Волосы у незнакомца тёмные, коротко стрижены. Черты его лица были графичными и строгими при таком освещении. Точно могу сказать, что он во сто крат симпатичнее того мага, который всё же убежал и от меня, и от него. От этой мысли уголки моих губ поползли вверх, приятно осознавать, что кто-то ещё остался ни с чем.

– Заведи себе собаку. У них вроде отличный нюх.

– Они не чуют магию и не могут взять такой след.

– Хочешь, чтобы я стала твоей собачкой? – хохотнула от такой перспективы и тут же скривилась от боли в боку и животе.

Вот гад! Сначала истыкал, а теперь что? Прыгай на задних лапках и показывай фокусы в благодарность? Ага, ползу и ем куру.

А кровь из той бутылки всё больше раздражала голод и меня заодно.

– Дай крови, а потом уже разговоры заводи. – Ну не хочу я эти куриные ножки!

Пахнут неплохо, но на вкус, как ничто. Именно так. Монстры не чувствуют вкус привычной для людей пищи. А вот вкус крови и человеческого мяса…ммм… Самое вкусное, конечно, у детей и молодых девушек. Так, стоп. Опять меня унесло в фантазии о еде.

– Кровь – не еда.

Да что ты? Правда? А я-то подумала, что еда. Да нет, шучу. Освежающий напиток в летнюю пору.

– Курица, чтобы заглушить твой голод, а кровь, чтобы подлечить раны, – пояснил он.

– Это не заглушит мой голод. – Прикрыла на миг глаза, чтобы не видеть этого дурака.

Он бы мне ещё фруктов и овощей предложил. Свеженьких! С грядки!

– Ну как знаешь, – выдал он, вставая со своего места.

Я проследила за тем, как незнакомец подошёл к тарелке, не сводя с меня своего взгляда.

Ждёт подвоха или вызов бросает? Что это у людей означает?

А бутылку он оставил на том столе и не закрыл её. Запах дразнил и давил не хуже его взгляда. Всё произошло быстро, но мне показалось, что прошла целая вечность.

Вот он присел и протянул руку в сторону тарелки, но я тут же схватилась за её край своей когтистой лапой, послав ему взгляд: «Это моё, не трожь». И кажется, немного увлеклась показательным выступлением «кто тут главный» и слегка нарычала на него.

Ох, хорошо, что у меня сейчас с кровью дефицит, а то точно бы покраснела. Но будет знать, как посягать на какую-никакую еду голодной женщины! Моему «монстру» нужна лишь та бутылка с кровью – и «он» победил.

Я увидела, как искривились губы мужчины в самодовольной улыбке, и он встал, оставляя мне отвоёванные куриные ножки. А затем просто ушёл, закрыв за собой дверь на щеколду.

Не знаю, для чего использует данное помещение этот ненормальный человек, но узнавать не хотелось.

Я приложила немало усилий, чтобы сесть, прислонившись к стене. Тихий лязг заставил обратить внимание на новое украшение.

Ну конечно, кто будет держать монстра в подвале, не надев на него оков с толстой цепью.

Можно было бы встать и попробовать дотянуться до самого сладкого – вожделенной бутылки. Но желания шевелиться после нехитрых манипуляций, чтобы сесть, не было. Поэтому, прикинув расстояние до стола и оценив длину цепи, которая крепилась к кольцу на дальней от входа стене, я сделала вывод – не дотянусь.

Стоило этого ожидать. Странно, если бы посаженные на привязь могли без проблем добраться до стола и того, что там лежит, а это было оружие или орудия: разнообразной формы ножи, топорики и пила – и это ещё не всё, с моего места сложно рассмотреть.

«Он что, здесь отрабатывает приёмы на ком-то или любит попытать кого-то на досуге?» – от этой мысли стало не по себе. Уж лучше быстрая смерть, чем пытки.

Я подтянула хвостом тарелку со злополучными ножками и принялась их жевать. Самым лучшим в них оказались кости – отлично размяла челюсти. Разжевала всё до последней крошки. Если не считать отсутствия вкуса, то в целом хруст на зубах немного скрасил это бесполезное действие. А вот мясо умудрилось застрять между зубов. Пришлось пустить в ход когти, чтобы избавиться от него.

Только я привела свою улыбку в порядок, ко мне вернулся гостеприимный хозяин. Он бросил взгляд на пустую миску и прошёл два шага до стола, чтобы забрать бутылку. Со спины он смотрелся ещё внушительнее, даже в простой рубашке и штанах. А вот кинжал на его поясе не вызывал доверия.

