Что еще за сооружение?! Почему–то в мыслях сразу всплыл образ гильотины, но, досадливо тряхнув головой, я тут же отогнала нелепое видение и решительно направилась к выходу.

   – Показывай, что там у вас за сооружение такое, - сказать получилось впoлне себе спокойно, что прибавило мне решимости и дальше сохранять хладнокровие, что бы там ни происходило впоследствии. - Кстати, как тебя зовут?

   – Майкл, мисс.

   – Почему я не видела тебя раньше? - и правда, сколько лет уже работаю здесь, казалось бы, всех постоянных слуг в лицо знаю, а то и по имени. Ну, разве чтo кроме особо приближённых к королевской семье, они – это отдельная каста. А вот этот шустрый паренёк мне раньше не встречался.

   – Τак только неделю, как устроился в замке на должности посыльного при магах, - рассказывал Майкл охотно, пока мы торопливо шагали к чёрному ходу, расположенному недалеко от кухни и ведущему на задний двор замка. Именно через него доставлялась почта, продукты для дворцовой кухни и прочие необходимые предметы обихода. Слуги для входа и выхода в замок пользовались им же. - До этого на конюшне работал, но с лошадьми у меня что–то не сладилось. А тут такой шанс случайно подвернулся: их магичествам зачем-то понадобился человек для поручений. Вот меня к ним и взяли, один из конюхов за меня словечко замолвил. Кстати, вам Кайн кланяться велел и привет от него передать с напоминанием!

   Вот ведь хитрец! И глазами так ещё сверкнул лукаво, как будто знает, о чём именно речь идёт. А Кай тоже хорош! Что за Майкла вступился и с продвижением ему помог – это он молодец, но вот наше личное знакомство мог бы так не афишировать . Напоминание, надо же! Это он, выходит, уже тоже в курсе моего внезапного повышения и намекает на традиционное отмечание в нашем любимом кабачке. Надо будет у Веллы спросить, как у неё там с выходными днями.

   Хотя… о чём это я?! Кончилась моя вольная жизнь. Теперь, когда начали прибывать потенциальные невесты принцев, боюсь, у меня вообще ни одной свободной минутки не будет. Не говоря уже о свободных выходных днях, когда я смогу хоть на некоторое время покинуть замок. Так что накрылись медным тазом наши совместные посиделки. А жаль!

   Поглощённая этими мыслями я тем не менее не забывала перебирать ногами, не отставая от Майкла, который с явным предвкушением вёл меня к двери на задний двор. А стоило ей отвориться, открывая мне вид на царящее там безобразие, как я повторно за этот день застыла с широко раскрытыми глазами, совершенно не готовая к подобному повороту событий.

   Посреди двора, в окружении солдат дворцовой стражи стояла большая крестьянская телега, запряжённая двумя тяжеловозами. А на ней, между высокими бортами возвышалась самая натуральная клетка. Небольшая, но по виду очень прочная. Сверху, скрывая от посторонних глаз её содержимое, всю конструкцию накрывало пёстрое лоскутное одеяло.

   Сейчас с одной стороны оно было приподнято, однако обзор на то, что находится внутри, закрывала высокая, широкоплечая фигура Седрика.

   Вот всё в этом мире не так, как в нашем фэнтези! Вроде и магия есть, а используется она редко: от случая к случаю. Да и самих магов всего–то раз-два и обчёлся. Ни тебе чудес прямо на улицах, ни магических академий, ни суровых боевых магов или весёлых сумасбродных адептов.

   Фигушки!

   Зато есть придворный маг, классический такой старый дедушка. Ну, этo я себе его так представляю, а на самом деле кто вообще знает, как он выглядит? Не появляется мэтр на публике давно уже. Всё в своей лаборатории пропадает, да магичит время от времени на благо королевства по поручению Их Величеств.

   Зато ученика его всегда можно найти в башне, ну или где-то в окрестностях замка. Тоже субъект интересный: на классического худощавого, нескладного заучку-магика совсем не похож. Парень как парень. Высокий, ладный и на лицо весьма симпатичный.

   Οднако же было что–то, отличающее его от других. Какая–то отвлечённость, граничащая с рассеянностью, в повседневных делах. И почти фанатизм, когда дело касалось изучения магической науки, а также связанных с ней вещей и явлений. Представляется, что мэтр Корнелиус точно такой же: два сапога – пара.

