– А это, что такое? – мороз пробежал по коже от суеверного страха. – Ты что, с подружкой пришла…

Из-за шкафа появилась ещё одна кошка, точный близнец двух предыдущих. Потом ещё одна вылезла из-под дивана, две из-за телевизора. Это было похоже на галлюцинацию. Не прошло и пяти секунд, а гостиная уже кишела редким видом кошек, и они всё прибывали.

Кошки смотрели гипнотизирующим взглядом жёлтых глаз в упор на Стеллу и медленно приближались. Стелла в панике попятилась к лестнице. Теперь она поняла, что кошки отрезали ей путь к входной двери и продолжают наступать. Стелла бросилась вверх по лестнице, но не успела сделать и двух шагов, как кошка с медальоном на шее внезапно поднялась и выгнула спину дугой. Глаза кошки сверкнули и она зашипела. Все животные разом бросились на Стеллу. Они впились когтями ей в спину и ноги, но каждая стремилась добраться до лица. Стелла закричала.

Где-то позади раздался жуткий грохот. Стелла ничего не видела, но почувствовала, как чьи-то сильные руки вырвали её из этого водоворота когтей и зубов. А потом швырнули с такой силой, что она пролетела над лестницей, спиной открыла дверь в свою комнату и грохнулась на кровать. По рукам и ногам из многочисленных царапин текла кровь, но Стелла не замечала этого. Она слышала, что там внизу продолжается борьба. Что-то грохотало, билась посуда и, видимо, крушилась мебель, и все эти звуки перекрывал многоголосый кошачий вой.

– Баст! Баст, прекрати! – это был голос Марка.

– О боже, Марк!

Стелла вскочила и, превозмогая боль, бросилась вниз, но не успела спуститься. В гостиной было темно, видимо, разбили люстру. Стелла вглядывалась в полумрак комнаты, но ничего не могла понять. Кто-то огромный ворочался посреди гостиной. Кошки разлетались от него и, ударяясь о стены, лопались, словно мыльные пузыри, не оставляя и следа. Но на смену одной пропавшей появлялось десяток новых, и этому не было конца.

– Баст! – снова прогремел голос Марка. – Ты сама напросилась.

Он поднялся во весь рост и развёл руки в стороны. Стелла отчётливо видела только его открытые ладони, как тогда с Кириллом. Раздался хлопок и вспыхнул свет, такой яркий, что Стелла на секунду ослепла. Когда она снова смогла видеть, кошек в гостиной уже не было. Стелла поднялась, с трудом опираясь на стену.

– Марк, – позвала она. – Марк ты здесь? Ты жив? Что это было?

Ответа не последовало. Стелла плохо различала предметы в темноте, но ей показалось, что Марк сидит, сгорбившись у окна.

– Марк, – Стелла с трудом спустилась по лестнице. – О боже, Марк, ты ранен? Не молчи.

– Не подходи ко мне, Стелла, – прохрипел он. – Не надо…

– Ты ранен? – Стелла нащупала на стене выключатель и нажала его.

В гостиной по периметру загорелись небольшие светильники. «Интим» – так мама называет это освещение. В свете этого «интима» Стелла увидела выбитую входную дверь. Двойная металлическая дверь криво лежала на ковре перед диваном. Стелла увидела спину Марка. Она вся была исполосована когтями и кровоточила.

– О боже, бедный, – Стелла подошла к нему и уже протянула руку, но в этот миг Марк поднял голову. На Стеллу смотрела собака с горящими жёлтыми глазами и короткой серой шерстью. Это было уже слишком. Стелла закричала и грохнулась в обморок…

– Ну же, Стелла, открой глаза… – голос Марка доносился откуда-то издали. – Вот бедняжка…

Стелла почувствовала мелкие капельки на своём лице, словно тёплый летний дождик. Она улыбнулась и открыла глаза.

– Привет, – Марк встревожено смотрел на неё.

Стелла села и огляделась. Они, по-прежнему, находились в гостиной, но следов побоища не было. Мебель стояла целая и на своих местах, люстра висела на месте, и входная дверь не валялась посреди комнаты.

Стелла вопросительно уставилась на Марка.

– Что? – он улыбнулся.

– Только не смейся Марк, я, наверное, свихнулась. Но здесь, только что, была страшная битва с кошками. Или меня глючит?

Марк покачал головой.

– Так. Значит, кошки были? Ага! – Стелла посмотрела на свои руки, потом на ноги, на них не было даже следов царапин.

Марк улыбнулся как-то виновато и пожал плечами.

