─ В том-то и дело, что нет. Таки не действует больше, как подобает!

─ Я ему давно говорю ─ дозу надо увеличивать, ─ в разговор вмешалась женщина лет пятидесяти. Одета была хорошо, по последней моде, благодаря состоятельному супругу. Фигура её была сносная, хотя немного опухшие ноги разоблачали секрет стройности. Натянутые чулки оказались на пару размеров меньше. Она кивнула в сторону Майкла в знак приветствия и взяла за локоть Джона.

─ Добрый вечер, миссис Фридман, ─ Пирс поцеловал руку Маргарет.

─ Я, пожалуй, пойду полежу, может, удастся даже уснуть. Пообещал Маргарет остаться допоздна, пришлось даже номер у вас снять, вот только, кажется, меня не хватит к утру.

─ Понимаю, мистер Фридман. Чтобы не расстраивать даму, могу предложить свою компанию на сегодняшний вечер. Все напитки в баре за счет заведения.

─ Заманчиво, но мне ещё нужно помочь Джону, ─ во взгляде Маргарет явно чувствовалось разочарование.

─ Ставишь на мне крест, значит? Не сомневайся, я переживу вас всех, хе, ─ Джон продемонстрировал связку из Хора, но быстро об этом пожалел, схватившись за спину. ─ Да как вкалывать морфин, насмотрелся уже сотню раз. Оставайся.

Старик ушёл, а Майкл и Маргарет уселись за столик в ложе, откуда было хорошо видно ход начинающейся игры. Женщина была нескончаемо рада тому, что Джон позволил остаться. Если честно, роль жены-сиделки ей изрядно надоела, хотя того стоила…

─ Дай бог здоровья этому вредному старику, ─ рассмеялся Майкл.

─ Если вы переживаете о неоплаченных долгах, то не стоит. Джон обзавелся спасательным кругом, ─ Маргарет подмигнула и, глотнув коктейль, сосредоточилась на Анне, ловко развлекавшей гостей.

Изящные пальцы молодой девушки крепко сжимали колоду, так что заклейка с треском лопалась. Наработанными жестами фокусника, она тасовала карты, гармошкой перебрасывая из левой руки в правую.

Игра, как и всё в этом клубе, требовала, чтобы фортуна была на стороне игрока. Участники выдёргивали наугад карты, клали на стол и ставили деньги. Как же обойтись без риска? Из другой колоды Анна метала две кучки; когда карта, подобная лежащим на столе, выходила на сторону банкомёта, то деньги доставались «Роу-роу». В большинстве случаев исход, конечно, был именно таким. Все происходило настолько быстро, что никто из присутствующих не мог оторвать глаз, лишь бы не пропустить мухлежа с чьей-либо стороны. «Отличный шанс для совершения убийства без свидетелей, не так ли?» ─ в шутку подметила Маргарет.

По завершению игры многие посетители ушли по домам, вымотанные и пьяные, а персонал поменялся сменами, дабы продолжить отрабатывать деньги оставшихся гостей. Майклу даже пришлось тащить охмелевшую миссис Фридман до номера, передав ответственность за порядок охране. Женщина «отдохнула» так, что была не в состоянии дойти самостоятельно. Ночь и вправду выдалась веселой, вот только утро началось с не самых хороших новостей: Джон Фридман мертв.

09.15.1928

8:22 pm

Анна сидела в гардеробной, сжимая небольшую бархатную коробочку с металлическим ободком. Она не смогла удержать вредную слезу, и та покатилась по щеке. В дверь постучали, пришлось быстро спрятать маленький предмет за спину. Это был Джон:

─ Теперь я могу видеться со своей родной племянницей только подпольно? Что ты хотела обсудить?

─ Пирс передал новый чек, ─ дрожащей рукой девушка протянула бумажку, проигнорировав первый вопрос. Она уже устала объяснять то, что Майкл против их открытого общения. Люди могут заподозрить подкуп и обман, даже если на самом деле это было не так. ─ Дядюшка, опомнись, я прошу тебя. Разве тебе плевать на свою родню? Средства рано или поздно кончатся, а тетя Сара тебя больше не спасёт! Её больше нет, как ты не понимаешь? Она бы не одобрила…

─ Не смей называть ее имя! Нам всем нелегко, ─ он демонстративно скорчил обиженную мину.

