подтвердил его опасения Тьюм. – Её похитил орёл Грофф с Лофотенских островов!

– Похитил орёл Грофф! – повторил Латте, мгновенно сбросив с себя всякую сонливость. – Нет, я в это не верю! Это невозможно!

– Наоборот, возможно! – взволнованно крикнул Тьюм. А потом рассказал Латте, что случилось на берегу озера форели. Поведал он и о создании общества «Спасение Маленькой Кирифи», и обо всём, что последовало затем.

Ёж Латте слушал молча. Затем он отбросил подальше жирного червяка и, совершенно забыв о еде, навострил уши. Длинные волосы-колючки дрожали от волнения, от усталости не осталось и следа.

Не успел рассказ Тьюма подойти к концу, как Латте принял решение.

– Скажи им, что я иду, – без промедления заявил он. – Участники экспедиции должны подготовиться! Выступаем рано утром. Нельзя терять ни минуты!

С такой вестью бельчонок Тьюм устремился назад к остальным зверям.

Когда Латте, Тьюм и Флурр проснулись на следующее утро, оказалось, что общество «Спасение Маленькой Кирифи» всю ночь напролёт усердно трудилось. Для экспедиции подготовили великолепное снаряжение. Каждый участник получил практичную сумку из берёзовой коры. Голодать им точно не придётся: богатые витаминами виноградные улитки, завёрнутые в кленовые листья; жирные червяки, заботливо свёрнутые в клубок и склеенные смолой; собранные в маленькие узелки жёлуди и водяные блохи, уложенные на свежие листья водных растений; и, наконец, по меньшей мере пятнадцать различных корешков, рассортированных по величине и вкусовым качествам, – члены общества постарались на славу для своих героев! Не менее основательный подход наблюдался и в выборе снаряжения. Прежде всего это относилось к магнитному камню: с его помощью экспедиция при любой погоде могла определить, в какой стороне находится Северный полюс. Также им положили чудесный нервущийся тростниковый ковёр, аккуратно убранный в рулон. На случай, если придётся ночевать на влажной земле, у них имелись непромокаемые каштановые листья, способные защитить от ливня или подтопления. Нашлось в сумках место и средствам самозащиты – в их качестве выступали острые колючки боярышника.