До Окелтона оставалось всего несколько часов пути, большую часть которого они прошли без каких-либо приключений. Сулла остановился, чтобы сделать привал и перекусить, так как в городе им будет не до этого. Они расположились в низине между несколькими барханами и развели огонь, чтобы немного подогреть пищу. Эйлани занималась приготовлением еды, а Егор и Сулла пошли осмотреться. Они поднялись на один из песчаных холмов, которые были рядом и устремили свой взор вглубь пустыни. Кроме песка ничего не было видно. Солнце уже перевалило зенит и понемногу клонилось к закату.
— Не верь никому на слово, — напутствовал Егора Сулла, когда они спускались назад к Эйлани. — Все сделки заключаю только я, меня знают в этом городе и не посмеют обмануть. Вы с Эйлани только ищете покупателей и приводите их ко мне. Всё понятно?
— Да! — ответил Егор.
Обед их был скудным, пару глотков воды, несколько сухих коржей, напоминавших лепёшку, и разогретая похлёбка, что-то из бобовых, которую Эйлани бережно передала отцу и Егору. Быстро поев, они отправились в путь, ещё несколько часов они шли, не сказав ни слова. К вечеру друзья подошли к Окелтону. До города оставалось несколько километров, когда они спустились с очередного холма и попали на ровную чуть извилистую дорогу. С обеих сторон обочины дороги поднимались вверх, создавая, таким образом, импровизированные борта. Эти борта тянулись вдоль всей дороги до самого Окелтона.
— Странная какая-то дорога? Зачем нужны эти борта? — спросил Егор.
— Это не дорога! — ответила Эйлани, прежде чем Сулла успел открыть рот. — Когда-то здесь была река, а эта дорога — её русло, точнее то, что от него осталось.
— Когда-то эта река питала всю эту часть планеты, она тянулась на многие километры на восток. Раньше здесь были луга и леса, а теперь сам видишь — вокруг одна пустыня, — закончил за дочь Сулла.
Остаток пути они прошли молча. Чем ближе они подходили к городу, тем больше народу они встречали на дороге. Люди выходили на дорогу и направлялись в город, чтобы продать или обменять найденные вещи, на еду, семена, землю или что-нибудь ещё. Такие путешествия были достаточно опасны, часто на одиноких торговцев нападали пустынники, местная банда мародёров. Пустынники забирали всё — одежду, весь товар, они даже тел не оставляли, ходили слухи, что они были каннибалами, поэтому и нападали, только на мелкие группы, которые были не больше трёх-четырёх человек. Но здесь, вблизи крупного города, бояться было нечего. Здесь торговцы сбивались в кучу, иной раз их собиралось несколько десятков со всех окрестных поселений, так что остаток пути люди шли, не озираясь по сторонам.
Окелтон был не похож на шахтёрские поселения. Он был намного больше, это был самый настоящий город в прямом смысле этого слова. Вокруг него была построена высокая стена, она была слеплена из металлических балок и листов, старых механизмов, машин, остатков шахтёрских домов и прочего хлама — всё пошло в дело. Кое-где в фундаменте были видны массивные камни, редкость для этих мест. День ото дня она укреплялась всем, что не пригождалось в повседневной жизни и с течением времени превратилось в массивное укрепление, которое было не так просто пройти. В целом, для умирающей планеты — это зрелище было впечатляющим. Огромные ворота были единственным проходом в город, которые открывались сверху вниз, с помощью подвесного механизма, создавая, тем самым, мост, по которому можно было пересечь ров, огибающий город со всех сторон. На самом деле ров — это русло той же самой реки, которая некогда огибало остров, на котором и находился Окелтон. Только ров был в несколько раз углублен, что не давало возможности подступиться к городу с разных сторон. Когда Егор увидел эту картину, то невольно улыбнулся, он и представить себе не мог, что за тысячу световых лет от дома увидит что-то столь похожее на средневековый замок. На страже этих ворот было несколько часовых вооружённые бластерными винтовками.
