«Станешь иной». Убивать и сжигать Катеньку никто не собирался. Также вряд ли под инакостью подразумевалось духовное перерождение, на верную догадку намекали другие слова Полины: «Я в свое время тоже боялась, я была как ты, одна из всех, потому что другие не такие. И не были, когда пришли к нам». Похоже, Альф – любитель непорочности, на этот крючок его ловили заждавшиеся поклонницы. «Если все получится» – это зависело от ритуала вызывания, как они думали. Будь чертог по-прежнему в руках Альфа, он из-за невидимой ширмы поглядел бы на то, что предлагается, и принял бы жертву либо улетел к фанаткам, приготовившим более шикарное и разнообразное меню.

Дарить нелепому божку своих близких, чтобы получить немного общения, духовного и телесного? Жуть. И все же «учение Альфалиэля» упало на благодатную почву. В людях есть запрос на счастье и на чудо, Альф давал то и другое. Первое – прикрываясь красивыми словами о духовности, второе ему вообще ничего не стоило, оно у него просто было.

Любая религия возникает как средство выживания человека в природе, как инструкция для жизни вне райского сада. Конечно, ровно настолько, насколько люди сохранили данную им мудрость, пронеся сквозь века. Библия, Левит: «Не мсти и не имей злобы на сынов народа твоего, но люби ближнего своего как самого себя». Без этого в людских джунглях не выжить. То же самое вошло в другие святые книги слово в слово или перефразировано не только для «сынов народа твоего». Или вот: «И сказал Бог: Я дал вам всякую траву, сеющую семя, какая есть на всей земле, и всякое дерево, у которого плод древесный, дающий семя: вам сие будет в пищу». То есть, изначально человек – вегетарианец, и это неопровержимый факт: желудочно-кишечный тракт у нас как у травоядных, а не плотоядных. Но из рая с треском прогнали, подножной пищи стало не хватать, попробовали поджаренного в пожарищах мяса… и – понеслось. Приспособились. Понравилось. Но организм был спроектирован под другое, потому после мяса требовался периодический отдых от тяжелой пищи, и появился необходимый организму пост. Затем «еще… мясо было в их зубах, еще не были съедены птицы, как возгорелся на них гнев Громовержца и поразил великим мором»… Не имея опыта употребления мясного, наверное, скушали что-то несвежее, непрожаренное, больное или павшее. С голодухи да с незнания – бывает. О микробах древние люди не знали, руки перед едой не мыли, и вообще – зубы не чистили, в баню не ходили, гигиену с гиеной путали, потому и получили в Писании: «И если что-нибудь от трупа их упадет на какое либо семя, то оно чисто. Если же тогда, когда вода налита на семя, упадет что-нибудь от трупа их, то оно нечисто для вас», «Все на что упадет что-нибудь от трупа их, нечисто будет: печь и очаг должно разломать, они нечисты», и далее в том же духе. А как иначе, кроме как запретами свыше, объяснить не сведущему в вирусологии человеку способ спасения жизни и здоровья?

Религии – путеводитель по выживанию. Потому, наверное, проклята или, как минимум, ненавидима во всех Откровениях профессия ростовщика, по-нынешнему – банкира. Кто может устроить конец света и похоронить цветущую цивилизацию, вернув людей на пещерный уровень? Тот, у кого власть. А власть у того, кому должны. Испокон веков известно: за посул списать должок люди пойдут на любые преступления. А с обратной стороны в ту же стену стучат и проламывают ее распухшими лбами полки дрожащих Раскольниковых, присвоивших себе право…

Не так ли погибла прежняя, допотопная цивилизация? У одних было все, у других постепенно не осталось ничего, кроме долгов. Напряжение выросло до взаимоуничтожения, теперь не осталось ничего (не считая чертога, о котором я по-прежнему ничего не знаю, несмотря на кладезь информации за стенкой). Потоп, говорят. А мне кажется – очередной виток самомнения человечества, считающего, что теперь-то идет в правильном направлении. Идет-то оно, конечно, идет, не обращая внимания, что дорожка проторена к обрыву. Не за то ли Господь когда-то покарал всех скопом, что забыли о главном? Золотой телец – вместо Храма Божьего, банкир – вместо святого отца, прибыль – вместо любви… Но глас вопиющего в пустыне там, в пустыне, и останется, инструкции по выживанию ныне читаются как биографии эффективных менеджеров, нетрадиционными путями поднявшихся на вершину карьеры. Формула «Успех равно Счастье» оставила слагаемое «Любовь» за бортом, не найдя ей подходящего места, и такое неправильное хромое уравнение принято сегодня за аксиому – страшную и в своей сути человеконенавистническую. А по-моему, «возлюби ближнего своего» – не просто слова, сказанные много веков назад, а путь. Путь к счастью. Он на Земле только один, через любовь, а кто думает, что знает другой, тот может встретиться на пути, но он будет идти навстречу.