   Может, от того так мало в этом мире магов, что они просто плохо приспособлены к обычной жизни и лишь единицам удаётся развить свой дар в достаточной мере, чтобы пойти в обучение? Так сказать, естественный отбор среди магического сообщества.

   Седрику удалось. Он уже шестой год является официальным учеником и преемником королевского мага. При этом характером отличается спокойным и незлобливым. Даже несколько застенчивым в отношении женского пола. Может, поэтому он Велле и глянулся? А уж она , если на кого глаз положит, быстро даст понять, что в парне заинтересована. Вот уже и на свидание с ним сходила,только рассказать еще не успела, как всё прошло. Впрочем, будет ещё на это время, когда встретимся за чашечкой чая с пирогом.

   А сейчас гораздо важнее было другое. Пока ученик мага вдохновенно водил руками перeд клеткой, я не решилась подойти ближе, что бы не сбить ему концентрацию. Вот продиагностирует то, что там внутри, даст отмашку,тогда и посмотрю, что за сюрприз нам доставили.

   А пока обвела взглядом двор, подмечая, что помимо меня, Седрика и семерых гвардейцев, здесь присутствует крестьянского вида мужичоқ – видимо, хозяин повозки, - а также мужчина с довольно увесистым мешочком в руках. Судя по всему, как только было объявлено, что привезли очередную кандидатку, сразу же вызвали не только мага, меня, но и казначея. Поэтому, как только подтвердится подлинность «попаданчества» девушки, вознаграждение сразу же передадут нашедшему её счастливчику.

   С этим всё понятно, но почему она в клетке–то!

   Ответ на этот вопрос я получила уже спустя пару минут, когда, устало встряхнув руками, Седрик вернул откинутую полу одеяла на место, что-то негромко сказал ожидающему его решения казначею и, отвернувшись от клетки, устало побрёл в сторону лестницы. Видимо, две диагностики в день, да еще с таким кратким перерывом, дались ему нелегко. Поднимаясь по ступенькам и поравнявшись со мной, он словно очнулся от транса и,искривив губы в лёгкой усмешке, кивнул в сторону двора.

   – Я закончил, подлинность подтверждена. Никакой заразы или отклонений не выявлено. Можете забирать ЭТО с собой, - причём слово «это» он выделил особой интонацией, словно говорил о неодушевлённом предмете. Или о чём–то совсем уж из ряда вон выходящем. Странно.

   И ушёл, прихватив с собой Майкла.

   А я, пaру секунд поколебавшись, набралась смелости и стремительным шагом направилась вңиз к клетке. Кто бы там ни был, а это моя подопечная. Значит, надо её выручать!

ГЛАВА 7

   От зрелища, открывшегося моим глазам, когда откинула прикрывающее дверцу одеяло, я застыла повторно, не зная, плакать мне или смеяться. Начать с того, что сама клетка была сделаңа из толстенных, грубо обработанных железных прутьев, а единственная дверь закрывалась на большой подвесной замок, вроде амбарного.

   Откуда крестьянин вообще взял это чудо кузнечного ремесла и для чего мог использовать раньше, я затруднялась ответить . В той деревне, где меня приютили после перемещения в этот мир,таких агрегатов точно не водилось .

   Но это еще как-то воспринималось бы нормально , если бы вңутри клетки не был настелен толcтый слой соломы – видимо, дабы создать более комфортные условия – а поверх неё брошены еще и три большие перьевые подушки. Чтобы пленнице мягче было ехать, ага. Не зря же в королевском указе отдельно было подчёркнуто непричинение вреда и уважительное обращение с иңомирными гостьями при доставке их во дворец.

   Однако в данном случае подробное следование указу приняло какие-то совсем уж карикатурные формы, потому что, несмотря на попытку создать подобие комфорта в клетке, запястья сидящего в ней человека были крепко связаны верёвкой. Видимо, сильно испугались они подобной гостьи. И было от чего. Я и сама,только взглянув на девушку,инстинктивно отшатнулась, но тут же мысленно отругав себя, вернулась обратно. И снова внимательно осмотрела тихо сидящую девушку.