Дин резко остановился посреди очередной улицы, по которой мы неслись словно от пожара, точнее на него.

– Замри.

Это он мне? Да я и так замерла, вернее, налетела на него и отпрянула, чуть не наступив на подол собственного платья. Удача решила оставить меня без позорного падения, тем более Дин именно сейчас решил выпустить мою руку.

Охотник достал из-за пазухи сложенную в несколько раз бумагу и развернул её. Это карта города, я так думаю. Он пробежался взглядом по ближайшим домам, что-то выискивая, а затем двинулся широкими шагами вперёд, скомандовав:

– За мной.

Как с собачкой общается, честное слово. Вот если скажет ещё «к ноге», укушу… или рассмеюсь – всё-таки он меня хорошо накормил перед выходом. И я женщина непредсказуемая, сама не могу сказать, что натворю в следующую минуту. Поэтому может возникнуть ещё пара-тройка других вариантов под ситуацию.

Шла следом за моим командиром. Так и хотелось насупиться и состроить страшную морду, чтобы подчеркнуть всю серьёзность мероприятия – мы ищем, куда убежал от нас Пирожочек. А это нешуточное занятие. Один раз уже убежал из-под носа, значит, надо найти, схватить и не дать опять улизнуть от нас так некрасиво.

Он почти стал нормальной добычей… Если убрать охотника и стрелу, которую тот всадил мне в бочину, то стал бы моей первой идеальной добычей.

А вот самая первая попыталась меня убить. Нет, не так. Тот мужлан решил со мной покувыркаться в кустах, а я оказалась против. Недолго думая, он решил уложить меня, предоставив главным аргументом камень, и прямо по голове. Пришлось доходчиво донести своё «не хочу», обмотав хвост вокруг его шеи. Конечно, он потянулся за оружием. Никто не путешествует в наше время без него. И даже с позиции на земле под тяжестью того глупца я побоялась, что он испортит мне платье. Пришлось извернуться, прежде чем воткнуть в него его же меч. Мне обычная сталь не страшна, так что и голыми руками отвела от себя остриё. Но платье всё равно местами пострадало, так хоть кровью не заляпала. Его кровью.

А хотела мирно разойтись, но пришлось решать: я охотник или добыча? И это был мой первый перекус после пересечения границы.

Дин остановился, бросив взгляд в сторону халупы по левую руку. Облезшая краска только ухудшала внешний вид покосившегося дома из посеревшего от времени дерева. Складывая лист бумаги, охотник развернулся лицом к угрюмому фасаду.

– Он должен был прыгнуть сюда, – сказал он, убирая карту за пазуху.

Я встала рядом с ним плечом к плечу, едва соприкасаясь. Он повернул в мою сторону голову – как-то неуютно стало. Мельком взглянула на него – чего он ждет?

Я осмотрела дом. Свет в окнах не горел. Ставни висели на соплях. По звукам – ничего, что бы намекнуло на присутствие живых существ. Возле входа были заметны бледные следы магии и крови.

– Пирожочек был здесь, – сообщила я Дину, бросив на него взгляд, чтобы понять – это то, что он хотел услышать?

– Пирожочек?

– Прости, не спросила, как его зовут. Предпочитаю не знать имя своего ужина.

– Мэлори Эртон, – сказал Дин, смотря на дом.

Я отчётливо расслышала смешок.

Думаешь, узнав имя добычи, не смогу его съесть?

– Это будет самый вкусный Мэлори Эртон в моей жизни.

Взглядом прошлась по пути следа – его здесь больше нет, а пошёл он…

– Туда, – показала я Дину в сторону переулка, который сложно было разглядеть с нашего места, но блёклый магический шлейф исчезал за углом третьего дома отсюда, дальше по улице.

Не буду рассказывать, как я вынуждена была дышать через не могу. Чем больше мы отдалялись от центра города, тем более заброшенными казались дома. А сила и резкость неприятных запахов росла с каждым шагом. Вот в таких случаях стоит порадоваться, что след мага не надо искать носом, как собака.

