– Что скажешь, повелитель? – её голос напоминал мурлыканье кошки.

– Поговорим не здесь, – Сетх обнял женщину за плечи. – Здесь нас могут услышать.

Они удалились вглубь зала.

На следующий день Марка в школе не было. Стелла прождала его целый вечер во дворе, но он не пришёл. И на следующий день то же. Прошло ещё три дня, Марк не появлялся. Стелла начала волноваться, она уже не думала о загадочном появлении парня в её саду. Теперь Стелла просто переживала.

Прошла неделя, наступила суббота – Марка не было. Стелла с досадой подумала, что до сих пор не взяла у него номер телефона. А что, если он заболел? Может быть, ему плохо. К слову сказать, Стелла не знала, приехали его родители или ещё нет. Что, если ему нехорошо, а даже в аптеку съездить не кому. Эта мысль согнала Стеллу с дивана.

Она направилась вниз по улице, в сторону леса. Марк говорил, что они купили последний дом по улице. Когда Стелла подошла к изгороди этого самого дома, её удивило то, что дом выглядел точно так же, как и раньше. То есть вид у него был совершенно нежилой.

– Странно, – сказала Стелла вслух. – Может, они уехали?

Хотя Стелле не верилось, что Марк мог вот так уехать, не попрощавшись. Калитка была не заперта, Стелла пересекла двор и нажала кнопку звонка.

В доме стояла какая-то особая нежилая тишина. Окна были закрыты бумагой. Балконную дверь на втором этаже и стеклянную дверь на террасу внизу, похоже, не открывали с зимы. Стелла огляделась. Во дворе было неубрано, прошлогодняя листва мешала расти молоденькой травке, какие-то выцветшие бумажки валялись всюду, их явно сюда занесло ветром ещё до снегопадов.

Стелла снова нажала кнопку звонка – в ответ тишина. Она спустилась с крыльца. Уверенность в том, что Марк куда-то уехал, почти укрепилась. Стелла уже хотела уйти. Но что-то заставило её оглянуться. Девушка взглянула на окна второго этажа, они не были завешены, и заметила там движение. Едва уловимое, но Стелла увидела, как кто-то прошёл мимо окна и затаился в углу, возможно из укрытия продолжая за ней наблюдать. Стелла разозлилась. Всё понятно, видимо он просто не хочет её видеть. Может, в тот последний их разговор, Марк решил, что она навязывается ему, и струсил. Или, может, дело в Кирилле?

– Марк, – крикнула Стелла, глядя на окна. – Я вижу, что ты дома. Я пришла потому, что беспокоюсь о тебе. Я подумала, вдруг ты болен и тебе нужна помощь. Но если с тобой всё в порядке, я только рада.

Стелла развернулась, чтобы уйти, но у калитки снова остановилась.

– Я считала тебя своим другом, – крикнула она. – Извини. Видимо, ошибалась. Можешь не прятаться. Я ухожу.

Скрипнула дверь.

– Стелла, – позвал Марк, – зачем же так кричать? Иди в дом.

Марк приоткрыл дверь, но сам на крыльцо не вышел. Его поведение было странным. Но Стелла вошла в дом. Она оказалась в шикарной гостиной, огромной, как стадион. Вообще, дом был роскошным, но абсолютно пустым.

– А почему здесь нет мебели? – Стелла с удивление осматривала гостиную, заглянула на кухню.

– Ещё не всё перевезли, – Марк отвёл глаза. – Ты зачем пришла?

– Я волновалась, – Стелла пожала плечами. – В чём дело? Почему ты не ходишь в школу? Ты болен?

В гостиной было сумрачно, но Стелла заметила, что с Марком что-то не так. Он выглядел бледным, осунувшимся и снова будто старше своих лет. Стелле показался он измождённым.

– Тебе нехорошо? Может, что-нибудь нужно, Марк? Не молчи, я же вижу…

Стелла подошла к нему близко, заглянула в лицо, но Марк отстранился. Он двинулся так резко, что рубашка немного съехала на бок, открыв глубокую рану чуть пониже шеи.

Стелла вскрикнула. Она с силой потянула за ворот рубашки, та расстегнулась.

– Боже мой… – прошептала Стелла в ужасе.

Страшная рана начиналась от ключицы, пересекала грудь, живот и уходила под рёбра с противоположной стороны. Это была очень глубокая рана и абсолютно свежая, местами она ещё кровоточила.

– Что это, Марк? – крикнула Стелла. – Откуда это у тебя?