Сара Фридман скончалась незадолго до окончания войны, девушка помнила тетю смутно, ведь на момент последней встречи ей было всего три. Они с родителями переехали в другой город, а через пятнадцать лет случилась трагедия всемирного масштаба. Поэтому когда Джон взял племянницу на попечительство, Сары уже не было в живых. Лишь по рассказам прислуг Анна узнала о прошлом её родных. Тетю всегда описывали как мудрую и справедливую женщину, а дядю считали легкомысленным. Существование мужчины мало кого волновало. Однако, несмотря на благоразумность, Сара заботилась о его шкуре. Наверное, кровная связь не давала покоя ее совести.

Даже Маргарет, близкая подруга семьи, не любила Джона. Настоятельно пыталась убедить, что нужно прекращать помогать ему. Не дай бог, на шею сядет и станет «содержанкой». К тому же флиртующий с ней мистер Фридман, не имеющий ни копейки за спиной, вызывал отвращение, а может, и сожаление. Она никак не могла понять логику действий этого старика.

Любовь Джона к азартным играм появилась давно. Ещё при жизни, сестра выплачивала долги, но после череды проигрышей ее терпение лопнуло. Впоследствии «хвосты» копились и не погашались, его больше никто не хотел прикрывать. На некоторое время пристрастие к картам утихло, пришлось уйти глубоко, скрываясь от кровожадных коллекторов. Зато, в один прекрасный день, Джон получил извещение о смерти Сары и законном наследстве, ведь он остался единственным живым ближайшим родственником. Он был крайне удивлен, что деньги не достались Маргарет. Похоже, завещание сестра так и не составила. Смерть настигла её неожиданно, расшибла себе голову на кафельном полу в ванной.

Получив крупные средства, он не спешил с оплатой, еврейская натура Джона мешала покрыть задолженность полностью. Однажды старик ушёл из дома на два дня. В особняке ходили слухи, что у дяди снова возник конфликт с Майклом Пирсом. Все знали, переговоры с владельцем «Роу-роу» отнимали много времени и сил. За несколько дней до ухода Джон был сам не свой, зато когда страшное испытание закончилось, весь сиял. Похоже, проблема решилась лучшим образом, вход в клуб вновь стал доступен, правда, мистер Фридман так и не сказал, какой ценой. В общем, по сей день Джон продолжает сливать деньги, надеясь отыграть оставшиеся чеки.

Анна была любвеобильна и могла проявить милосердие даже к тем, кто этого не заслуживал. Подумала, что наговорила лишнего, в душе начали скрести кошки, ей вправду стало стыдно за свои слова. С громким всхлипом она бросилась обнимать дядюшку. Выходка племянницы смутила мужчину, не растерявшись, он раскрыл руки навстречу. Прижав к себе, он неуклюже поглаживал её по спине, пытаясь успокоить. Тут его глаза скользнули к скамейке, на которой только что сидела Анна. Не отводя взгляд от странного предмета, Джон легонько отодвинул девушку от себя и взял коробочку в руки. Она напоминала футляр для сигар, только меньшего размера. Краем глаз старик видел, что племянница напряглась. Внутри лежали вытянутые капсулы, напоминающие пилюли. Улыбнувшись, с легкой издёвкой он обратился к Анне:

─ Кайф словить решила, или работа совсем некошерная стала?

─ Ох, что вы, это всего лишь снотворное, от бессонницы, ─ лицо залилось краской. ─ Знакомая медсестра посоветовала.

Джон похлопал девушку по плечу, обменял футляр на чек и вышел.

09.16.1928

11:35 am

Часы на стене громко тикали, прерывая тишину. Анна закончила свой рассказ о вчерашнем вечере и покорно ждала вердикта от детектива. Мистер Пирс предупредил, что Лоренцо тот ещё стервец. Ему удалось вывести из себя самого сдержанного человека, которого когда-либо встречала Анна. Теперь она боялась по-настоящему, а строгий взгляд босса с полотна на стене заставил передернуться. Картина угрожающе покачнулась от сквозняка, проникшего из коридора. В голове девушки пронеслось: «Не дай бог эта громадина рухнет кому-нибудь на голову. Давно пора заменить крепежи. Хотя сомневаюсь, что существуют достаточно крепкие, чтобы удержать ее. Ох, пожалуйста, только сейчас не падай!»