Пятнадцати лет реформ в столь богатой природными ресурсами стране как Россия, казалось, должно было хватить на превращение её при современных способах материального производства в одно из самых процветающих государств мира. Но сейчас страна представлялась Лису неким почти аморфным образованием, непонятно как пока остающимся единым целым.

Как понял Лис из прессы, Россия уже давно ведёт военную кампанию в Чечне. Лис не мог в это поверить: огромная армия так и не смогла до конца сокрушить бандитов, заявляющих о желании создать на Кавказе государство, живущее по законам шариата. Неизвестно, чьим вмешательством можно объяснить такое, но почему-то Лису стало казаться: на войне в Чечне нагрели руки не какие-то неизвестные из иных миров, и даже не зарубежные силы, а вполне конкретные политики и чиновники из Москвы.

На Дальнем Востоке происходило активное и бесконтрольное засилье китайцев, покупавших право на жительство у местных чиновников. Во Владивостоке, Хабаровске и других городах уже имелись районы, где висели одни вывески на китайском языке. Невооружённым глазом было видно, что ещё 5-10 лет и Россия потеряет эти территории – а на уровне правительства ничего не предпринималось!

Лис отложил книгу и задумался.

Ну и картинка складывается! За изобилием витрин, с первого взгляда показавшегося ему свидетельством того, что страна, наконец, встала на правильный путь, скрывалось довольно гнусное положение дел.

Бегло изучая ситуацию, Лис, естественно уделял большее внимание делам в России, но не мог хотя бы краем глаза не заметить, что и во всём мире происходит масса неприятных процессов. Как ему показалось, эти сдвиги вызваны во многом развалом СССР и полярного мира, строившегося на противостоянии двух систем. Но вот «Империя Зла», большевистский Советский Союз рухнул, а мир в целом нисколько не стал лучше. Со всех сторон начали поднимать башку экстремисты, националисты, террористы, разные фундаменталисты, а США, похоже, просто сошли с ума от счастья по поводу кончины СССР. В последующей кончине России они, похоже, тоже не сомневаются, и думают, что весь мир уже валяется у их ног. Но смогут ли Штаты потянуть роль такого единоличного мирового лидера?

Если кто-то вмешивается в дела на Земле, то почему так неумно и неэффективно? Или же цели у него какие-то идиотские или, ещё хуже, гнусные?..

Лис посмотрел на Монру, сидевшую в кресле, вытянув ноги на подставленный стул, и смотревшую какой-то фильм по телевизору. Она почувствовала взгляд и повернула голову.

– Ну, что? – спросила Монра, слегка улыбнувшись. – Лучше стал понимать, что здесь происходит?

Лис пожевал губами и мелко покивал, но не в знак согласия, а как бы раздумывая:

– Пока понял одно: в моей бывшей стране полный бардак. Да и во всём мире тоже…

Следовало признать, что в стране в сфере торговли и оказания услуг произошли существенные положительные изменения: Лис и помыслить не мог, насколько оперативно решится вопрос с покупкой мобильных телефонов. Обходительные менеджеры фирмы-провайдера подробно объяснили, как пользоваться аппаратами и сделали всё возможное для того, чтобы Лис и Монра поскорее приобщились к счастливой когорте владельцев данной системы связи. В общем, в половине одиннадцатого следующего дня Лис уже позвонил Фахрутдинову с новенького средства связи.

– Ну, как там наши дела? – поинтересовался он.

– Шеф согласился с вами встретиться, я даже не ожидал, честно говоря, – Фахрутдинов был на удивление приветлив. – Как насчёт, чтобы сегодня в час дня?

– Хорошо, – согласился Лис, – в час, так в час. Давайте определимся – где. Имейте в виду: мы хотим честной игры, поэтому никаких подвохов и попыток нас взять. Это должно быть людное место.

– Ресторан подходит?

– Не-ет, – Лис помотал головой как будто Фахрутдинов мог его видеть, – вы меня за дурака не держите, уважаемый. Только где-то на открытом воздухе. Например, в Историческом сквере!

– Хм, – Фахрутдинов на мгновение задумался. – Ну, ладно, хорошо. А там где конкретно?

– Скажем, если смотреть от проспекта, то на скамейках с правой стороны. Заранее уточнить на какой, естественно не могу, постараюсь быть на одной из свободных.

