Пропустив мимо себя очередной удар, я рванулась вперед – и насадила-таки еще одного воина на шпагу. И сразу поняла, что не успеваю уйти от двух летящих в меня клинков.

Я проиграла. Меня одолели всего лишь спрайты. Я не могла их отбросить, не могла заблокировать куски металла, ничего не могла. Банкир переиграл меня на своем поле. Его спрайты оказались не просто куклами болванчиками, а кусками воли, сплавленной в машины для убийства. А против веры и воли может выстоять только вера и воля. И сейчас я не могла убедить себя, что способна пережить два ледяных куска металла под ребра, так что просто прикрыла глаза.

И ничего не произошло. Рядом вдруг раздались два глухих удара от рухнувших тел. Зазвенела сталь упавших мечей.

«Наши… Добрались-таки!»

Не веря своему счастью, я открыла глаза и посмотрела на спасителя.

Он был высок. На плечи мужчина набросил черный плащ с капюшоном, расстегнутый на груди, и я увидела легкую черную рубашку, с разбросанными на ней алыми пятнами. Серо-голубые джинсы переходили в черные берцы, подбитые серебром. Подошву ботинка я рассмотрела потому, что незнакомец поставил его на голову поверженного спрайта.

Вопросы так и рвались наружу, но цель – прежде всего. Я повернулась к бледному, осунувшемуся банкиру. Создать еще спрайтов он уже не мог – появление «черного плаща» сломило волю мужчины.

– Ты уж извини… – начала я.

Незнакомец шагнул вперед прежде, чем я успела что-нибудь понять. Шаг, неуловимое движение – и банкир сполз на пол, булькая перерезанным горлом. Я замерла, завороженно глядя на эмблему, изображенную на плаще убийцы. Серебряный ворон. Я видела раньше таких птиц!

Мужчина повернулся.

– За тобой теперь должок.

Меня удивила злобная насмешка в его голосе. Будто я чем-то обидела этого человека. Будто бы он пришел и спас меня только для того, чтобы засмеяться в лицо.

– Кто ты? Зачем убил его?

– Меня зовут Макс, – мужчина слегка поклонился, – Я – вор. Воришка. Понимаешь?

– Не понимаю, – я покачала головой, – Из какого ты отделения? Почему вмешался и помог?

– Я не помог, – медленно, как неразумному ребенку, объяснил Макс, – Я украл это убийство. Я – воришка. И со временем ты поймешь, как много еще я могу украсть. А сейчас…

Меня словно парализовало. Я просто наблюдала, как неспешно приближается высокая, худая фигура в плаще. Шаг за шагом.

– …пора просыпаться! – и Макс с силой толкнул меня в грудь.

Проваливаясь в бесконечную глубину разрушенного пространства сна, я изо всех сил постаралась зафиксировать в памяти образ этого странного незнакомца.

«Он может быть опасным».

Никогда еще я не была так права.

Давай я расскажу тебе, что такое Контора.

Мерзкое пробуждение

Знаешь, какое у нас в институте шикарное оборудование? Вот, например, сейчас я проснулась внутри специальной капсулы, разработанной исключительно под нужды дрим-сталкеров. Мягкие стенки, снотворное, автоматически поступающее в кровь по капельнице. Датчики пульса, наушники с мелодией для пробуждения. Вокруг – мерцающие в темноте экраны. Все это оборудование нашему институту установила контрразведка. Такое важное подразделение, как дрим-сталкеры, не имеет права на измену, поэтому за нами следят очень тщательно. Даже дома у нас камеры, правда, записи не передаются напрямую куда-нибудь на мониторы – просто записывают, хранят информацию, и, если что-то случится, их отсмотрят.

– Светлана Владимирова!

Я обернулась к подбежавшему технику – молодому мальчишке лет двадцати пяти. IQ у парня за двести, но передо мной вечно терялся. Боялся строгого начальства.

– Что, Коля?

– Никто, кроме вас, не пробился. Группа «Альфа» не смогла преодолеть стену.

Я бросила быстрый взгляд на четверых вытянувшихся по струнке сталкеров. Парни, все как один, смотрели исключительно под ноги, ожидая неминуемого разноса. Вот только у меня сейчас не было на это времени. Да и вообще, неудивительно, что «Альфовцы» не прошли – сегодняшний банкир оказался не лыком шит. Тем интереснее, откуда у этого Макса столько сил и умения?..

– Через неделю проведу вам квалификационный экзамен. Если не справитесь – о работе в поле даже не заговаривайте. Будете полы подметать и молодежь подтягивать. А пока – свободны.

Парни сорвались с места, Коля тоже предпочел ретироваться, и вскоре в комнате я осталась одна. Хорошо быть директором, но вот страх и безмерное уважение к моей персоне порою напрягают. Особенно, когда тебя только что выставил полной дурой неизвестный сталкер.

На выходе из лаборатории я столкнулась с Семеном. Ты, наверное, плохо помнишь его – когда Семен работал со мной, ты была еще совсем маленькой. И все-таки, попытайся: невысокий, коренастый, хитрый прищур карих глаз, темные коротко стриженные волосы. Если мы все вместе выбирались на отдых, дядя Сёма всегда дарил тебе какие-нибудь сладости. Все время приезжал на разных машинах – у него был целый автопарк и даже вертолет с самолетом.

Ульяна ненадолго прервала чтение и посмотрела на Семена, молча потягивавшего дым.

– Вы постарели. Даже здесь. Почему?

– Поброди по снам столько, сколько я – сама поймешь, – старик протянул ладонь – и в ней тут же возник бокал вина, – Будешь?

Девушка отрицательно помотала головой.

– А я буду, – дернул плечами Семен, – После того, что случилось с твоей мамой, я не стараюсь во снах выглядеть моложе, чем на самом деле. Я стар. Мне нечего стесняться своего возраста.

Уля задумчиво кивнула и продолжила читать.

– С пробуждением! – друг заключил меня в крепкие объятия.

Я похлопала его по спине и отстранилась. Шагая по коридору, мы вместе обсуждали насущные проблемы. Семен работал моим заместителем, и по совместительству главой технического отряда. Это дрим-сталкеры, специализирующиеся на машинах, компьютерах и прочих механизмах во снах и реальности, самый крупный и дорогой из отделов Конторы. Думаю, это единственная область сновидений, где мне не удавалось ничего. Я не могла даже настроить часы, тогда как Сёма со своими ребятами забирался в огромных роботов – и разносил крепости и бункеры жертв одной мощной атакой. Крепость…

– Как вылазка прошла?

– Ужасно, – я взяла из рук Семена папку с документами. Сегодня предстояло еще несколько важных дел.

– Что так? Опять наши оболтусы тебя подвели?

– Если бы только это, – быстро пролистав бумаги, я посмотрела другу в глаза, – Я засекла незарегистрированного сталкера.

Семен нахмурился и весь подобрался, как собака-ищейка.

– Где? В городе, на подступах? Что он делал? Что ты успела запомнить?

Я покачала головой.

– В самой крепости. Он пробрался вслед за мной в зал к банкиру. Пробрался так, что я ничего не заметила, понимаешь? Я! Вообще ни следа!