– Использование крыльев равносильно использованию всех мышц, – сказал Мастер по воздушному бою. – Адептка, вы должны работать над выносливостью. Вы не можете просто взять и пролететь пять километров за одну минуту.

Я не ожидала, что всё будет настолько плохо. Крылья казались свинцовыми и тяжёлыми, неестественный вес давил на спину и плечи. Как бы я ни старалась, крылья опустились, касаясь песка.

Чёрный Ангел навис надо мной, скрестив руки на мускулистой груди, и на его лице явно читалась угрюмость:

– Брось ныть, пробуй снова – или тебе преподать уроки ходьбы?!

Это нереальный демонский менталитет – нельзя сдаваться, никогда не показывать слабость и эмоции!

Но на сегодня с меня хватит. Слишком много всего, слишком много нужно всем доказывать. Глаза наполнились слезами, и я схватила флягу с водой, пряча своё состояние в попытке утолить жажду. Я не железная, у меня есть эмоции.

– Замечательные усилия, но их недостаточно, – мягкая рука Огненного демона коснулась моих волос. – Эм, хочешь совет от бывшего бескрылого? – рядом со мной присел Тир – когда-то мой друг, Огненный жрец, наш Мастер воздушного боя и тёмной артефакторики. Сколько же в нем граней… сочетаясь, они делают его интересной личностью.

– Нет! – попыталась я отказаться. – Оставь меня в покое!

– Не могу, ты одна из адептов, так что моя задача обучать тебя искусству полётов. Я знаю, что крылья у тебя появились недавно, но упражнения для укрепления отдельных мышц нужно делать постоянно.

Я не ответила.

– Я покажу упражнения капитану вашей банды, а он проследит, чтобы ты всё выполняла.

У меня заболела голова. Я сделала глубокий вдох и изо всех сил пыталась сдержать бушующие эмоции.

– Послушай. Я всего лишь хочу помочь. Я понимаю, что, скорее всего, ты ненавидишь меня за то, что я сделал в прошлом. Но… Эм, мы просто можем объединить усилия.

– Я не могу сказать, что ненавижу тебя. Я не понимаю, зачем ты здесь, – ответила я.

– Прощаешь меня? – спросил он, не отвечая на мой вопрос.

Выбор должен был быть лёгким. Простое «да» освободило бы меня от бремени негативных эмоций, которые я испытывала. Но, с другой стороны, могла ли я быть уверена, что демон говорит правду? Должен был быть подвох. Я сомневалась, что Тир приехал за мной в академию только потому, что хотел попросить прощения. Нельзя давать ему возможность манипулировать мной. К сожалению, жизнь в Академии научила меня не доверять никому. Кроме Лита.

– Возможно, – осторожно ответила я.

Он ослепительно улыбнулся, будто я была последним тёплым лучом перед наступлением холодов.

– Ты действительно добрая, – сказал он мне. – Адепт Роинис, забирайте свою ношу и проводите её к целителям. Заодно скажите Литу, чтобы протестировал степень развития крыльев, раз она сама пока не научилась.

– Ну вот, пошли неприятности. Спасательные операции – область компетенции тёмного целителя.

– А твоя, значит, доставить меня до места лечения в целости и сохранности? – спросила я, не возражая.

– Ну а что ещё остаётся делать демону Смерти?

– Сеять смертоносную магию и убивать всех и вся вокруг? – предположила я.

Он не ответил, только сильнее прижал меня к себе. И тут мне в голову пришла мысль:

– А с чего это ты назначаешься нашим капитаном?!! Я против!

Я смотрела на хмурого тёмного целителя, застывшего на пороге приёмного кабинета целительской части.

– Ты решила меня избегать? – подвёл итог демон.

– Ни в коем случае, – категорично заявила я, поднимая на него честные глаза.

Тёмный демон впился в меня мрачным взглядом. Стоял и смотрел мне в глаза, молча.

– Лит, – растерянно позвала его.

– Он совсем тебя не щадил, – проворчал он, моментально оказавшись рядом.  Провёл рукой по моей руке, чувствительно задевая кожу, покрытую синяками разного размера. – Почему сама не залечила? – тёплая волна магии будто прокатилось от кисти до плеча, удаляя следы пропущенных ударов Верховного Демона, приглушая боль от падения в результате неудачных попыток полёта и успокаивая кровоточащую спину.

