Владыка погладил меня по руке. Слезы соленым водопадом текли по моим щекам. Видно, все накопленное за предыдущие годы решило разом вылиться и затопить столовую. Вся семья смотрела на меня. На лицах этих суровых драконов явно читалась тревога. А может это страх утонуть? Высушила слёзы огнём в крови, попыталась улыбнуться.

– Мои драконы, – осипшим голосом произнесла я.

Дядя обнял меня, уткнулся лбом мне в живот. Тимрон погладил мои волосы. Отец поднёс бокал с вином дяде и торжественно произнёс:

– За наследницу!

Все хором повторили тост и выпили до дна.

Вечер мы провели в гостиной у большого камина, в котором весело потрескивал огонь. Отблески пламени бегали по стенам комнаты и радостным лицам моих мужчин. Спать я отправилась ближе к полуночи, предварительно нежно обняв каждого члена своей семьи. Тимрон, уже получивший свою порцию обнимашек, вытолкнул Нарата из очереди ждущих родственников и занял его место. За что получил оплеуху от брата и суровый взгляд от своего отца.

Утро следующего дня, почти превратившееся в день, встретило меня ярким лучом солнца, целующим закрытые веки, а также изумительным запахом драников. Вскочила. Наспех умылась. Надела темно-синие штаны и рубашку такого же цвета. Благо, рубашки имелись разных оттенков, хоть и одного кроя. Было из чего выбрать. Помчалась на кухню. Время полуденное, значит, в доме никого из братьев не было. Они всегда уходили на рассвете. Села к столу, жадно уплела драник со сметаной и поинтересовалась у повара, почему меня не разбудили. Получила вполне ожидаемый ответ: «Тимрон не велел беспокоить». Съела ещё одну картофельную вкуснятину, выпила ароматного чая и направилась во двор, мысленно призывая Лоу.

Я подлетала к Крепости, когда стала свидетелем занятий учеников седьмого года обучения. Мальчишки, ещё такие нескладные, тренировались на мечах. Им по двенадцать лет, это такой смешной возраст. Все худющие, руки длинные, шеи тонкие, прямо спички для камина, а не драконы. Вот ближе к пятнадцати годам на них будет любо-дорого посмотреть. Лоу приземлился, ссадил меня на землю и тут же умчался вдаль. Не любил Крепость. Нарат считал, что Лоу ревнует, но я думала иначе. Мой зверь рос один, а не в стае. Привык к тишине, а в окрестностях Крепости всегда было довольно шумно.

Я пробежала по двору, быстро здороваясь со всеми встречными, и направилась в кабинет Нардо. Там его не застала. Он нашелся в кабинете у Тимрона. Я влетела в комнату, кинулась с объятиями сначала к одному, затем второму. Братья ласково ответили на проявление моей сестринской нежности, только выглядели слегка смущенными. Интересно, с чего бы это? Я обернулась, забираясь на стол с ногами, и тут увидела причину их стеснения. У окна выстроились все три лорда Калингема. Старшие напялили на себя непроницаемые выражения, а младший весело улыбался мне. Тут был ещё и куратор Гер, растерянный, немного сбитый с толку. Ну да, все верно – драконы сдержаны и суровы. Все это знают. А тут я прыгаю с объятиями. Пришлось слезть со стола, склонить почтенно голову и поздороваться. Все лорды дружно показали свои макушки, приветствуя меня.

– Леди Тааро, мне очень импонирует ваша идея воспитания юнцов нашего университета посредством мордобоя. Но я бы предпочёл видеть процесс воочию. – выпалил без предисловий куратор Гер.

Я поняла, что братья спорили с лордами, пытаясь не допустить этой нашей встречи. Виновато покосилась на Тимрона. Куратор же продолжил:

– Я взял на себя смелость и поговорил с ректором. Он одобрил идею, но засомневался в согласии драконов. Мы набрали всего двадцать добровольцев. По правде говоря, основная масса наших студентов не владеет даже основами рукопашного боя. Потому-то я просил ваших братьев о встрече с вами. Сами они даже слышать не желали о моем предложении…

Его прервал стук в дверь. Тимрон сказал: «Войдите», и в помещение ввалился Бран. Поздоровался, недовольно покосился на чужаков и обратился ко мне:

– Капитан Даная, случилось ЧП. У малышей жар. Господин травник говорит, что симптомы схожи с признаками кори.