– Кошек нет, царапин тоже и выбитая дверь… С твоей головой всё в порядке…

Стелла медленно поднялась с дивана, не сводя глаз с Марка.

– Но я видела тебя… И у тебя была… Ой, бред какой, – Стелла поморщилась. – У тебя была собачья голова!

Марк кивнул.

– Была…

– Ты меня разыгрываешь? – Стелла попыталась улыбнуться. – Ты шутишь, как всегда, верно?

– Нет, – лицо Марка было очень серьёзным. – Пришло время тебе всё узнать. У меня мало времени, Стелла. Сядь и успокойся.

– Не проси меня успокоится! – закричала Стелла. – Ты решил пошутить со мной, тогда знай, это очень глупо. Где твоя собачья голова. – Стелла заглянула под диван. – Здесь? А может ты её в карман спрятал?

– Стелла, – Марк поднялся, взял Стеллу за плечи и привлёк к себе. – Бедная девочка, сколько на тебя свалилось. Стелла, ты видела меня в моём настоящем обличье. Я понимаю, это дико для человека, но я такой.

Стелла освободилась из его объятий и уставилась ему в лицо снизу вверх.

– Ты… оборотень?

– Боже, Стелла, откуда у тебя столько тараканов в голове? – Он невольно рассмеялся. – Нет. Я не оборотень… Я не должен говорить тебе, кто я. Но главное не это. Я не смогу больше находится рядом с тобой. Я не смогу защищать тебя.

– Что ты говоришь? От кого защищать? Что вообще здесь происходит? – Стелла закричала, но на самом деле ей хотелось взорваться, разлететься на мелкие кусочки, лишь бы избавиться от этого невыносимого чувства неведомой опасности.

– Успокойся, – Марк провёл ладонью по её лицу, и Стелла действительно успокоилась. Точнее, как-то затормозилась.

Она села на диван и посмотрела на Марка.

– Кто хочет меня убить? Зачем? – тихо спросила она.

– Стелла, вспомни, – вкрадчиво начал Марк. – Вспомни, он тебе говорил о том, что тебе грозит опасность. Только он думал, что если его не будет рядом, тебя не тронут. Но это не так. Они боятся самого твоего существования.

– Он – это кто? – одними губами промолвила Стелла.

Она не могла поверить, что Марк может знать об Амене. Это было слишком невероятно.

– Амен, – Марк спокойно смотрел ей в глаза. – Я всё знаю, успокойся. И, к сожалению, не только я. Ты перешла дорогу одним очень могущественным… существам. Амен считал, что если он не будет рядом с тобой, тем самым он защитит тебя, но он ошибся. Я старался быть рядом, чтобы помочь в случае чего, но это уже пятая атака. И видимо последняя, перед решающей.

– Пятая, – не поняла Стелла, – ты сказал, пятая? Эта твоя рана на груди – это из-за меня…

– Но её уже нет, видишь? – Марк развёл руки в стороны, открывая грудь, – И этих царапин не будет тоже. Это не важно. Дело в другом, – Марк нахмурился, он никак не мог подобрать нужные слова. – Всё это бесполезно: и жертвенные муки Амена, и ваша разлука, и мои битвы – они не оставят тебя в покое.

Стелла склонила голову:

– Значит, так тому и быть, – тихо произнесла она. – Мне без него невыносимо на этом свете… Может смерть – это выход?

– Поверь мне – нет, – твёрдо сказал Марк. – Я в этом разбираюсь. Если честно, то меня вообще вся эта история не касается. Я так сказать, проявил инициативу, ради справедливости. Ведь это же не честно, если один, скажем, человек вечность работает на другого и не получает за это даже «спасибо». А главное, даже не знает, кто он, и в чём смысл его существования… Поэтому, я решил помочь.

– И что же теперь? – Стелла смотрела на него с надеждой, ей теперь казалось, что Марк знает ответы на все вопросы.

– Понимаешь, Стелла, тот путь забвения и отрешенности, который выбрал Амен, чтобы спасти тебя, видимо, неверный. Так бывает, мы выбираем не тот путь, попадаем в тупик, возвращаемся к исходной точке и начинаем путь заново, но уже новый, правильный. Я пришёл, чтобы уберечь тебя до того времени, пока Амен изберет иной, правильный, путь. И это так и будет, но когда? А сегодня меня увидела Баст. Она донесёт об этом Сетху, и тогда… – Марк ухмыльнулся и вздохнул. – И тогда я уже не смогу тебе помочь. Тогда, возможно, нужно будет помогать мне.