– Спасибо, Лит, – улыбнулась я, чувствуя себя лучше, – я не умею залечивать раны по желанию, просто иногда получается интуитивно, – пожала я плечами. – Кстати, завтра у меня первое занятие по тёмному целительству.

– Я научу, – пообещал тёмный целитель и, мгновенно оказавшись рядом, обхватил моё лицо ладонями, склонился к губам и поцеловал.

А я растерялась, замерла, не дыша и не зная, что делать. Оттолкнуть? Но я не смогла остановить его… не хотела. И, закрыв глаза, отдалась чужому порыву.

Лит, такой надёжный и нежный, наполняет меня спокойствием и счастьем. Самым важным в мире сейчас казался этот демон, бережно прижимающий меня к себе.

Но вдруг это не естественная реакция, а что-то иное? Если это не мои чувства, а лишь последствия связи? Я осторожно оттолкнула его и взглянула с грустной улыбкой. Неужели нежность поцелуя, бережные прикосновения – ненастоящие? Мне не хотелось так думать, но некая вероятность всё же существовала.

У меня бешено колотилось сердце, кружилась голова, и в ногах была дикая слабость.

– Малышка… – прошептал он, преданно заглядывая мне в глаза. Сердце моё было практически готово вырваться из груди от этой трогательной заботы.

Лит не отвёл взгляда, а затем хрипло спросил:

– Не злишься?

– На тебя – никогда, – я искренне и открыто улыбнулась.

И тёмный целитель, ласково улыбнувшись в ответ, осторожно приобнял меня. Лит не отпускал моей руки, сосредоточено разглядывая одному ему видимые узоры. Полной неожиданностью для меня стало то, что он осторожно вложил в мою ладонь тонкий чёрный ободок с вставленным в него чёрным сердцем, внутри которого полыхала настоящая тьма. Прямо взглянув в глаза демона, я тихо спросила:

– Кольцо? – и, выдохнув, продолжила рассматривать колечко. Артефакт? Или…?

– Обещание. Тёмное сердце, одновременно обещание верности и артефакт. У демонов принято обмениваться магией во время проведения обряда соединения. Привычных для людей колец у нас нет. Но если демон или демоница выбирает партнёра, то можно подарить Тёмное сердце, которое содержит частицу магии избранника, – ответил он.

Я была просто потрясена. И ошеломлена. И… и даже не знала, как реагировать. Сердце сжалось. Я не хотела терять Лита, но играть в эти игры желания не было. Что со мной? Я не могу принимать ухаживания демона до тех пор, пока мы со всем не разберёмся. Я просто не смогу. Нужно объяснить это Литу до того, как всё зайдёт слишком далеко. Хотя куда уж дальше – вот он сидит рядом, готовый на все ради меня, и я ощущаю на губах безграничную нежность его поцелуя.

Бросила грустный взгляд на Тёмное сердце, затем посмотрела на демона и прямо сказала:

– Лит, ты мне дорог, но не думаю, что сейчас время для подобных шагов. Я очень благодарна за то, что ты рядом, за то, что ты такой, какой есть. Мне тепло и спокойно с тобой. Но давай сначала разберёмся с тройной связью, а потом…

Я попыталась вернуть Тёмное сердце, но демон остановил, перехватив мою руку.

– Не возвращай. Пусть будет у тебя. – Артефакт Тьмы поможет быстрее восстановиться и заживить раны, – сказал он, вздохнув. – Я знаю, что по сравнению с Верховным Демоном мои шансы очень невелики, но я буду бороться за тебя до тех пор, пока ты сама не скажешь, что всё бесполезно. Правда в том, что демоническая любовь не похожа на любовь человека: она опасна, навязчива, ядовита, а иногда даже смертельна, – продолжил он на удивление спокойно, выжидательно глядя на меня зелёными глазами.

И, не дожидаясь моего ответа, произнёс:

– Встреча с тобой подарила мне надежду на что-то светлое, мои чувства к тебе самые настоящие. Терять тебя я не намерен. А что касается связи, я не могу понять, как она на нас влияет. Ты всегда мне нравилась, и сейчас для меня ничего не изменилось. Разве что ты не готова принять мою демоническую натуру…