– Как босс вас узнает?

– Ну, это не проблема. Допустим, у меня в руках будет…

Лис увидел идущих мимо малышку лет пяти с родителями. Девочка тащила за верёвочку большой разноцветный воздушный шарик в виде диснеевского мышонка.

– У меня будет воздушный шарик. Здоровый мужик с воздушным шариком – полагаю, заметно?

– А вы будете один? – чуть поспешнее, чем показалось Лису нужным, спросил Фахрутдинов.

– Безусловно! Мою подругу я подставлять не хочу: посмотрю на поведение вашего босса.

– Ну да, ваше право, – согласился Фахрутдинов. – Михаил Петрович будет в светлом костюме, в руках – «Спид-Инфо».

– Хорошо. – Лис уже знал газету с таким названием. – В час в историческом сквере. Пока!

– У нас ещё пара часов, – сказал он Монре. – Надо купить шарик, но, полагаю, сейчас это не проблема. Вот пятнадцать лет назад за два часа такую штуку можно было и не найти нигде.

Они решили прогуляться и обсудить детали. Выйдя на Главный проспект, Лис, чтобы не откладывать дела в долгий ящик, в первом же попавшемся на пути киоске «Роспечати» спросил про воздушные шарики. Таких красивых как у девочки тут не нашлось, но этого и не требовалось. Лис купил пару простых цветных пузырей, чуть покрытых белёсым тальковым налётом. У крепкого старичка, торговавшего в киоске, нашлась даже нитка, чтобы завязать надутый шар. Лис поблагодарил продавца и до поры спрятал шары и нитку в карман.

Чтобы провести рекогносцировку, они прогулялись по проспекту до плотины городского пруда и прошли мимо Исторического сквера. Лис объяснил Монре, где следует находиться, чтобы по возможности незаметно наблюдать за переговорами издали.

– Ты доверяешь этим Фахрутдинову и Михаилу Петровичу? – спросила Монра.

– Не слишком, но у нас нет выбора. Главное: необходимо постараться понять, жив ли Терп. Хотя я нисколько не исключаю, что нас могут попытаться взять на месте, а не вести никаких переговоров. Именно поэтому я хочу, чтобы ты оставалась в стороне, и если меня схватят, немедленно уходила.

– И куда мне уходить? – Монра вскинула брови.

– Да куда угодно! Помнишь место в лесу? Доберись туда и с помощью Ключа уходи с Земли. Терп же показывал, как это делать.

– Это можно сделать и сейчас, – хмыкнула Монра.

– Но тогда мы фактически откажемся от возможности помочь Терпу.

– Н-да, конечно…

Какое-то время они молча шли, двое таких разных людей, одинаково затерянные на гранях мироздания. Несмотря на то, что Лис, казалось, был дома, на Земле он чувствовал себя совершенно одиноким даже в родном городе. Ему не к кому обратиться за помощью, никто ничего не мог посоветовать, он даже не очень хорошо понимал, что сейчас происходит в стране, где отсутствовал столько лет.

А противник чувствовал себя здесь как рыба в воде, имел, возможно, сотни подручных и даже, судя по многим факторам, влиял на ход событий в целом.

Что мог противопоставить Лис? Он и сам не знал – что, но понимал: от решения данной сверхзадачи зависят его и Монры жизни. Возможно, от этого зависела и судьба мира Земли, но Лис всегда был в меру далёк от применения на себя подобных патетических аллегорий, и, возможно, ещё и поэтому пока остался жив.

Они дошли до стелы памяти героев Великой Отечественной войны с вечным огнём, обошли её и повернули обратно.

Жизнь бурлила. По сравнению с воскресным днём улицы оказались просто забиты автомобилями. Глаза и горло жгло выхлопными газами. Тем не менее, Лис успевал смотреть по сторонам, и даже Монру какие-то мысли отвлекали от физических страданий, связанных с вдыханием отравленного воздуха.

Лис лишь подтвердил своё первое впечатление: город изменился и не изменился. В целом общий вид знакомого проспекта во многом остался прежним, но, и здесь это особенно бросалось в глаза, почти все первые этажи теперь занимали какие-то магазины, офисы фирм, фасады знакомых зданий пестрели вывесками и рекламами.