Вскоре пылкая влюбленность Бальсана растаяла. Участились ссоры, все шло к разрыву отношений. Коко переселилась из огромной общей спальни в тесную и неудобную комнатку для гостей. К спальне вел длинный коридор с бесконечными поворотами и закоулками. Щедрость Бальсана испарилась, на покупки он выделял Коко гроши, лишил прислуги. Она теперь сама ходила в деревенский магазинчик в Руайо за покупками. Однако жизнерадостная и не избалованная жизнью девушка стойко держала удары судьбы. Коко понимала, что ее нет в планах Бальсана ни в каком виде. Она никак не вписывалась в его жизнь. Что ж, надо просто постоять в стороне от быстро мчавшейся мимо жизни и посмотреть, чтобы понять, куда двигаться дальше.

Прожитые с Этьеном Бальсаном три года были не самыми худшими в жизни Коко. Расстались они без сердечных ран и боли, потому что Шанель никогда не любила Бальсана. В их отношениях были увлечение, дружеская привязанность и уважение. А также обиды, которые Шанель долго не могла простить, особенно его скупость и унизительное невнимание в периоды размолвок. Вероятно, надо со смирением принять тот факт, что мужчины и женщины настолько разные, что мужчина не в состоянии постичь ни тайну Творения, ни шляпку своей женщины, как позже не раз говорила Габриэль Шанель.

Когда Коко стала знаменитой, Этьен Бальсан вспоминал о ней с иронией, возможно, скрывая свое сожаление. Биографы Шанель гадают, могла ли она стать его судьбой. Одни считают, что, если бы Бальсан присмотрелся к девушке получше, это могло стать реальностью. А другие убеждены, что независимая и талантливая Габриэль никогда бы не удовлетворилась ролью хозяйки дома, даже если этот дом – роскошный замок. Зачем быть с мужчиной, если не чувствуешь себя рядом с ним прекрасной и желанной, окруженной любовью и заботой?

Шанель не устраивала роль куртизанки. Она очень рано осознала, что у всех людей всегда есть возможности, только не все ими пользуются. Многие предпочитают жить, ничего не меняя, но все время жалуясь на обстоятельства. Но это было не для Габриэль. У нее была большая, казалось, несбыточная мечта. Девушка стремилась к независимости. Она хотела иметь свободу, чтобы самой вершить свою судьбу. Успех, богатство, слава, всеобщее признание, высокое положение в жестоком мире, созданном мужчинами для мужчин, – вот к чему стремилась и о чем мечтала юная Габриэль Шанель. И только она сама может совершить самый важный поступок – подумать о себе и заявить о своих целях и планах во всеуслышание.

Захватив с собой шляпки, которые мастерила одинокими вечерами во время загулов Бальсана, Коко отправилась в Париж, чтобы уже не вернуться в Руайо. С разрешения Бальсана в 1909 году в его парижских апартаментах Шанель устроила небольшое ателье и продолжила там свои дизайнерские эксперименты. На первом этаже старого дома была расположена маленькая прихожая, витринка с готовыми шляпками, в глубине комнаты – рабочий стол. Так начался путь Шанель к одной из величайших мировых империй моды.

Квартира Этьена Бальсана, которая была территорией встреч представителей французской элиты, охотников за новыми романами, любовницами и мужьями, стала идеальным местом для того, чтобы ввести в высшее общество новую моду на одежду, которую изготавливала Шанель в своем небольшом ателье. Аккуратные шляпки Коко первыми принесли ей известность и успех. Они радикально отличались от популярных в то время, обильно украшенных перьями моделей. Габриэль создавала непринужденные и минималистские по стилю головные уборы для женщин.

Бальсан дал Коко немного денег, чтобы она наняла швею. Он рекомендовал мастерскую своим подружкам и знакомым дамам, которые становились постоянными клиентками Коко. Имя Шанель оказалось на слуху. Шляпки Коко принесли ей популярность и успех. Спустя год мастерская превратилась в настоящий шляпный бутик. В нем приобретали шляпки светские дамы, супруги банкиров, содержанки богачей, парижские модницы.

Крошечная квартирка стала тесной для шляпного салона. Заработанных денег на расширение своего дела Коко не хватало. Этьен снова пришел ей на помощь. Под шляпный магазин он выделил еще одну свою квартиру на бульваре Мальзерб, и Коко была в восторге. Через год она переехала на улицу Камбон, 31. Там и сейчас, напротив отеля «Риц», находится магазин «Шанель».

Историки моды отмечают, что богатый и влиятельный Бальсан ввел Габриэль в парижское общество. Он сыграл определенную роль в становлении Шанель в качестве дизайнера. Благодаря ему Шанель отказалась от занятий пением и нашла свое место в дизайне женской одежды. Спустя годы Этьен Бальсан обронил, что он просто помог ей вставить ногу в стремя. А Шанель говорила, что с Бальсаном она нашла свое место в жизни. А встать на ноги ей помог Артур Кэйпел, которого она встретила благодаря Бальсану. В начале 1910 года Этьен Бальсан отправился на какие-то военные сборы и исчез, словно растворился. Он вернулся в Париж, когда Коко Шанель уже владела роскошным Домом моды на улице Камбон, 31.

В 1909 году Бальсан познакомил Коко с Артуром Кэйпелом, английским военнослужащим, аристократом и промышленником, которого все называли Боем.

Имя Артура Эдварда Кэйпела окутано какой-то семейной тайной или странной биографической туманностью. Иногда его называли незаконным отпрыском знатного английского семейства – рода графов Эссексов. Но документальных свидетельств этого не сохранилось. Этот слух до сих пор пытаются проверить английские любители генеалогии. Они продолжают перекапывать каждый квадратный сантиметр архивов в поисках его подтверждения, но пока не находят. Возможно, легенду о благородном происхождении сочинил сам Кэйпел, когда деловые интересы привели его во Францию. Он вращался в тех кругах, где общались представители международной богемы и древней европейской знати. А Артур Кэйпел был удачливым, преуспевающим молодым человеком, который не принадлежал ни к богеме, ни к аристократии.

Однако он прошел в детстве очень строгую школу, закончив колледж Stonyhurst. Здание этого колледжа датируется 1200 годом нашей эры. Выпускниками колледжа были не только люди, чья подпись стоит под американской Декларацией независимости. В нем учились два десятка священнослужителей, причисленных католической церковью к лику святых и блаженных. Колледж воспитывал английских католиков и долгие годы был своего рода тайным обществом.

В этом почтенном заведении особый упор делался на изучение философии и метеорологии, которые Артуру Кэйпелу не пригодились. Сферой его интересов стали торговля, политика, военное дело и спорт.

Этьена Бальсана связывали с Артуром Кэйпелом приятельские отношения и общие интересы: скачки и игра в поло. Друзья частенько наезжали в Париж, где в холостяцких квартирах устраивали безумные пирушки.

Артур, зеленоглазый брюнет, покорил Габриэль с первого взгляда. Коко в свою очередь поразила Артура врожденной утонченностью, способностью видеть красоту там, где ее не замечали другие. В эти дни Этьен редко появлялся в своем имении. Он предпочитал находиться в Париже, предоставив Коко заботам своей экономки. Кэйпел же приезжал в Руайо почти ежедневно и проводил длинные вечера наедине с Коко.

К моменту встречи с Шанель Артур Кэйпел был успешным судовладельцем, хоккеистом и игроком в поло. Он был прекрасно образованным человеком. Спектр его интересов был очень широк: философия, политика, социальная жизнь. Артур приобщил Коко к серьезной литературе, пересказывая ей многие прочитанные книги. Коко любила читать, но в те времена круг ее интересов ограничивался популярными любовными романами. Артур открыл ей новый мир, словно перенес на другую планету.

Кэйпела непреодолимо влекло к Коко. Она часто ловила на себе его восторженные взгляды, замечала, как он отводит глаза или шутит, скрывая свое смущение, когда она резко оборачивалась. Кэйпел восторгался безвестной девушкой, считал ее очень талантливой, умной, прекрасной. Но Коко была женщиной близкого друга, и он считал, что не имеет на нее никаких прав. Шанель также была влюблена в Артура, и угрызения совести ее не беспокоили. Страстному чувству, поглотившему их, сопротивляться не было сил. Во время одного из визитов Кэйпела они стали близки.