– Ну что, в тесноте, да не в обиде, уголек? – поговоркой высказался он и, выставив оружие и рюкзак снаружи, с кряхтением вполз в убежище. Как-то сразу почувствовал себя великаном в гостях у гномов. Даже пожалел, что уродился высоким, в отца. Подтрунил над собой: «Вон сколько места бы сэкономил, будь поменьше, а теперь как жирафу гнуться приходится. Нигде не помещаюсь!»

Едва разместились – и двух минут, наверное, не прошло – день в одно мгновение сменился ночью, и ужасающий рудный небосвод, будто в крови вымоченный, лопнул, вытряхнул ядовитое содержимое. Взревела жестокая метель, закружилась, неугомонная, неистовая. Грязно-серый тлен валился нескончаемо, завесой. Словно где-то там, в выси, полыхал рай, а на землю ссыпалась зола. И пробил роковой час для всего живого…

Дин и ворон с одинаковым ужасом, не смыкая глаз, наблюдали бурю, а эмоции испытывали разные: охотника, точно первобытного, завораживало и пугало, птицу – вводило в необъяснимую обездвиженность. Оба чувствовали уязвимость, беззащитность перед яростью стихии. Здесь неважно, кто ты: человек, зверь или червь – в этом протравленном мире уравнены все без исключения.

«Спас, получается, Остроклюв-то меня. Если бы не он, в лесу остался лежать, переломанный, в ожогах, под толстым слоем пепла. Бог мне его подослал, не иначе! Один бы точно не нашел укрытие… не успел. Недооценил пеплопад! Эх, не думал, что такое твориться будет…» – засел в невеселых мыслях Дин. И – ворону, усевшемуся на коленке, по-дружески кивнув: – Ну что, брат, боишься? Не бойся, я же рядом, никуда от тебя не денусь, ни на шаг. Переждем вот время и пойдем… – а затем испуганным голосом, повернувшись к выходу: – Мне вот тоже страшно. Никогда бы прежде такого не сказал, веришь? Всего навидался. А теперь говорю честно и прямо, как на духу, – боюсь. До смерти боюсь. Даже, может, больше твоего…

Мести и завывать перестало через час. Злоба природы иссякла. Небо очистилось от грязных распухших туч, гневнее заиграло гранатовым отливом. Рудо-желтыми красками взыграло остывающее закатное солнце. Растормошенный снег, поднятый бураном, оседал степенно и лениво, подолгу кувыркался в воздухе. Леса обеднели на десятки деревьев – не пережили шквала, попадали, переломились. Открывшаяся даль от негустого зелено-пепельного тумана гляделась чем-то призрачным, отпугивающим, рябила, словно мираж. А на сами пустоши надолго наползла обволакивающая немота, будто бы на старый погост, заставленный забытыми надгробиями.

Выбрались из укрытия, словно мыши из норки: напряженные, начеку, молчком. Дин не сразу нашел лук и рюкзак – накрыло пеплом, ветками, льдом, точно лавиной. Но, слава богу, не отнесло прочь. Долго отбивал рукавом вещи, боялся обжечься, поругивал себя:

– Вот плохо без перчаток, конечно, да с ними тоже не вариант: то рвутся, то расползаются. Да и сам – калека: пальцев-то девять осталось, что ни надень – все неудобно.

Поход продолжался. К темноте Дин с вороном вышел к станции, где повстречал стервятников, за мостом, на разветвлении, между путями, приостановился, окунулся в размышления: куда пойти? И никак не мог сделать выбор – путался, не соглашался с собой, глазами разрывался между одной дорогой и другой. А время идет: совсем скоро нахлынет ночной мрак. Понял, что самому не разобраться и до утра, спросил совета у Остроклюва:

– Ну, куда пойдем с тобой? Что думаешь? Я вот что-то никак решить не могу… – и почесал ворона под зобом. – Вот как ты скажешь – так и будет. Давай!

Птица невесомо перелетела на перегнутый столб, воткнутый около левого железнодорожного полотна и, по-орлиному расправив крылья, убедительно, трескуче прокаркала:

– Кар! Кар-р!..

– Вот и решили, – чуть слышно сказал Дин, обрадовано потер мерзнущие ладони. Потом – Остроклюву: – Давай, прилетай обратно! Побереги крыло, а то разлетался!