Но есть всё же очень хотелось. Я даже вытянулась от предвкушения и томительного ожидания.

Может, он даст мне то, что обещал, а не покажет, как использует свой инвентарь.

Человек подошёл и протянул мне бутылку. Но я же гордый монстр, у незнакомых людей кровь не принимаю. С секунду мы обменивались говорящими взглядами. Вот только позиция моя слабовата: я сидела на полу, а он стоял надо мной весь такой «не боюсь тебя ни капельки». Аж противно стало.

Резким движением, не обращая внимания на тугую повязку и ноющую боль, вырвала бутылку, но не спешила прикладываться к ней, хотя желудок, игнорируя съеденную курицу, пытался опротестовать такую задержку.

Мужчина отошёл обратно к своему стулу. Уселся и смотрел выжидательно.

А не подсыпал ли он мне чего в кровушку? Уж очень странно глядел на меня.

Я поднесла горлышко к своему носу и осторожно принюхалась, а то мало ли. Аромат удивительный. Учуяла лёгкий шлейф магии, который на расстоянии так и не достиг моего носа, уж очень её там мало. Но ничего. И так сойдёт, чтобы потом, если выдастся возможность, дать дёру в облике обычной девушки.

Да, без магии мы с трудом держим нужный образ, но это касается лишь человеческого облика. Я вот лично несильно себя приукрашиваю. Убираю лишь чешую, хвост да когти. И цвет глаз меняю на что-нибудь менее броское – свой жёлтый на привычный людям карий. Волосы и подавно не трогаю. Иссиня-чёрными волнами они спадают на плечи, когда негрязные, как сейчас. Так что они мне нравятся больше всего, если не считать гибкого хвоста, к которому мне пришлось привыкать. Никто из людей не поверит, но в детстве я очень боялась собственного хвоста. Думала, это какой-то монстр, и не раз просила бабушку избавить меня от этого кошмара. Но, увы и ах, с этим кошмаром мы единое целое.

Я сделала глоток, наблюдая за щедрым хозяином сквозь опущенные ресницы. Тот себя вёл спокойно. Ждет, когда я всё выпью?

О, это божественно. Нет, боги такое пить не стали бы. Но кровь оказалась с кислинкой и с пряными нотками из-за магии. Могу сказать точно, что принадлежала она мужчине, лет этак за сорок.

Первая проба настолько понравилась, что подгоняемая голодом, забылась и выпила всё. Как опытный выпивоха, ни разу не оторвавшись от вожделенной бутылки. И не позволила ни единой капле пропасть.

Когда в следующий раз мне что-то перепадёт?

Но мои грустные мысли прервали простым вопросом:

– Как тебя зовут?

Отставила бутылку и посмотрела на этого человека, как на выжившего из ума. И кажется, это именно так. Всё к этому и ведёт.

– Не скажешь своё имя, придумаю тебе новое.

Такое заявление мне не понравилось.

– Как на счет Боня? Или Бесси? – Он задумался, а потом добавил: – Бафи?

– А что, не на «б» вариантов нет?

Я ему кто, собачка приблудившаяся? Не удержалась и тихо прорычала, как старый монстр на шалости юных монстриков.

– Есть, – спокойно так отозвался и начал перечислять новые варианты: – Авва. Вива. Доня. Соня.

– Р-р-рея, – не выдержала я, выслушивая вереницу дурацких кличек для шавок. – Меня зовут Рея.

– Хорошо. Рея, – и замолчал.

– И всё? Мне казалось, что в ответ вежливо было бы назвать своё имя. А ещё пояснить, кто ты вообще такой.

Он откинулся назад, прислонившись к столу спиной. Видимо, обдумывал, что и как мне рассказать.

Не подготовился. Ай-ай.

– Меня можешь звать Дин. Я охотник на монстров.

Кажется, у меня что-то упало… Челюсть… И хвост отвалился? Брр… Нет, не буквально.

Я слышала истории про таких, но не думала, что когда-нибудь нарвусь на настоящего охотника. Именно из-за такой, хоть и маловероятной, возможности я старалась держаться подальше от городов. Теперь понятно, почему его оружие было не простым, а закалённым, – специально для того, чтобы пронзать кожу монстров. Обычная сталь нам навредит лишь по случаю затяжной голодовки. Именно поэтому охотничьи отряды монстров вторые, кто всегда сыт. А первые – главы кланов и их приближённые.