– У кого жар, Бран? Драконы не… – я запнулась на полуслове.

Драконы не болеют корью. Драконы вообще не болеют. Огонь в крови убивает любые бактерии и инфекции. Но, в Крепости не все дети – драконы. Лишь трое, которые были лордами. Я побледнела. Дело в том, что эти дети были моими.… То есть, моими воспитанниками, возрастом от трёх до девяти. Двое из них уже прошли посвящение. Они и в Крепости очутились из-за меня.

Мне было почти восемь, на тот момент я лишь год отучилась в Крепости. Забралась как-то вверх по Серебряной горе на территории тегу. Собралась передохнуть в так удачно попавшейся небольшой пещерке. Я перебирала собранные травы, ягоды, когда услышала нечеловеческий даже не крик, а рык боли. Помчалась на звук. Спустя десять минут увидела – она полусидела и кричала, облокотившись на валун. Женщина из племени тегу – поняла я по одежде: рубахе, расшитой замысловатыми узорами, широкому сарафану до пят и куртке на меху. Она была на последнем сроке беременности. Позже я узнала, что у тегу есть традиция: женщина их племени на сносях должна подняться на гору, испросить на вершине у Небес сил и здоровья для будущего чада. Все в полном одиночестве! Эта женщина уже спускалась сверху, когда Небеса решили осчастливить её здоровым крохой. Видимо, очень усердно просила она о милости.

Я же, ещё совсем ребёнок, понятия не имела, что делать. Когда из чрева полезло на свет что-то красное, склизкое и совсем не такое, как я это себе представляла, признаться, я здорово струхнула. Но страшный комок, сначала оглушивший лес своим орём, вдруг причмокнул пухленькими губёшками и цепко ухватил меня своими крошечными пальчиками с маленькими ноготками. Страх, брезгливость, усталость – все улетучилось, как и не бывало. На смену буре ужаса в душе возникла бесконечная нежность к новорожденному крохе, к обессиленной женщине и к жизни в целом. Именно там я осознала: какое это счастье привносить в этот мир свет жизни, как бы ни высокопарно это звучало.

Роды были трудными. Женщина потеряла много крови, но я всё-таки приняла своего первого в жизни младенца. Через несколько минут после первенца, когда мы уже расслабились и успокоились, неожиданно на свет пошёл второй малыш. Нашему изумлению не было предела. Вот таких нас и нашёл её супруг, испугавшийся долгого отсутствия второй половины. Она уже несколько часов, как должна была вернуться домой. Мужчина поднялся по склону и заметил жену, сидевшую у валуна. Та обнимала новорожденного, а в ногах стояла на коленях я, вся вспотевшая, чумазая и довольная, со вторым малышом на руках. За всё то время я оставляла роженицу лишь раз, бегая в пещеру за водой между двумя явлениями на свет. Большая потеря крови может быть губительна для любого, даже для дракона, я это знала и часто поила женщину.

Тегу из благодарности за помощь пригласили меня в племя. Я пыталась отказаться, ссылаясь на летнюю практику и необходимость получать знания самостоятельно, но пара была очень настойчива. Я провела в этой семье два очень интересных месяца. Именно с тех пор представители племени приводили всех найденных в своих землях к нам. Чаще всего это были человеческие женщины, рабыни, сбежавшие от господ.

Я не знала, как обстоят дела с невольницами в других государствах, теми, кого принудительно превращали в наложниц. Однако, жестокость лордов поражала. Беглянок за прошедшие тринадцать лет было девять. В живых осталось лишь двое. Человеческий организм не был приспособлен ни к вынашиванию семени лордов, ни к межрасовому производству потомства. Нам удалось спасти лишь двух младенцев. Ещё одного малыша нашли на берегу. Мать умерла, видно, сразу после родов, даже не взяв его на руки. Обе выжившие женщины остались в Крепости и помогали мне с малышами. Их собственные дети погибли в утробе, давая тем самым шанс выжить своим матерям.

И вот, спасенные когда-то, ребятишки заболели. Я бросилась вон из кабинета, даже не попрощавшись ни с братьями, ни с их гостями. Крикнула на бегу Брану: