И мы напрямик, через опустевшую к вечеру площадь, направились к главному входу аляповатого сооружения, именуемого дворцом.

На верхней ступени лестницы, ведущей к центральным воротам дворца, нас уже ждали. Вот, только, встречающие никак не ассоциировались с Емелей героем русской сказки. Два темнокожих амбала, обнаженные по пояс, с устрашающего вида ятаганами в руках. А между ними — источающий само радушие, мужик восточной национальности. О его расовой принадлежности говорили не только смуглая рожа и раскосые глаза, но и шелковый цветастый халат вкупе с белоснежной чалмой.

— Рады приветствовать дорогого гостя! Милости просим, дорогой господин Сантехник! Разрешите отрекомендоваться: Главный Визирь Высокочтимого Емели Али Баба.

— Откуда он тебя знает? — Шепотом спросил медведь. — Ох, как же все хреново!

— Фигня, прорвемся, — так же тихо ответил я.

— Я здесь небольшой, ничтожный слуга своего господина и, по этому покорнейше прошу меня простить, — не смотря на извиняющуюся речь, елейная ухмылка не сходила с лица главного визиря, — но я обязан беспрекословно и в точности выполнять распоряжения хозяина. А так как в приглашении упоминался только господин Сантехник и ни слова не было об его спутниках…

— Вот и хоесо! — Мигом согласился разбойник и тут же развернулся.

— При желании, силой той мизерной части власти, коей я тут обладаю, могу пристроить Ваших друзей где-нибудь в подсобных помещениях дворца…

— Ну, уж нет! — Презрительно процедил оскорбленный Серенький и тут же обратился ко мне, — Вовка, слушай…

Он осекся, поняв по моему взгляду, что все его уговоры бесполезны, осмотрелся кругом и, указав на неуместный выступ непонятного назначения недалеко от основания лестницы, пробурчал:

— Я буду там ждать.

Серенький понуро побрел вниз по ступеням навстречу ожидающему его там Соловушке, который, как только узнал, что ему не оказали чести быть включенным в список почетных гостей, тут же спустился на площадь.

А я, в компании Али Бабы и двух мавров (надеясь, что последние сопровождают меня только в качестве почетного караула, а не конвоя), направился во чрево архитектурного монстра.

Мы миновали множество залов и коридоров, описывать которые не хватит ни сил, ни желания, ни вашего терпения. Скажу одно: внутреннее убранство вполне соответствовало внешнему виду дворца. Приходилось то подниматься по лестницам различной длины и крутизны, то вновь спускаться. Так что, в итоге, я понятия не имел: ни в какой стороне строения нахожусь, ни на каком этаже.

Наконец-то, мы достигли цели. Вопреки ожиданиям, хозяин встречал мою скромную персону, не восседая на грандиозном золотом троне, увенчанный гибридом шапки Мономаха, папской тиары и короны Людовика XIV. Отнюдь. В одном из залов навстречу нашей процессии, расставив руки в приветственном жесте, неспешно выдвигался негласный владелец Города.

Вот, только на того Емелю, катающегося на печке, на того лохматого веселого паренька, которого я помнил из детского мультика, этот был ни фига не похож. Конечно, природа здоровьем его не обделила. Все, как положено: косая сажень в плечах, рослый, мускулистый. Однако, мышцы без должных нагрузок одрябли, по причине незастегнутой рубахи виднелось солидное волосатое брюшко, лицо распухшее то ли от водки, то ли от какой другой высококалорийной пищи, а, скорей всего, от того и другого, вместе взятых. Вместо импозантной короны, его голову украшал лишь короткий «ежик». Короче, весь его облик напоминал, что-то среднее между разжиревшим телохранителем и бизнесменом-переростком. Одним словом, — «браток».

Сближающиеся стороны остановились в полутора метрах друг от друга. Дыхание Емели источало аромат застарелого перегара в смеси с запахом свежеопрокинутой порции горячительного.

Минутное молчание первым нарушил хозяин:

— Ну, здорово, Сантехник.

— Господин Сантехник рад приветствовать Высокочтимого и Наимудрейшего, — так Али Баба перевел кивок, которым я ответил на реплику щукоеда.

— Отхлынь, чурбан, — осадил Наимудрейший своего главного визиря, — все свободны… Вовка, давай дрябнем по маленькой и поговорим.

Он ухватил меня за локоть и провел на балкон, где уже все было готово к приему гостя.