На ночевку с обоюдного молчаливого согласия остановились в небольшом кирпичном доме с продырявленной крышей и разжиревшим «камнежором» у самого дверного проема. Дин развел костер подальше от окон, прикрыл бетонной плитой, дабы не привлекать непрошеных гостей. Плотно поужинали. Ворон обустроился на ночлег где-то на чердаке, перед сном чистил перья. А Дину никак не хотелось спать: он пасмурно, с тревожностью и напряжением смотрел в завтрашний день, разговаривал сам с собой и советовался, подкармливая пламя свежими ветками. Отдыхать намерился лишь тогда, когда совсем слиплись глаза. Улегся поближе к огню, на нагретом полу. Долго перекатывался с боку на бок, не мог уснуть, успокоиться, бормотал одно и то же, как сумасшедший:

– Что будет завтра? Что же будет завтра?.. Что?..

А потом как-то пригрелся, младенчески сложившись комочком, и приготовился к кошмарам, демонам, всегда поджидающим в них.

Но они так и не явились…

Чуть забрезжил свет – и Дин с вороном, закинув в желудок скудный завтрак, опять встал на рельсы, возобновил слепое паломничество к людям. Вторые сутки после метели держалась над пустошами Заречья гробовая тишина. Ни вороньего клекота, ни волчьего воя, ни голоса ветра – ничего, кроме треска льда и скрипа снега под подметками. Тихость вокруг, голизна. И хоть кто-нибудь живой бы показался – безлюдно же, как в Арктике! – нет, никого. Будто и вправду все вымерли… За время пути повстречались только ополовиненные опоры ЛЭП, бурлящая топь да два безымянных перрона – мягко сказать, негусто. Негде даже остановиться на привал, подкрепиться, не говоря уже про ночную остановку. Несколько раз Дину приходило в голову отпускать Остроклюва на разведку, но тот, грифом покружив над землей, возвращался ни с чем, раздосадованно каркал – «прости, хозяин, кругом пусто, все осмотрел».

Общий настрой падал ежечасно, надежды – блекли. Дин уже начал жалеть, что избрали этот маршрут, вслух кидался проклятиями. Да и припасы отнюдь не прибавлялись: вода исправно расходовалась, мясо – медленно, но верно подъедалось. А восполнять нечем. Сколько же еще рассекать по чертовой пустыне, устланной зелеными снегами? День? Два? Неделю? Вечность, может?.. Одному Богу известно…

Полдень принес первые успехи: вдали обрисовались контуры многоэтажек, заводских труб, градирен. Мрачные напоминания ушедших времен. Триумф человеческого интеллекта. Сердце Дина от ликования запело, пустило по венам буйную кровь – в самом деле, что ли, дошли? Не видение ли? – а спустя час остыло, как на стуже побывало: рельсы непредвиденно оборвались, впереди – рухнувший мост. Расстояние немыслимое. Тут если только на крыльях перелетать. Поход завершен? Все кончено?

От усталости в ногах, разочарования, злой, Дин подошел к обрыву, трусливо заглянул, сглотнул – высота невероятная, устанешь падать. А внизу, расшибленные о трассу, мостовой бетон и железо, в инее, посыпанные пеплом, съеденные коррозией и кислотными ливнями, – грузовые составы, вагоны-цистерны. Спят вековечным сном, поскрипывая, в своем последнем пристанище.

В перепуге отпятился, зажмурился, представляя, как камнем летит с такой вышины, окаменел весь. Внутри зарождался, креп ужас, глаза остекленели, словно у помешанного, в уме – круговерть, раздвоенность: то ли как-то перебираться на ту сторону, то ли вообще плюнуть и поворачивать обратно домой. С нетерпением закурил. Ворон соскочил наземь, в два прыжка, тряся гузкой, очутился на отвесной арматуре.

– Вот и приплыли, кажись. А была б ночь – точно вниз полетел. Придется теперь как-то спускаться, в обход идти… – дыхнув дымом вперемешку с паром, резюмировал Дин. Рука с сигаретой ходила ходуном. Потом уже, когда отогрелся духом, добавил: – Ну надо же, а?.. Времени столько впустую потратим… Дьявол…

Делать нечего – проделали крюк… Утомительный спуск, овраги, дорожные ухабы, рытвины, сугробы. Уже подкрадывался вечер. Солнечное колесо погружалось за горизонт. Оба измотались, измучились. Дин передвигал негнущиеся ноги механически, не задумываясь над тем, как это у него получается. Мечталось повалиться навзничь в прах со снегом – как же надоело идти! – и вволю, полной грудью, сжигая морозом легкие, надышаться до опьянения, до смерти. Остроклюву наскучило рассиживать на плече. Затеял самовольничать, все чаще взмывал в небо, забывая про незажившие раны. И отругать бы его для профилактики, но Дин изнемог, во рту засуха такая, что языком не пошевелить. Думал: