– Так редко? Я не смогу даже увидеть своих родных?

– А ты уверена, что этого хочешь? – впервые цинично произнесла Элла, недобро хмыкнув. Но почти сразу губы расправились в улыбку, а взгляд стал озорным. – Дальше, Хранилище.

Шкатулочка открылась, выпуская наружу полупрозрачное облачко. Белесый сгусток застыл над столом, покачиваясь из стороны в сторону. От долгого ожидания оно почти стало прозрачным и стало нетерпеливо потрескивать.

– Открываешь, кладешь письмо в шкатулочку, закрываешь. Все твои письма хранятся в облачке, если пожелаешь что-то найти, просто скажи ему дату или адресата. Если сверкают молнии – пришло сообщение, сопровождаются громом – важное сообщение, все черное – работы по исправлению связи. Все понятно?

– Да, облачные технологии и здесь!

– С сокурсниками советую не общаться без необходимости или перебрасываться краткими фразами, потому что кураторы имеют доступ к нашим данным. Сама понимаешь, не все разговоры можно вести таким способом, – многозначительно подмигнула соседка. – Внутри Академии сообщение стоит тридцать медяков, преподавателям можно писать бесплатно.

– Элла, а что тут с деньгами? – осторожно спросила я, но девушка ничуть не удивилась вопросу. Значит, везде разные денежные единицы. – Двести пятьдесят золотых – это много?

– Очень для таких, как мы, – кивнула ведьма. – Приличным заработком считается двести золотых, на эти деньги можно ни в чем себе не отказывать. И, как ты понимаешь, керы получают двенадцать, чтобы не отказывать себе в мелочах. Твое Блюдце стоит сто пятьдесят, поэтому его действительно нужно беречь и как можно побыстрее найти аристократа!

– Или пойти работать, – возразила я, пока плохо представляя, какая связь между аристократом, его деньгами и мной, точнее цель понятна, но вот пути ее достижения не очень. Первое время продержусь, но у меня даже нет обычной одежды, нижнего белья, поэтому лучше поработаю. – Пора идти к куратору, кажется, Серафимыч дал образец заявления на запрос.

– Нет и нет! – топнула ногой Элла, наклоняясь ко мне. Я вот совсем не удивилась, услышав ее любимое слово. – Аристократы в помощь! Понимаешь, за работы по вычищению стойл горгулий получишь золотой, а за уборку комнаты высокородного мага пять. Смекаешь?

– Теневая экономика, – охнула я. Кажется, мои домыслы про тайную жизнь керов оказались верными. Тут была своя страна со своими законами, сговорами, отношениями, которые противоречили всем правилами Академии.  – Мне не хочется нарваться на неприятности.

– Исключено, Софи, твоя репутация не пострадает. Богатеньким деткам проблемы тоже не нужны, как и мозоли на их тонких аристократических пальцах. В Академии пытаются приучить к равенству всех через труд, но неужели они думают, что наследный князь станет так просто мыть полы? – Элла скривилась, изображая моську оскорбленной особы. – Да ни за что! У них есть деньги, которые они готовы платить, а заодно и давать тебе такую защиту, которая не сравнится со стражей имперского дворца! Думаешь, над тобой будут издеваться? Вовсе нет, тут работники ценятся, потому что не так уж и много созданий, готовых прислуживать, хоть и за деньги.

– У меня тоже есть гордость, – только представила себя с тряпкой в руках под пристальным взором барина, как резко потемнело в глазах. Зачем поступать в Академию, когда вакансия уборщицы и так всегда есть? – Все же лучше получать деньги легальным способом.

– Тряпка везде одна, Софи, а помощница не рабыня. Все останется в тайне.

Звучало так, будто это закрытый клуб, в котором предлагали не услуги уборки, а ублажать аристократов. Хотя кто знает, что в Академии творится, вряд ли все мужчины перед заселением в общагу здали клятву не прикасаться к девушкам.

– Но это неважно, Софи, мы найдем тебе симпатичного богатого мага! – хлопнула в ладоши Элла, и, смотря в ее глаза, я поняла, что девушку не переубедить. – Ты боевой маг, Софи, нам придется сложно в реализации своих планов, нужно набраться силы, повоевать, но  цель того стоит.