Третий путь Альфалиэля – это он и есть, путь навстречу тем, кто ищет света. Красивые слова, явление чудес и яркая харизматичность – признаки библейского Антихриста, того, кто похоронит мир в его нынешнем виде. Альфалиэль мог стать Антихристом, но из-за стремления получать максимум удовольствий утерял сверхспособности. Будущее мира упало мне в руки. Надеюсь, я распоряжусь им верно.

Так любой подумает на моем месте, ибо каждый знает, как было бы лучше для всех.

Утром Альф обратил внимание на выращенные мной рукоятки управления.

– Покидая чертог, я включал режим «защита от дурака». Переведи в «безопасный режим для хозяина пульта, который отдал эту команду сейчас». Если пульт попадет к чужаку, случайного гостя в первом же полете размажет по стенке. Впрочем, если он сумеет наладить с чертогом контакт… Ты же как-то сумел. Нужно придумать более строгие ограничения. Позже займемся, если хочешь.

– Меня пока устраивают нынешние настройки.

– Дело привычки. Кто не ездил в автомобиле, тот в восторге от самоката. – Альф помолчал. – Можно кое о чем попросить? Отвези меня в теплые страны, если не сложно, я соскучился по солнцу.

– Я больше поверю, если скажешь, что соскучился по женщинам.

– Это тоже, но в первую очередь – тепло и солнце. Кстати, да, и женщины. Чудесный комплект. Можно совместить.

– Не надо совмещать.

– Почему? Ты же любишь женщин, у тебя есть любимая девушка.

– Именно, – перебил я. – Любимая. Раньше я много чего не понимал в жизни…

– Тут ты абсолютно прав, присоединяюсь, я тоже много чего не понимал в жизни, – перебил Альф в свою очередь. – Обретение чертога перевернуло мировоззрение, глаза открылись. Оказалось, что «человек – звучит гордо» – не просто фраза. Каждый из нас немного бог, изначально, но мы давим это в себе. Проживаем отпущенное жалко, серо и приниженно. Каждый. Чертог показал мне, насколько люди забыли, что «человек – звучит гордо». Сначала я сумел возвыситься над толпой, а теперь, по размышлении… Ольф, с тобой вдвоем мы почти всемогущи, мы сможем то, что ни я, ни ты не сделали бы в одиночку. Представляешь: Ольф и Альф, бог и человек, Отец и Сын. Звучит? Когда чертог со всеми его возможностями оказался в моей собственности, я придумывал всякие штуки, чтобы сделать жизнь интереснее. Ты читал «Мастера и Маргариту» Булгакова? Тебе не хотелось оказаться в веселой компании Воланда, Фагота, Азазелло, Бегемота и Геллы? Компанию собрать несложно, если не в полном составе. Можно, конечно, и в полном, но возникнут проблемы – каждый «потянет одеяло» на себя. Меньше народа – больше удовольствия. Любое жилье на верхних этажах легко станет «нехорошей квартирой», если припарковать чертог к окну или балкону. Появится описанный в книге эффект раздвигаемого пространства. Хоть бал внутри проводи, чертог это позволит. Кстати, тоже идея на будущее. Когда я думал об этом, понятно, что мне мечталось быть на месте Воланда, но те времена прошли. У нас Воландом будешь ты, а мои роли будут меняться. Надо повеселиться – значит, я Бегемот или Коровьев, надо кого-то вразумить или наказать – я превращусь в Азазелло.

Неким шестым чувством я понимал, что Альф «закидывает удочку» – прощупывает на гнильцу, ловит на крючок. Даже если он делал это несознательно, направление мысли видно невооруженным глазом: Альф искал возможность вернуться на чертог в любом качестве.