Мы сели на дугообразные диванчики, обрамляющие овальный стол красного дерева, уставленный множеством всевозможных напитков вкупе с огромным ассортиментом закусок.

— Наливай, что хочешь, что нравится, — разрешил хозяин, — короче, не стесняйся. Я-то всю эту заморскую бурду не уважаю. Предпочитаю нашенскую водовку.

С этими словами Емеля набухал в золотой бокал около двухсот граммов «Смирновской». Я так же не стал оригинальничать, только моя доза была раза в два поменьше.

— За знакомство!

Мы звякнули бокалами. Выпили. Закусили.

Я все еще хранил молчание, решив, что раз уж я зачем-то потребовался Высокочтимому, то пусть он и начинает разговор.

Пару минут Емеля буравил меня поросячьими глазками, потом не выдержал:

— Говорят, ты — великий Сантехник.

— Самый обыкновенный. Еще недавно учеником был.

— А, чем, собственно, вы, сантехники, занимаетесь?

Мне не хотелось развеять ореол таинственности, возникший вокруг моей профессии. Да и что прикажете рассказывать? Про подтекающие краны, гнилые прокладки, да унитазы, полные дерьма? Поэтому, я обошелся общими фразами:

— Всем понемногу. Иногда профилактикой, но в основном, когда где-нибудь что-то не так, мы приходим и исправляем положение.

— Ясненько. Давай, еще накатим по одной.

После второй, а Емеля наполнял свой бокал до краев, он решил больше не тянуть и спросил напрямик:

— Так за каким я тебе понадобился?

Гадая все это время над причиной приглашения, такого оборота я не ожидал.

— Так ведь это ж ты меня к себе зазвал, — я весьма неуверенно попытался перевести стрелку разговора.

— Ой, вот только не надо ля-ля, — Наимудрейший скорчил недовольную мину, — я узнал, что ты направляешься ко мне. А Сантехники в наших краях не каждый день появляются. Я и устроил эту люминацию. Так что, не темни. Чо надо? Чо задумал?

— Помощи мне надо. Емеля.

— Тебе, Сантехнику, помощь?! — Удивился Высокочтимый, — Ладно, чем смогу, помогу. Говори.

— Я слышал, тебе служат самые сильные колдуны и волшебники…

— Ну, — то ли мне показалось, то ли на самом деле в глазах Емели на мгновение зажегся недобрый огонек.

— Хочу с ними встретиться, — продолжил я, — может они смогут мне помочь.

Несколько секунд хозяин, уже не пряча подозрительного взгляда, смотрел на меня, что-то соображая. Затем широко улыбнулся, обнажив крепкие желтые зубы.

— Слышь, Вовка, давай о делах разговоры завтра будем вести. Есть такая поговорка, правда дословно не помню, но смысл такой: вечер — пьяный дурак, а утро, хоть и похмельное, но умное.

— Утро вечера мудреней, — догадался я, что имел в виду Наимудрейший.

— Во-во, это я и сказал. Так что, давай сегодня расслабимся, гульнем, отдохнем, а завтра решим все твои проблемы.

Такой расклад меня вполне устраивал. Тут же вспомнилась модернизированная поговорка: «На фига сегодня делать то, что можно отложить на завтра?».

— Я не против.

— Вот и ладушки! — Обрадовался Емеля. Ща устроим лихой сабантуйчик. Девки нам попляшут. Потом какую хошь выбирай, не жалко.

— Только, друзей предупредить надо…

— Уже. О друзьях не волнуйся.

Он хлопнул в ладоши. Как из-под земли, мгновенно появился Али Баба.

— Слышь, визирь, нам нужно…

— Я в курсе, — сановник даже не пытался скрыть, что подслушивал.

— Ну, тогда действуй. И Маньку пригласи.

Отбивая поклоны и пятясь, Али Баба удалился.

— Хитрый — чурка, — охарактеризовал помощника хозяин и вновь наполнил свой бокал, жестом приглашая меня присоединиться. Что я и сделал.

Зазвучала ненавязчивая музыка, а-ля «Тысяча и одна ночь», и на балконе появились «девки». Штук десять. Восточный стриптиз, решил я, но тут же понял, что не прав. Стриптиз предполагает раздевание, а танцовщицам абсолютно нечего было снимать, разве, что воздушные вуали. Они плавно перемещались в такт музыке, создавая из своих тел причудливые фигуры, рассыпались по всей площади балкона, затем вновь собирались в своеобразный хоровод.