– Какая? Устроить личную жизнь?

– Нет, остаться личностью, – и снова ведьмочка смотрела на меня резко. – Я учусь здесь два года  и могу с уверенностью сказать, что из вас делают послушных марионеток для императора, вытравливая желания, делая идеальными исполнителями приказов. Да, вас уважают, но воины не похожи на живых людей.

– Но это престижная специальность.

– Софи, Софи… Тебе не хочется веселиться? Хочешь сидеть за учебниками постоянно? – озорства ведьмы было не занимать. И мне, у которой никогда не было друзей, зато было много зависти, доброй, конечно, при виде кучек подруг или друзей на пикнике, тоже засверкали глаза. В ушах так и звучал «твой шанс». – Без поддержки можно сойти с ума. Факультет боевой магии то еще зло, но сразу сдаваться нельзя. И думаю, ты достойна присоединиться к нам.

– К кому?

– Вам говорили про хобби? Что-то вроде  факультативных занятий по интересам, где можно начать заниматься по другой специальности.

– Только не говори, что это тоже закрытый клуб и нужно пройти испытание! Мне Альмана хватило с его фантазией к истязаниям.

– Нет, достаточно одобрения любого члена. В общем, лет десять назад предприимчивые керы выпросили официально разрешить проведение занятий по интересам, естественно, независимо от истинной магии, расы, знаний и, естественно, Керон, наш древний фанат равноправия, был только за. Ответственными назначались старшекурсники по профилю, а членами клубов становились все, получившие приглашения, – ведьмочка пыталась подавить смешки. – В общем, в это время мы можем позволить чуть больше, чем дозволяет Академия.  Выбирай, чем хочешь заниматься!

– Отказаться нельзя? – чисто для интереса спросила я, хотя уже понимала, что друзья не помешают. Все же лучше быть частью общества, чем одной.

– Боевые обычно и отказываются, – с грустью произнесла Элла, а потом буквально заставила взять меня небольшой конвертик. – Но они сразу с промытыми мозгами проходят, только и твердят, что будут отдаваться учебе и времени на шалости нет. Но в последние два года желающие находятся. Определишься после ужина.

Как будто выбор на полный желудок сделать будет легче, о магии знаю всего-то ничего,  а должна определиться с кружком по интересам. Положусь на древнерусское заклинание, которое работает на земле, особенно на русской – авось прокатит.

Сборы к ужину проходили под мой с соседкой смех. Элла, посмотрев на меня в черном платье, едва не упала в модный обморок и вручила свое сиреневое платье. В талии пришлось утянуть ремешком, обернув его вокруг меня два раза. Стало лучше, но в районе груди, хот она у меня была, все равно торчала ткань. Завершали модный образ ботинки на шнуровке, ибо размер обуви с Эллой у нас совсем не совпадал – как не совпадает сорок первый и тридцать седьмой.

– Может, лучше все вернуть обратно? – спросила я, стараясь прикрыть длинным подолом черные ботинки.

– Мы не на женихов сейчас идем, – махнула рукой Элла, – поверь, лучше так, чем производить впечатление невесты вампира.

– Но все же знают форму боевых магов, к тому же нас обязали в ней ходить.

– Но никто не ходит, так что лучше быть чуточку доступней для общения. К боевым никто не суется.

– Страшно?

– Ага, от правильности умереть, – усмехнулась Элла, протискиваясь в дверь и закрывая ее прикосновением браслета. – Они, конечно, поначалу нормальные, но уже через пару месяцев становятся не от мира сего, особенно под руководством Альмана. Не волнуйся, тебя я в обиду не дам.

– Элла, – протянула я, когда мы шли по тропинке мимо разросшихся кленов. Шелест листьев успокаивал, а легкий ветерок охлаждал раскрасневшиеся щеки. – Почему ты помогаешь мне?

– Мы же подруги, – вот так просто и, кажется, искренне ответила девушка. Кажется, ей тоже не хватало человека, с которым можно просто поговорить и не ждать предательства. Аристократы с деньгами, конечно, хороши, но душевных бесед не хватает.

– А я очень похожа на зелмянку? – в продолжение разговора спросила я. – Сильно в глаза бросается, что я  с другой планеты?