– Успокойся, – Марк болезненно поморщился. – Это пустяки. Я же тебе сказал, я ездил… в горы, и там…

Он запахнул рубашку и отвернулся.

– Мне невыносимо тяжело врать тебе, Стелла, – проговорил он сдавленным голосом. – Прошу тебя, иди домой. Со мной всё будет хорошо, просто поверь…

– Ты с ума сошёл? – Стелла подбежала к нему. – Может быть, ты и бросил бы меня с дырой в боку, но я так не могу… Скажи мне правду – это Кирилл, он кого-то нанял…

Марк усмехнулся.

– Тогда, кто? Ты влез в какой-нибудь криминал? Тебя пытали? Ну, что ты молчишь? – Стелла была вне себя. – Я же видела, какой ты сильный. Кирилл к тебе прикоснуться не успел, а тут… Я же понимаю, что простому смертному не под силу так тебя ранить…

Странное выражение появилось у Марка на лице.

– Ты права, – кивнул он, – простому смертному это действительно не под силу…

– Я тебя не понимаю, что ты хочешь этим сказать?.. – проговорила Стелла.

– Да ничего, – в голосе у Марка звучало раздражение. – Я повторил твою фразу. Образное выражение – простые смертные…

– Тебе не в языкознании надо упражняться, а в больницу ехать – это же серьёзная травма…

– Стелла, – Марк взял Стеллу за плечи, – я очень ценю твою дружбу. Я восхищаюсь твоей преданностью, но сейчас тебе надо уйти.

Стелла сама не поняла, как оказалась у входной двери.

– Я не уйду, – она вцепилась в дверной косяк. – У тебя видимо ещё и с головой проблема, как я погляжу.

Марк снисходительно улыбнулся.

– Стелла. Я в понедельник буду в школе. И, может быть, завтра зайду к тебе. Не волнуйся за меня.

Он открыл дверь и бесцеремонно выставил Стеллу за порог. Стелла от возмущения хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на сушу. Марк закрыл дверь, но сразу же распахнул её снова. Он схватил Стеллу за локоть.

– Отправляйся домой. Там и оставайся, никуда не ходи. И, бога ради, не высовывай даже нос на улицу после захода солнца.

Марк захлопнул дверь, оставив Стеллу на крыльце в полном замешательстве.

Стелла просидела дома весь вечер субботы и весь день воскресенья. Марк так и не появился. Вечером мама предложила съездить в гости к друзьям, которых они давно не видели. Это была семья сослуживца отца.

– Тебе стоит развеяться, – сказала мама. – А то ты снова грустишь в последнее время.

Но Стелле не хотелось. И даже аргумент, что на выходные приехал их двадцатилетний сын – красавец, Стеллу не соблазнил. Она осталась дома, заперев дверь на все замки и не высовывая нос на улицу, как и рекомендовал Марк. Мама уволокла с собой Андрея, который тоже мужественно сопротивлялся. Это немножко огорчило Стеллу. Она предпочла, чтобы братишка остался дома.

Стелла отложила книгу и решила посмотреть телевизор в гостиной. Было около девяти вечера, и в пустом доме Стелле было жутковато. Она спустилась на кухню, достала бутылку минералки из холодильника и направилась в гостиную к телевизору, и вдруг на ковре обнаружила кошку. Стелла вздрогнула от неожиданности. Кошка сидела совершенно спокойно, обернувшись собственным хвостом.

– Кис-кис… – машинально произнесла Стелла. Она понятия не имела, откуда это животное могло взяться в их гостиной. Может, окно где-то не закрыли. Стелла обошла животное вокруг – это была не просто дворовая киска. Это была редкая и дорогая порода лысых кошек, кажется, их называют «сфинксы». Вид у неё, конечно, на любителя. Но судя по цепочке с круглым медальончиком на шее, зверушка домашняя. Да и понятно, она ведь денег не малых стоит. Стелла растерялась. – И, что мне с тобой делать? – спросила она.

Кошка смотрела на Стеллу, не мигая и не шевелясь, словно гипнотизировала.

– Так, ладно, должно быть ты заблудилась, – Стелла присела на корточки рядом с кошкой. – Завтра займёмся поиском твоих хозяев. А сейчас… Может, ты голодная?

Кошка не шелохнулась. За спиной Стелла услышала странный звук. Она оглянулась – из кухни медленно вышла ещё одна кошка, тоже лысая, но уже без ошейника. Стелла поднялась.