Моя обувь несильно подходила для быстрой пешей прогулки по здешним улочкам. Здесь не было камня, который преобладал в городе охотника. Пару раз я вступила в лужу, так что можно было выбросить обувку. Подол платья и низ плаща также промокли и запачкались, заметно потяжелев. Но у меня не было возможности и времени как-то подправить свой гардероб. А выбирать путь более внимательно не выходило, уж сильно ограничивала меня крепко держащая за запястье рука. Я успевала вовремя подсказать направление, а рассмотреть, что под ногами, не особо.

Тихо порадовалась про себя, когда мы остановились перед зданием, окна которого горели, а из-за плохо прикрытой двери доносились голоса и звуки музыки, которая была похожа на неумелое сочетание стука, звона и свиста. И тут же скривилась, как будто вновь испила проклятой крови. Это таверна. А у меня с недавних пор аллергия на эти «дома вони и шума».

– Там?

Пришлось с обречённым видом кивнуть в ответ.

Вот что этот Эртон забыл в таверне? Он же ранен был. Здесь что, ещё и лекаря можно найти? Если можно, то уже в подпитии, но и такой залатает пару глубоких царапин от лапы створга.

В ту таверну в округе Салти было страшнее заходить. Может, из-за того, что я в первый раз сунулась в столь многолюдное место да в одиночку. От мысли, что у меня на лбу написано «монстр» и выложено это зелёными чешуйками, я застыла на входе, задохнувшись от собственного страха и обилия запахов. Если бы следом какой-то мужчина не вошёл и не толкнул меня внутрь, – прям в стиле Дина, – то так бы и не отмерла, а может, и вовсе развернулась и убежала бы оттуда. Но решив, что раз уже зашла, так надо осмотреться, поспешно извинилась в низком поклоне перед толкнувшим меня человеком и отступила вглубь помещения, не разгибаясь.

Зря, конечно, расшаркалась, но чего только не сделаешь с перепугу.

А дальше всё как-то само закрутилось. На глаза мне попался Пирожочек, Мэлори Эртон – его родители, видимо, не шибко любили, раз назвали девчачьим именем. Ноги понесли меня в сторону самого яркого магического пятна в этом сером и пьяном гадюшнике. Опомнилась, когда остановилась рядом с зачуханным магом, и собралась быстро ретироваться, но этот Мэлори схватил меня за руку и принялся уговаривать посидеть с ним. Да, такие таверны не для одинокого монстра.

Но в этот раз всё было немного иначе. Крепкая хватка на запястье не давала забыть про охотника. Другими словами – я не одна. Вот только, что он сделает, если здешние люди заподозрят во мне монстра или просто начнут приставать, как к обычной девушке? Надеюсь, что ответы на эти вопросы я всё-таки не получу.

Войдя в таверну, Дин быстро выбрал свободный столик и потянул меня туда. Лишь усевшись в тёмном углу, он отпустил мою руку. Ну правильно, я сижу у самой стенки, а он рядом, блокируя выход. Поэтому выбраться можно, если полезу через стол или под ним, но не вижу для этого смысла.

– Куда дальше? – подгонял Дин перед тем, как к нам подошёл пацан лет десяти с типичным вопросом для этого места «Что будете пить?».

– Пиво. Любое. И… – охотник посмотрел на меня, как будто я должна была тоже что-то выбрать.

«А вариант «кровь этого пацанёнка» принимается?» – от этой мысли уголки губ поползли вверх.

– Воды, – бросил Дин, отворачиваясь и предотвращая демонстрацию моей плотоядной улыбки.

Он ожидал, что я попрошу вина или бутон розы запарить? Это я ещё зубы удержала под контролем. Нет, хорошо, что всю печень умяла.

– Туда, – тихо сказала я и осторожно указала пальчиком на дверь, за которой скрылся принявший у нас заказ мальчик.

Дин достал из-за пазухи уже знакомую карту, правда, я в ней ничего понять не смогла: линии пересекались и разветвлялись, словно паук зарисовал примерный план для последующего плетения сети. Но это только то, что было выделено чёрным на желтоватом пергаменте. Были ещё и тонкие серые линии, которые ломали изначальный рисунок и вносили в него неразбериху.

Вернулся подавальщик и поставил перед нами две большие глиняные кружки, а Дин поспешил убрать с посторонних глаз свою карту. Парнишка тут же удалился, и не думая совать нос в чужие дела.

– Пошли, – скомандовал охотник, выкладывая на стол пару тусклых монет.