— Охрана, — шепнул Егору Сулла, когда они подошли к воротам. — В Окелтоне строгие правила, если ты пришёл честно торговать товаром, то тебе нечего бояться, но если ты задумал, что-то недоброе, то твой пыл быстро остудят. Городом правит союз трёх семей. Они издают законы, они принимают все важные решения, они устанавливают правила, они обеспечивают охрану жителям и тем, кто здесь проездом. Каждый, кто хочет торговать или остаётся в городе больше чем на один день, должен заплатить пошлину в городскую казну.
Внутри город оказался не таким, каким представлял себе его Егор. Большие, просторные улицы были вычищены и ухожены. Множество снующих туда-сюда людей заполняли эти улицы. Крики и гул раздавались повсюду. Множество вывесок, заманивали всех своими кричащими названиями. Все дома были выстроены в ряд и были похожи один на другой, единственное, что выдавало в нём некогда шахтёрский город.
Когда они пришли в город солнце практически зашло за горизонт, поэтому друзья сразу же отправились на поиски ночлега. Благо в городе не было проблем с местом. Переночевали они в одной из многочисленных гостиниц, которые одновременно были и харчевнями, и увеселительными заведениями. После быстрого и небольшого ужина Егор, Сулла и Эйлани сразу отправились в свои комнаты и проспали до самого утра.
Как ни странно, песка в Окелтоне почти не было, все улицы были выложены специальным покрытием, похожим на плиты, только материалом им служил не бетон, а что-то другое, во много раз легче, крепче и долговечнее. Никто не знал, что это был за материал и как его добывали, технология умерла вместе с уходом империи. Егор догадывался, что, возможно, это был пенно-бетон, специальный материал, который использовался в империи при колнизации новых планет, позволяющий за считанные часы проложить километры ровных, прочных и долговечных дорог. Сам город был выстроен, как и большинство городов империи в форме круга, с главной площадью в центре. И каждая улочка, каждый переулок были сделаны так, что, так или иначе все приходили на эту самую центральную площадь.
Сама площадь была огромной, в центре её находилась высокая стела, из неё била ключом вода, а вокруг был бассейн с водой мутно-зелёного цвета. От фонтана расходилась спираль из лотков и различного рода временных лавок с товаром. Между витками спирали был проход в метра два шириной. Такое устройство сделали для того, чтобы вошедший на рыночную площадь, осмотрел все имеющиеся товары и никого не пропустил. Так, зайдя в спираль с одной стороны, выходить из неё приходилось с другой. То ли из-за большого потока покупателей и продавцов, то ли, из-за принятых негласно, правил поведения на рынке, но многих устраивало такое положение дел.
Сулла оставил своего фетала в специальном загоне, рядом с рынком, затем они с Егором потащили свою телегу с товаром на свободное место. Вскоре они нашли его и разложили свой товар. Эйлани, ещё до того, как они разложились, убежала вглубь рынка на поиски покупателей. Для неё это было не впервой, и к тому же, перед молодой, милой и симпатичной девушкой мало, кто мог устоять. Через десять минут она вернулась с клиентом, который тотчас же купил какую-то штуку, название которой Егор даже не знал.
— Схему понял? — спросил его Сулла. — Видишь, кто пришёл сюда за покупками, не навязчиво предлагаешь товар и приводишь сюда. Только будь аккуратнее, другие не любят, когда у них отбивают покупателей, не попади в неприятности.
— Я понял, Сулла! Всё будет хорошо! — ответил Егор и подмигнул ему, перед тем как отправиться вглубь рынка.
С самого утра Егор и Эйлани бегали по рынку и предлагали свой товар. Для начала Егору было сложно подходить к незнакомым людям и что-то им навязывать, но со временем он втянулся и через несколько часов уже чуть ли не в наглую уводил потенциальных покупателей у других торговцев. Это несколько раз чуть не закончилось потасовкой, но постоянно патрулирующая стража рынка быстро завершала все споры. К концу дня они продали большую часть своего товара. Сулла был очень доволен.
